はじめてのワルツ

　あんなに綺麗なカーテシーを見たのは、初めてかもしれない。

　窓から差し込む柔らかい陽の光が、彼女の蜂蜜色の髪に吸い込まれていくようだった。彼女が顔を上げた時、その気配が、甘い香りを伴ってふわりと舞った。

　そうして、お手本のような微笑みを湛え、翡翠の大きな瞳がまっすぐに僕を見る。

「ごきげんよう。レオン様」

　僕は、小さく息を呑んだ。

　一度だけ瞬きをして短く呼吸を整えると、マナー講師に鍛え上げられた微笑みを浮かべる。

「……はじめまして。セシリア嬢。

　あなたにお会いできるこの日を、楽しみにしておりました」

　彼女はにっこりと笑む。

　完璧な淑女の微笑み。

　僕の前に立つ彼女は、僕の婚約者、子爵令嬢セシリア。親が決めた政略結婚の相手であり、十二歳にして“完璧な淑女”と名高い女の子でもあった。

　彼女に手を差し出すと、セシリアはそっと指先をのせる。

　華奢な指。

　ここは我が伯爵家のサロン。両親が見守る中での初対面だ。

　僕は彼女を席までエスコートし、椅子に座らせる。ティーテーブルを挟んだ向かいの高背椅子に僕も腰を下ろした。

　親たちは離れた席で談笑している。こちらには興味がないんだろうか。

　彼女は視線を下げて静かに座っている。

　侍女が茶を注ぎ、菓子が並ぶ。

「セシリア嬢、どうぞ召し上がって。気に入ってもらえるといいんだけど。

　我が伯爵家の領地で採れた果物を使った菓子なんだ」

　翡翠の瞳が持ち上がった。柔らかく細められると、長いまつげで頬に影ができる。

「まぁ……それは素敵ですわ」

　彼女は美しい仕草でカップを持ち上げ、口に運んだ。

　――本当に十二歳？

　――鬼のマナー講師が乗り移っているのでは？

　僕の笑顔がひきつる。

　セシリアは、フォークでそっと菓子を持ち上げ、その小さな口に入れた。

　レースの手袋をはめた手を口元に当てる。

　そして、花が咲くように顔を綻ばせた。

「……とても美味しゅうございますわ」

　――ねぇ、本当に十二歳？

　――完璧すぎて、全然何考えてるのかわからない。

　――僕、この子、苦手かもしれない……。

　僕は、とりあえず微笑んだ。

---

　目の前に座る彼は完璧な微笑みを浮かべていた。

　わたくしの婚約者、伯爵令息レオン。聡明で、才気あふれる令息として名高い彼。

　そんな彼は、ゆったりと、だけど隙のない仕草で菓子を持ち上げると、それを口にした。

　胡桃色の髪がわずかに揺れる。

　仄かに香る柑橘系の香り。

　顔を上げ、わたくしと目を合わせてにっこりと笑う。蒼灰の瞳が、優しく細められた。

「美味しい。

　……これはね、檸檬を使っているんだ。後味がさっぱりしているでしょ？

　この紅茶のような、まろやかな口当たりのものともよく合う。

　セシリア嬢には、気に入ってもらえたかな」

「えぇ、とても気に入りましたわ。

　さすが、良いお品のようです」

　彼の口角があがる。

　逆にわたくしの口端はひきつる。

　――本当に十二歳？

　――その当主のような貫禄と落ち着きはどこから？

「我が伯爵家の檸檬はお酒にもなるんだ。

　美味しいよ。

　って、僕はまだ飲んだことがないけどね」

「まぁ」

　――軽いジョークまで交えて……。

　――この人、化け物では？

　ふと、彼が窓を見る。

　端正な横顔。陽射しが差し込み、冷たそうな蒼灰の瞳にかすかな熱を与えている。

　また正面を向くと、ゆっくりとテーブルの上のカップを持ち上げて、一口飲んだ。

　長い指。

　先ほど香った柑橘の香りは、菓子ではなくて、やはり彼から香ったのかもしれない。

　目が合う。

　彼は、甘やかに微笑んだ。

　――……本当に十二歳？

　――完璧すぎて、全然何考えてるのかわかりませんわ。

　――わたくし、この人、苦手かもしれないわ……。

　わたくしは、とりあえず微笑んだ。

---

　葉すれの音。

　朝方に降った雨の粒が、庭園の花の縁に残っている。風が吹くたびにわずかに位置を変え、時折強く花の香りを舞わせていた。

　ガーデンテーブルを挟んで僕と向かい合うのは、セシリア。彼女と会うのはこれで二回目。

　彼女の蜂蜜色の髪が、陽を透かしている。

　淡い光を庭園の雨粒が弾き、星を散らしたようなきらめきが彼女のドレスに落ちていた。

　華奢な指が白い陶器のカップを持ち上げる。

　目が合うと、彼女はふわりと笑んだ。

　――相変わらず、完璧。

「……こちらの紅茶、初めて頂くかもしれませんわ」

「ふふ。それはね、我が領地でとれる花の香りを茶葉につけてみたものなんだ。

　ベルガモットに似てるけど、あれよりも甘くてしっとりしているでしょ？」

「まぁ……。

　レオン様はご領地の産物についてもお詳しくて……。素晴らしいですわ」

「将来継ぐものだからね」

　セシリアが微笑む。

　――今、何考えてるんだろう。

　――ぜんっぜん、わからない。

　彼女は背後に控えていた侍女に合図を出すと、侍女から美しい紙包みを受け取った。

　そしてそれを両手で持ち、僕に見せる。

「こちら……。拙いものですが」

　僕の前にそっと置いた。

「貰っていいの？」

「……はい」

　彼女はにっこりと笑う。

　包みを開けると、ほのかに花の香りが立ち上がる。中に入っていたのは、シルクのハンカチ。我が家の家紋が刺繍されている。

「……これは、君が？」

　彼女は少しだけ首を傾げた。

　柔らかい蜂蜜色の後れ毛が、華奢な肩を撫でる。

「…………えぇ」

　――今の間は、なんだ？

　――自分で刺してないのかな。

　婚約者に手刺繍のハンカチを贈るなんて、よくあることだ。

　――侍女にやらせた……とか？

　“完璧な淑女”と言われる彼女が？

　……まぁ、本当のところは知らないけど。

「……ありがとう」

　彼女は小さく笑んだ後、カップを持ち上げて紅茶を口にした。

　――プライドが高そう……。

　――ツンとして、可愛げがない。

　ため息を飲み込む。

　――何を話したらいいか、わからないよ。

　――早く終わらないかな。

---

　帰り、僕は彼女を馬車までエスコートした。

　手袋越しの彼女の手。

　ほんの僅かな違和感。

　セシリアの指先をそっとつまむと、レースの手袋の内側で、薄い布が巻かれている。

　――怪我してる。

「……これは」

　彼女はパッと手を引いた。

「何でもありませんわ」

　セシリアの翡翠の瞳をじっと見るが、いつも通りの穏やかな笑みのまま。

　――“淑女”が指先に怪我？

　彼女のそばにいた侍女がにっこにこしている。

「お嬢様、頑張られたんですよね」

「……何を？」

　侍女の視線は、僕がまだ手に持っていたセシリアがくれたシルクのハンカチへ。

　セシリアはふいと視線を馬車に向ける。

「本当に何でもありませんの。

　――それでは、ごきげんよう」

　彼女はカーテシーをし、扉横に立っていた御者の手を取ってステップを踏んだ。

「……待って」

　手を伸ばすが、彼女はちらとそれを見るだけ。

「……ありがとう。ハンカチ、大切にする」

　セシリアは、にっこりと笑んだ。

　――目が笑っていないんだが？

　彼女はそのまま馬車に乗り込んでしまった。

　扉が閉められる。

　軋む音を立てて走り出し、その馬車の背を、僕は見送った。

「……刺繍で刺したの？

　……いや、まさかね。彼女がそんなにどんくさいとは思えない」

　踵を返す。

　ハンカチを見つめる。

　――やっぱり花の香りがする。

　茶葉につけた花とも、庭園の花とも違う香り。

　僕のブーツが石畳を打った。

　かすかな音。

　少しだけ、いつもより音が軽く感じた。

---

　伯爵家の図書室。

　天井まで届く書架。

　臙脂や紺の背表紙が整然と並び、金の文字がかすかに陽の光を弾いている。

　細長い窓から差し込む昼の日差しは、光の層となって静かに部屋を満たしていた。

　窓際の机を挟んで、わたくしと向かい合って座っているのは、レオン様。

　彼と会うのは今日で三回目。勉強会という名目でただ本を読む。

　ページをめくる音だけが、落ちている。

　ちらと正面の少年を見た。

　机に肘をつき、少しだけ姿勢を崩して本を開いている。

　胡桃色の前髪が影を作り、蒼灰の瞳を灰に沈めていた。

　静かな空気。

　まるで湖面のよう。

　視線がゆっくりと持ち上がり、目が合う。

　レオン様は淡く、笑んだ。

　――今日も、完璧な紳士の微笑み。

　彼がゆっくりと口を開く。

「……何を読んでいるの？」

「詩集です」

「……そう」

　彼は小さく笑んでから、視線を本に戻した。

　少年にしては、静かすぎる。

　――今、何を考えてるのでしょう。

　――ぜんっぜん、わからないわ。

　「あ」と小さく彼の声がこぼれた。

　レオン様の瞳を見ると、彼はにっこりと笑う。

「……先日のハンカチ、ありがとう」

　ポケットからハンカチを取り出し、わたくしに見せた。

「ちゃんと、大切にしているよ」

　わたくしが反応する前に、ハンカチがしまわれる。

　――うわぁ……。持ってるんだ……。

　――律儀にも程がありますわ。

　笑みの仮面を被った。

「お礼のお花、受け取りましたわ。とても素敵でした。ありがとうございます」

　彼が笑う。

　どこか大人びた表情。

　――レオン様は完璧。

　苦手なものなど、ないのでしょうね。

　ため息を飲み込む。

「……あなたは苦手なことはありませんの？」

　――あ、つい、聞いてしまったわ。

　彼は少しだけ整った眉を歪めた。

「……ダンスかな」

　――乗馬もお出来になると伺ったのに、まさかのダンス？

　――嘘ばっかり。

「ふふ」

　レオン様の微笑みが固まる。

「……そうだよね。

　君みたいな淑女は、刺繍もダンスもできるんだろうね」

　――あっ。

　もしかして、ダンスが苦手って本当のことだったのかしら。

　だとしたら、笑ってしまったのは失礼だったわ。

　――今のは、わたくしが悪い。

「……苦手ですわ」

「え？」

　蒼灰の瞳がわずかに見開かれる。

　わたくしは、ポケットにしまっていたハンカチを取り出す。

　彼の前でそっと広げた。

　本当は人に見せるつもりのなかった、ハンカチの内側。

　“L”

　歪んで不格好な、レオン様のイニシャル。

　よく見ると、血の跡が残っている。

「汚してしまって……。その上、歪だし……」

　レオン様から視線を逃がしてハンカチを見つめたまま、ため息を吐いた。

「これがわたくしの実力です。先日お渡ししたハンカチも、半分ほどは侍女に手伝って貰ったのです……」

　視線を感じるが、顔を上げる勇気はわたくしにはない。

「あなたは完璧な紳士だと言うのに、わたくしは……」

　――人に手伝って貰ったハンカチは、やっぱり渡すべきではなかったわ。

「それ、ちょうだい？」

　目を見開く。

「え？」

　顔を上げると、レオン様は腰を浮かせて、わたくしの手からハンカチを抜き取る。　

　彼の柑橘系の香りがふわりと立ち上がった。

「まさに血と涙の結晶だね。素敵じゃないか」

　レオン様が目を細めて笑う。

　彼の瞳に光が差し込んで、星を散らしたように輝いていた。

　つい、口端が緩んでしまう。

「何を仰るの。変な人」

　わたくしが笑うと、レオン様がわたくしの瞳を柔らかく見つめる。

　不思議と、目をそらそうとは思えなかった。

　風が吹いて、窓枠が小さくカタリと鳴っていた。

---

　昼間のガーデンパーティ。

　会場の奥から、楽団の音色が響いてくる。

　白に塗られた小ぶりのガーデンテーブルがいくつも並んでいた。

　緑のダマスク柄の布地が貼られた木製の椅子には、ご婦人たちが座り、会話に花を咲かせている。

　広場では、ダンスを踊ってる紳士淑女もいた。

　あちこちに飾られた花々が、彩りを添えている。

　僕の隣に立つセシリアは、いつもよりも少し華やかな装いだった。髪より少し濃いパールオレンジのドレス。装飾はあるが、どこか静かで、上品な彼女によく似合っていた。

「セシリア嬢は、相変わらず背が高いな」

　貴族子女の輪の中にいた一人が、急にそう言い出した。

　――はぁ？　

　隣を見ると、彼女の柳眉がほんのわずかに寄る。

　彼女は確かに僕より、少しだけ背が高い。特にヒール靴も履いているから尚更だろう。

「女性は小さい方が可愛らしいと言ってたぞ」

　――その愚か者はどこのどいつだ？

　セシリアは視線をそらして、いつもの“淑女”の微笑みをつくっていた。

「ねぇ。

　僕らの年齢では、女性の方が成長が早いんだよ。習わなかった？」

　貴族少年は、僕を見た。

　――あぁ、思い出した。子爵家の次男だったかな。

　“子爵家の完璧な淑女”セシリアを僕に取られて、悔しいの？

　君と同格の家柄では、彼女が一番だものね。

　彼は口端をわずかに歪めて、僕とセシリアを見比べている。

　“今は”僕のほうが確かに小さいけど、

　――だから何？

「仮に彼女がずっと背が高くたって、それが何なのかな。

　彼女が美しくて眩しいなら、そう言いなよ。

　……素直じゃないね、君」

　貴族少年は眉を歪めた。

　隣のセシリアは不思議そうに僕を見ている。

　僕は彼女に向き合い、手を差し出した。

「美しい方、ダンスを一曲、いかがですか？」

　セシリアはわずかに目を見開く。

　そして視線を下げて、少しだけ頬を染めた。

「……喜んで」

　僕の手に、彼女の華奢な指先が添えられた。

　――少年、よく見ろ。

　彼女は僕を選んだんだ。

　セシリアが、視線を上げる。

　澄んだ翡翠の瞳に、僕が映っている。

　僕が微笑むと、彼女も微笑んだ。

---

　ダンス広場へ向かって歩きながら、わたくしは小声でレオン様に問いかける。

「……苦手なんじゃなかったのですか？」

　彼は、片頬だけ小さく膨らませた。

　――そんな子どもみたいな表情もするのね……。

「苦手だよ」

　蒼灰の瞳がまっすぐにわたくしを見る。

「だから頑張ってるんじゃないか。

　あいつに腹が立ったでしょ？

　……僕もだよ。

　だからね、見せつけてやるんだ」

「……まぁ」

　――まるで、子どもだわ。

　いや、わたくしたちはまだ子どもでしたわ。

　腹は……少し立ちましたけれど、もうどうでもよくなりましたわ。

　ダンス広場。

　夜会よりも気楽な雰囲気。

　音楽が、楽しげに庭園の花々を揺らしている。

　向かい合って、互いに一礼。

　――初めて踊るのね。

　なんだか、緊張するわ。

---

　互いに一歩寄り、手を伸ばしかけてレオンが固まる。

「レオン様？」

　セシリアが彼の瞳を見ると、レオンはふいと顔をそらせた。

　――そうか。腰に手を添えなきゃいけないんだ……。恥ずかしいな。

　レオンはつばを飲み込み、意を決したようにセシリアを引き寄せた。

　思いのほか力強くて、彼女が一歩よろけかける。

「……ごめん」

　慌てて謝ると、視線が交わった。

「……いえ」

　――花の香り。やっぱりこれは、セシリアの香りだったんだ。

　レオンの頬がわずかに赤らむ。

　セシリアの頬も染まった。

　――レオン様の柑橘の香りが、いつもより近いわ。

　二人して、目をそらす。

　音楽に合わせて、ゆっくりと足を動かし、幼い二人は踊り始めた。

　また視線がからみ、互いにそらす。

　レオンは、胸のうちで、一生懸命リズムを数えた。

　セシリアが少しだけレオンに顔を寄せる。

「アン・ドゥ・トロワ。アン・ドゥ・トロワ……。

　なんだ。レオン様、お上手ではありませんか」

　レオンは慌てて背をそらして顔を離す。

　その時、ステップを踏み間違えた。

「……ほら！　君のせいで間違ったじゃないか」

　セシリアは少しだけ不敵に笑ってから、クスクスと少女らしく笑った。

　レオンは、笑うセシリアを見て、彼もまたクスクスと少年らしく笑った。

　風が吹いた。

　管弦の音が穏やかに鳴り、花びらを舞わせる。

　二人の、はじめてのワルツ。

　これからきっと、何度も踊る。

　だけど今日、この時のことを、

　二人はいつまでも忘れないだろう。