墓を暴く者

第八話 願い

残る２人の元に行こうとして、青年が、レンガのところに走り込んできた。

「教えてもらった！　人間に戻るって、帰っていくところだと！」

「そうだ。あなたはどうする。記憶を保ったままだが、生まれ直す。人界に戻るか」

「俺は」

「ここにいると、いずれ地界と同化する。それを望むのか。それとも」

青年は口を開いて返事を迷い、だが一拍の後に答えた。

「俺も戻る。一緒に来た人が戻ると聞いた。一緒に帰ればまた会えるのか」

『違うタイミングで戻るより、同じ時の方が、会える可能性は高い』

と地界の者が教える。

「なら、今同じに俺も戻る。助け合えることがあるかもしれない。全員か」

「いや、まだ１人会えていない。だが２人は帰ると決めた」

「そうか」

『我が誘導しよう。ゼクトレイユに合流すれば良いのだろう』

「ありがとう、頼んだ」

「レンガ様。本当に有難う。また会いたい」

青年がそう言った。

レンガは驚いた。

「そんな事を言って貰えるなど。こちらこそ、感謝する。ただ・・・」

もう会えない可能性の方が高い。

彼らが次にこのような形で地界に来るのは、奇跡のような確率だとレンガは思った。

レンガが言い淀んだから気づいたのか、青年は言った。

「俺はまたここに戻る。どうすればこっちに来ることができる。本当に悪人となり地獄に落ちたなら、エサとして喰われると皆に聞いた。ならば、どうすれば。記憶を保ったままならば、俺は覚えてまた死ぬ。戻る方法を教えてください、天界にはあなた方はいない。俺はここに来る」

「・・・」

レンガは言葉を失った。嬉しくも思った。けれど、戸惑った。どう答えればいいのだろう。

助け舟を、地界の者が出した。

『人界は天界こそを理想とする。お前も、ここでは目を閉ざして過ごしたでは無いか。わざわざ地界に来なくとも良い』

「俺を迎えてくれないのか！」

青年は必死で言った。

「レンガ様を受け入れて、俺は受け入れてもらえないのか！」

レンガは慌てた。

「私は、天界に受け入れられなかった。だから、」

『レンガよ。そういう話では無い様子だぞ』

「そうだ。どうか、ここに来る方法を教えてくれ」

『・・・最後に、そう願えば良い』

「願うだけで良いのか」

青年が尋ねる。

「願えば、必ず届くのだな」

「それは・・・」

レンガが迷う。最後の願いは、聞き遂げる者が傍にいてこそ果たされる。聞き取った者が、その願いを叶えるために動くからだ。

『・・・方法を、教えよう。周囲に頼んでおけ。目を布で覆って埋葬するようにと』

「それで良いのか」

『罪人を表すシルシだ。天界は手を出さぬ』

「罪人として、死ぬつもりか」

レンガが確かめた。

青年は、笑った。

「いいや。ただそう埋葬されればいいのだろう。そんな方法で戻れるなら有難い。簡単だ」

＊＊＊

最後に、少女の元に行った。

なぜだか地界のものを遠ざけて、じっと一人レンガを待っていた。

「話を誰かに聞いたか」

レンガは傍に降り立って尋ねた。声にハッと少女は顔を上げる。目は閉じたまま。

「レンガ様。私は、いたいです。ここにいては駄目ですか」

「・・・」

レンガはじっとその顔を見つめた。必死で願っていると思った。自分がドキドキと動揺するのが分からず、レンガは戸惑って、尋ねた。

「一緒にここに来た３人は、今、人界に戻る。今戻れば、人界で出会える可能性が高い。だったら、助け合えるから、今・・・」

「嫌です、私は、レンガ様のお傍にいたいのです！」

少女がレンガに抱き付いてきた。

受け止める。どうしようか。じわりと嬉しいのだ。

「私がお傍にいては、ご迷惑ですか」

「まさか、そんなはずはない。むしろ、私は」

嬉しくて、幸せに思う。

「ご迷惑でないのなら、お傍にいさせてください。レンガ様の傍が、私のいたい場所なのです。お慕いしています。どうか、どうか」

「・・・」

レンガは話しかけようとして、酷く動揺していた。

このままいてくれる。それを、自分も願っているとハッキリ自覚した。少女の言葉が、酷く嬉しかった。けれど。

慎重に話そうとして、言葉がかすれた。

「今、行かなくても良い。残っていれば、良い、けれど・・・」

レンガは震えた。

「このまま残っていれば、消えてしまう。それは、嫌だ。どうか、消えないでほしい」

レンガの言葉に、抱き付いていた少女が、ふと顔を上げるのを感じた。

「お慕いしています、レンガ様。どうか、この身が、消えるまで、どうかお傍に」

「傍に。けれど、お願いだ、どうか消えないで、お願いだ」

『恋というヤツか』

『そのようだな』

周囲で、地界のものが二人を取り囲んでいるのが分かった。しかしそんなどころでは無かった。

残っていて欲しい。けれど、残っていれば消えてしまうのだ。

『どうも焦れるわ』

『天界人は教育というものを受けるらしい。それで己を知っていくとな。正確な情報かは知らぬが』

『ほー』

『つまり教えてもらわねば分からぬと』

『馬鹿というわけだ』

『それで良いではないか。馬鹿な子ほど可愛い。まさにレンガよ』

『同感』

周囲の声が気になった。レンガは、周囲を振り返った。

「・・・何かをご存知なのか」

『我輩たちは地界のものゆえ、詳しく知らぬ』

一人が答えた。

『好きにしろ。励め』

「・・・」

『今すぐ答えが分からんでも良いだろう。とにかく娘、お前は残るのだな』

「はい。お傍に。レンガ様。私をお傍に」

「・・・あぁ」

「ありがとうございます」

「私も、傍にいてくれて、嬉しい」

レンガの答えに、少女は震えた。

「・・・嬉しい」

と言った。その様子に、レンガの胸が詰まるようになった。

「私もだ・・・」

少し抱く腕に力を込める。

レンガは呟いた。

「愛している」

少女が震えた。

「私も、です」

その言葉に、レンガは強く願った。

ずっと共にいたい。叶うなら永遠に。私の傍にどうか。

目を閉じたままレンガを見上げるような少女の顔を見つめ、ふとレンガは顔を寄せた。

無意識に、レンガは少女に口づけていた。

バサッ。

少女の背中に、大きな羽根が広がった。

地界の暗闇の中、オレンジ色に照らされて、柔らかな羽毛が宙に舞う。

『掃除が大変だ』

と、しみじみと面倒そうに地界の誰かが呟いたけれど、レンガと少女は翼にも呟きにも気づかないまま、しばらくそのまま二人の世界に入っていた。