番外編「アリアの看板娘奮闘記」
「アリアちゃん、こっちにエール追加！」
「アリアちゃん、網交換お願い！」
「おーい、タレがこぼれちゃったよー！」
夕方のピークタイム。店内は戦場のような忙しさだった。
私は重たいジョッキを両手に四つ抱え、テーブルの間を縫うように走り回っていた。
私の名前はアリア。十二歳。お兄ちゃんが開いたお店『炭火焼肉・テオ』の看板娘だ。
最初は不安だった。
お兄ちゃんが突然「前世の記憶がある」なんて言い出して、信じられないくらい美味しいお肉料理を作り始めた時は、夢を見ているのかと思った。
でも、これは現実だ。今、私の目の前には、お兄ちゃんの焼いたお肉を食べて幸せそうに笑う人たちがたくさんいる。
「はい、お待たせしました！ 冷たいエールと、追加のハラミです！」
私は冒険者たちのテーブルにジョッキを置いた。
ドンッ、と置くと泡がこぼれてしまうので、丁寧に、でも素早く。お兄ちゃんに教わったコツだ。
「ありがとうよ、アリアちゃん。今日も元気だねぇ」
「君の笑顔を見ると、肉がもっと美味くなるよ」
お客さんたちの言葉に、私は照れくさくて頬が熱くなる。
昔は貧しくて、いつもお腹を空かせていた。父さんも母さんも、眉間にしわを寄せてばかりだった。
でも今は違う。
お店は大繁盛で、毎日美味しいまかないが食べられる。お洋服も新しいものを買ってもらえた。何より、家族みんなが笑っている。
それが一番嬉しい。
「アリア、三番テーブルの網交換、いけるか？」
厨房の奥から、お兄ちゃんの声が飛んでくる。額に汗を浮かべて肉を切るお兄ちゃんの姿は、なんだかすごく格好いい。昔の頼りなかったお兄ちゃんとは別人みたいだ。
「うん、任せて！」
私はトングと新しい網を持って、三番テーブルに向かった。そこには、常連のエレナさんが座っていた。
「やあアリア。すまないな、食べるペースが早すぎて網がすぐに焦げ付いちまう」
エレナさんの前には、空になったお皿が塔のように積み上げられている。
一人で十人前は食べているはずだ。お兄ちゃんが「タダにする約束をしたのを少し後悔してる」って苦笑いするのも分かる気がする。
「ううん、大丈夫だよ。それよりエレナさん、今日のおすすめは『ホルモンの味噌漬け』だって。食べてみる？」
「なんだそれは！ 味噌というのは、東方の調味料か？ 食べるに決まっている！」
「ふふっ、分かった。すぐに持ってくるね」
私は空いたお皿を回収しながら、厨房へと戻る。
足は棒みたいに疲れているし、腕もパンパンだ。服には焼肉の匂いが染み付いている。
でも、全然嫌じゃない。
このお店の匂いが好きだ。
お肉が焼ける香ばしい匂い。炭が爆ぜる音。お客さんの笑い声。
その全てが、私にとっての宝物だ。
「お兄ちゃん、エレナさんにホルモン味噌漬け一丁！」
「あいよ！ アリア、あとで休憩入っていいぞ。プリン作っておいたから」
「やったあ！ お兄ちゃん大好き！」
私はトレイを抱きしめて、厨房の中で小さくジャンプした。
明日も明後日も、きっと忙しい。
でも、私はこの場所で、お兄ちゃんと一緒に一番の店を作っていくんだ。
いつか、お兄ちゃんみたいにお肉の部位が全部言えるようになるまで、頑張るぞ！
