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カラスの翼跡２

　アサギリケ。

　カズマには聞き覚えのない単語。

　しかし父はそうではないらしい。驚愕に目を見開き、険しい表情で黙り込んでいる。その様子に、カズマは息を呑んだ。あの父が動揺している。物心ついた頃から、ついぞ見たことのない父の反応に、衝撃を受けた。

　そんな息子にちらり、と父は沈黙をそのままに視線を投げて寄越した。

　その瞳が何かを訴えていた。だが、わからない。父が何を望み、何を伝えようとしているのか。その片鱗すら、カズマには掴めなかった。

　やがて、父は諦めたように目を閉じ、視線を切った。その目が再び少女へ向けられる。

「息子はまだ時期ではない。悪いが遠慮してもらえるか」

「いずれは知ることです」

「それでも、だ。だが要求に関しては、前向きに検討する。それについては、考える時間をいただきたい」

「……いいでしょう。今すぐ決めろというのは、少し乱暴すぎたかも知れませんね」

　ハトの当主はそっと右手を引っ込め、席を立った。

「答えが出るまでのあいだ、カラス区に滞在することをお許しください」

　許可を求める文句でありながら、まさか拒否はすまないな、とでも言うかのごとき表情で少女が頭を下げる。

「無論だ。カズマ」

「はい」

　名を呼ばれ、すぐさま立ち上がる。

「息子が地区をご案内しよう。未熟ではあるが、カラスの次代を担う者。若き世代同士語り合うもよし」

「よろしくお願いいたします」

　カズマに向き直り、ゆっくりと頭を下げる少女。

　慌てて、カズマも礼を返した。

「こ、こちらこそよろしくお願いします！」

　任せたぞ、と言い置いて父は部屋を出た。父の側近もそれに続く。

　あとに残されたのは、少女とカズマの二人のみ。

　両者の間に沈黙が横たわる。

　少女は再び椅子に腰こけ、表情もなく微動だにしない。座ったまま固まってしまった少女に、カズマはどうしたものかと考え込んだ。

　何か気の利いた台詞でも思いつけばよかったが、生憎とカズマにそんな経験値は皆無に等しい。

　歳の近い異性、それも他地区の当主となるとかける言葉は限られる。カズマでなくとも、並の男には不可能に違いない。

　それでも何とか頭を振りしぼり、

「さ、さて。若い者同士、語り合うとしますか！」　

「……」

　ひねり出した言葉は、父の前言をそのまま拝借したものだった。

　少女は無言。

　無表情で前を向いたまま、答える素振りはない。

　何を映すわけでもない灰色の瞳。とりあえずはそこへ侵入しようと、カズマも席についた。父が座っていた場所──すなわち、少女の眼の前である。

　少女の眉がぴくり、と小さく跳ねた。

「カズマです！　ヒナタさん、改めてよろしくお願いします！」

「……チッ」

　返ってきたのは、舌打ち。

　小さいが、確かな苛立ちを孕む音。それは二人だけの空間に、やけに大きく響いた。

「えっと……ヒナタさん？」

「話しかけるな。気が散る」

　忌々しいとでも言いたげに顔を歪め、嫌悪を隠そうともせずに吐き捨てる。

　これが、さっきまで父と話していたあの少女なのか。とても同一人物とは思えなかった。

「案内も不要。出ていってくれると助かる」

「……はい」

　言いたいことはあった。

　その態度は何だ。あまりに酷くはないか。自分がいったい何をした。浮かんでは消えるそれらの言葉の代わりに口から出たのは、小さな了承だった。

「──ぷっ。フラれちゃったわけだ」

「なっ！？　ち、違う！　そんなんじゃない！」

　地区の外れ、いつもの場所で。

　カズマの話を聞き終えるなり、少年は吹き出した。

「まあまあ。相手は同じ歳とはいえ、当主様だろう。考えることが山積みなんだよきっと」

　それは、そうだろう。

　しかしカズマとて次期当主である。少しくらい仲良くしてくれてもいいはずだ。

「何だよあの態度。いきなり舌打ちって」

「ずいぶんと気の強い女の子みたいだね」

「強いなんてものじゃないよ」

　大の男である父を前に、堂々たるあの態度。無茶な要求を押し通そうとする覚悟。そして、護衛も連れず、一人で当主自ら他地区を訪れる度胸。

　どれをとっても、自分と歳の近い少女のものとは思えない。

「普通じゃないし、少なくとも僕には真似できない。もちろんすごいとは思うけど、気に入らないよ正直」

「悪かったな。でも、君に気に入られようとは思っていない」

　唐突に背にぶつけられた凛とした声。

　背後からの声に振り向くと、そこには件（くだん）の少女が一人。

　慌てて頭を下げようとするカズマだったが、それよりも早く少女が動いた。

　少年の前に躍り出ると、優雅な動作で一礼する。

「お初にお目にかかります。ハト区当主、ヒナタと申します」

「……へぇ。たしかに若いね。だけど分別はあるみたいだ。ほっとしたよ」

　笑いかける少年に釣られたように、ヒナタの顔にも微笑が浮かぶ。

　少女の様子に、カズマは目を丸くした。

　カズマへの対応とは雲泥の差。父との会談で見せた挑発するようなそれとも違う純粋な、年相応の笑み。

「礼を尽くしすぎるのは、逆に無礼かと。貴方には特に」

　ヒナタの台詞に少年は思わず、といった様子で笑い声を上げた。

「おもしろいね、君。ハト区だったっけ？　あの地区にしては変わり種だ」

「よく言われます。先代からも常々、お前は篠宮の恥さらしだと。ムカついたので、先代にはさっさと隠居して頂くことにしました」

　淡々と告げるヒナタに、少年は爆笑した。

　ひとしきり笑うと、カズマに指先を向けつつ、

「彼が嫌いかい？」

「興味がないだけです」

　本人を前に、酷い言い様である。

　ころころと変わるヒナタの態度。しかしここにきて、カズマは深く考えないことにしていた。そもそも、理解が追いついていなかったのだ。

「だけど、手を取り合うつもりなんでしょ？　カズマは次期当主だよ。仲良くしておいて損はないさ」

「そうは思えません。私にはただの腑抜けに見えます」

　あんまりな言われ様。

　直後、少年の顔に憐憫（れんびん）の色が浮かんだ。

「外側だよ、君が見ているのは。彼は他の誰にもないものをもっている」

「他の誰にもないもの？」

「まだ当主でもないただの若造である彼が、こうして僕と話している。それが答えだよ」

　意味深な台詞に、ヒナタは疑わしげに眉根を寄せた。

「納得はできませんが、仲良くします。貴方がそういうのなら」

　渋々といった様子。それを隠しもせずに、ヒナタが言う。

　そして、

「シラサギ区に干渉がありました」

　続く言葉に、少年の顔から表情が消えた。

　無言でヒナタの言葉の続きを待つ。

「現時点で少なくとも三度、交流があったとのことです」

「それはいつの話？」

「渡りの話から逆算するに、ニ月ほど前からかと」

「ずいぶん急だな。話の信憑性は？」

「信用できる渡りです。他にも数名の渡りから同じ話を聞いております」　

　少年は腕を組み、考え込むように瞳を閉じた。

　カズマには理解できない話の内容。気になりつつも、ヒナタと少年の放つ空気には、どこか迂闊（うかつ）に入り込めない雰囲気があった。

「なるほどね。それでカラスに来たわけか」

「それもあります。ですが、本当の目的は──」

　言葉を切ったヒナタ。

　その目を見て、少年は悟ったようにふう、と長く深い息を吐いた。

「──僕か。よくわかったね、ここにいるって」

「原点を知っていれば、自然の成り行きでしょう。もっとも大切な場所のはずです。貴方にとってここ、カラスの地は」

「なるほど。覗き見られた僕の気持ちは別にして、勉強熱心なのは間違いなさそうだ。カズマ」

　呼ばれ、少年を見やる。

「君の父親に話がある。案内してもらえるかい？」

　少年の意外な願いを疑問に思いつつも、カズマは了承した。

「──え？」

　広がる光景を前に、気の抜けたような音が口からもれた。　

　視界を埋め尽くすのは、赤。大地に。家屋の壁に。べっとりと塗りたくられた赤。

　地に伏すのは、人、人、人。正確には、人だったものの残骸だ。手や足はあらぬ方向にまがり、千切れたものまである。

　惨状を目にするなり、黒髪の少年は飛び出していた。またたく間に小さくなるその背中を見送り、呆然と立ち尽くすカズマ。

　と、その頬に衝撃。

「ぼさっとするなっ！　しっかりしろ！」

　見れば、ヒナタの顔が近くにあった。

　まなじりを吊り上げ、険しい顔つきで声を上げていた。

「次期当主だろう君は！　ここで動かなくてどうする！」

「……あ、え」

　言葉が、上手く出てこない。

　頭が理解を拒絶する。目にした光景、その惨状を正しく認識できない。

「……腑抜けが。もういい」

　吐き捨て、ヒナタが背を向けた。

　その背中を追うように、独りでに片手が持ち上がる。

　まるで母に追いすがる幼子のように、頼りなく伸ばされた手。宙に伸ばされたそれは、ヒナタの小さな背中に向けられたまま、何も掴めず、落ちた。

　何故、何で、どうして。

　疑問ばかりが頭に浮かんでは消える。

　カズマにできることは、何もない。

　少年を父に会わせるだけ。それだけのことだった。

　それが今は、どうだ。カラス区に戻ってくるなり、出迎えたのは殺戮の嵐。残虐なるその痕跡だけ。

　何も考えられない。

　ふらふらと当てもなく歩きだす。

　どこへ目を向けても、同じだった。

　飛び込んでくるのは、人だったモノの成れの果て。飛び散った鮮血と、肉片。

　カズマは救いを求めるように、さまよい歩いた。惨状から目をそらし、一歩ずつ交互に進んでゆく自身の足を無言で眺める。

　今はただ、別の景色が見たかった。

　カズマの願いは、予期せず叶うこととなる。

『元気なのがいたか。素晴らしい！』　　

　それは、頭に直接響くような音。

　カズマはひどく緩慢（かんまん）な動きで頭を持ち上げた。

　──そこには、異形。

　複数の角を持つ黒い結晶。半透明な結晶をより集めて形作られた“ソレ”は、人の形を模していた。

　胴と、手足。大小様々な結晶で構成された歪な構造体。その最上部、頭部であろう菱形に近い結晶の中央が赤く明滅する。

　小さく赤い光球が、まるで人の目のように結晶内を蠢き、ある一点で停止。

『一人か……もう少しデータが欲しかったが、まあいい』

　結晶体から音が発生し、その腕らしき部分が持ち上がった。

　黒い先端から小さな突起が産まれる。突起は徐々に伸び、唐突に腕の先端から千切れた。

　瞬間。

　右足に衝撃。

　痛みを知覚する前に、右足から力が抜けた。

　膝を地に打ちつけ、それと同時に焼けつくような激痛がカズマを襲う。

　見れば、太ももに小さな穴が穿たれ、そこからおびただしい量の血が流れ出ていた。

『ふむ。反応が悪いな。ハズレを引いたか』

　痛みにうめくカズマを前に、異形はどこかつまらなさそうな音を発する。

　黒の先端から再び別の結晶が産まれる。

　今度は、先ほどより大きい。拳ほどの黒い結晶がゆっくりと伸びていく。

　結晶が、先端から切り離された。

　もはやカズマには、見ていることしかできない。

　直後。

　横合いから何かにぶつかられた。

　勢いよく飛ばされ、地を転がる。

　起き上がり、見た。

「な、なんで……」

　異形の前に立ちふさがるのは、小柄な身体。

　身体の中央。拳ほどの風穴を空けた彼は、カズマのよく知る人間。

「──間に合ってよかった」

　黒髪のあの少年だった。