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カラスの翼跡

　地区の外れに、その少年はいる。

　黒髪という珍しい風貌のその少年は、元は遠い地区の出身らしく、年齢の割に幅広い知識をもっていた。

　カズマは少年と歳も近く、また物珍しさもあってよく少年に会いに行った。

　少年曰く、自分の寿命は永く、大昔から生きているという。

　大人たちは、相手にしなかった。ただの風変わりな子どもが、ホラを吹いているだけ。

　正直、嘘だろうが本当だろうが、カズマにはどちらでもよかった。

　そんなこと、どうでもよくなるくらい、少年の語る世界は不思議に満ちていて、カズマの好奇心をくすぐるものばかりだった。

　大人たちは、もったいない。

　少年の話は、こんなにも楽しいのに。

　しかし、大人たち皆が馬鹿にする中、父だけは違っていた。

「彼を大事にしなさい。よく話し、よく学べ。友人としてな」

　耳を疑った。

　少年と初めて知り合った時、おそるおそる父に彼の話をした時のことだ。

　あの厳格な父が口にする言葉とはおもえなかった。おまけに、優しげな顔でそう言ったものだから、本気で病気を疑ったほどだ。　

　地区の平穏が第一。

　それが父の考えであり、またそのために規律を何よりも重んじる。そんな父だからこそ、奇妙な話を持ち込む少年を、異分子として排除するだろうことは容易に想像できた。

　だが、違った。

　嬉しい誤算だった。

「もう一度、聞きたいんだ。前に言ってたやつ」

「前に言ってた？　何の話？」

「ほら、あれだよ。人を乗せてすごいスピードで走るやつ」

　とある日、カズマは少年に聞いた。前に教えてくれたすごい乗り物の話。

　少年は、またか、とでも言いたげにため息をついた。続いてうんざりした顔で、

「本当に好きなんだね、車」

「そうそれ！　クルマだ！」

「キラキラした目でみないでくれ。大した話じゃないんだから。車っていうのは」

　そう言いつつも、結局は話し始める。

　面倒くさそうな素振りこそ見せるものの、最後はいつも決まってカズマのわがままに付き合ってくれる。

　そんな少年が、カズマは大好きだった。

「──そうやって作られたのが、車。速く走る馬車が欲しい。その発想から速さを突き詰めて、なら馬じゃなくてもいいとなったわけさ」

「馬車？」

「馬やロバで牽引させた車を用いた移動手段。人だけでなく荷物の運搬にも使われた」

「馬？　ロバ？」

「……なるほど、そこからか。いいかい？　馬っていうのは──」

　この時間が、カズマは好きだった。

　時間の流れを忘れるほど少年の話に聞き入り、雲が黒くなってきてから帰路につく。

　そうして眠りにつく前、少年の語る世界に想いを馳（は）せるのだ。

　今日もそうだった。

「ねえ、君もおいでよ。外だと寒いでしょ」

「平気だよ。もう暗い。僕のことは気にせず、早く帰りな」

　このやり取りもいつものこと。

　何度提案しても、少年はカズマの誘いに乗ってこない。

　初めて少年を見た時、彼がカラス地区にやってきた時のことを思い返し、

「まだ怒ってるの？　けど、みんな悪気はないんだ」

「そうじゃない」

　薄気味悪い、と少年を避ける大人たち。

　そんな過去の経験を少年は気にしていない、と軽い調子で笑ってみせる。

「変なものには近づかない。その方がいいし、賢い選択だよ。それにそれは、君にだっていえることだよ、カズマ」

「なんで？　こんなに面白いのに。君の話を直接聞けば、大人たちも気に入るよきっと」

　そうに違いない。

　嘘か真実か、それの何が気になるのだろう。

　少年の黒い髪だって、珍しくてかっこいいじゃないか。

「本当に変わってるよ、君は」

　なぜか懐かしむように微笑む少年に、つられてカズマも笑う。

　と、そこでよし、とカズマは胸中で気合を入れる。

　一拍置いて、最後の決まり文句を今日も口にしてやった。

「君の名前を教えてくれ」

「やだね。それは秘密だ」

　今日こそ、という思いで告げるも、あえなく失敗。

「だと思ったよ。じゃあ、またね」

　笑ってまたな、と答える少年に手を振り、カズマは帰路についた。

「今日はお前にも参加してもらう」

　目覚めるなり呼び出され、告げられたその内容に、カズマは言葉を失った。

　内容は、ハト地区の当主との会談。

　近隣の地区当主との会談は、度々行われている。もちろん、参加するのは当主である父とその側近が一人。他の人間が参加することは許されない。

　地区の今後の方針や、物流の効率化、遠方地区の情勢など、会談内容は多岐にわたる。

　寝耳に水。

　まさか自分も参加が許されるとは思っていなかった。カズマはじき、十五になる。そろそろ大人として扱ってほしいとは思っていた。

　そう思っていただけに、本当なら飛び上がって喜びを叫びたいところだ。

　しかし、この父の前で子供らしさは許されない。

「えっと、どうしてですか？　大切な会談にどうして僕が」

「お前も次期当主。そろそろ慣れておいてもいいだろう」

　当主は血によって決まる。

　父の子はカズマだけだ。

　つまり、次期当主はカズマ以外にいない。

　ただ、疑問は拭えなかった。常々、自分は甘いと父に叱られてばかりいた。

　そしてそれは、ここ最近でも特別変わってはいない。

「わかりました。行きます」

　本当なら、少年のところへ行きたい。

　だが、それを言えば次期当主しての自覚が足りないと激怒されるだろう。

「彼とは、最近どうだ」

「……彼？」

　唐突にそう聞かれ、思わず誰のことかと聞き返す。

「黒髪の子供のことだ。お前の友人という」

　驚いた。

　心を読まれたのか、と疑ったほどだ。

　ここ最近は、ずっと少年に会いに行っている。

　嘘はつかなかった。大事にしろと言ったのは父である。

　素直に、昨日も会ったことを告げた。

「そうか。元気そうだったか？」

　何故、そんなことを聞くのだろう。

　会ったこともない上に、父の嫌うタイプの人間のはずなのに。

　疑問は尽きなかったが、カズマは父に頷きを返した。

　すると、父は笑顔を浮かべ、

「そうか。ならいい。仲良くな、今後も」

　あの父が笑顔とは珍しい。

　それも、いまだかつて見たことがない満面の笑みだった。

　会談場所は、カラス区の中心部。

　傘と呼ばれる建物の最上階、その一室。もっとも広い部屋である。

　部屋の中央には、くたびれたいくつかの椅子と、傾いた机。扉には、父の側近が立ったまま待機している。

　椅子には、父とカズマが並んで座り、机を挟んだ対面に、ハト地区の当主が座っていた。

　ハト区の当主、その姿にカズマは思わず息を呑んだ。

　歳は、カズマと変わらないくらいの少女である。

　肩を流れ、胸元まで伸びる灰色の髪。髪色こそ自分と同じであるものの、異質なほどの艶めきはまったくの別種。

　肌もカズマと同じ白、瞳も同じく灰色。しかし肌質も、瞳の奥にある理知的な光も、どちらも自分とはかけ離れている。

　なにより、その瞳だ。理知的な光に揺るぎはなく、威圧的な父の雰囲気にもまるで動じる素振りはない。

　ただ、何かを図るように、静かに父だけを見つめていた。

「ハト区より、当主ヒナタと申します。お見知りおきくださいますよう」

　父が己の名を告げると、少女も淡々と自身の名を返し、静かに目礼する。

　倍以上も歳の離れた父に対し、ひとかけらの動揺もない。

　その泰然（たいぜん）とした様子に、父がほう、と感心したように息をついた。

「ずいぶんと若いが、肝は座っているようだ。前当主殿はどうなされた」

　瞬間、少女の瞳の奥に光が灯る。

　刃のような冷たい光が、すぅ、と細められた。

「実質的な地区の運営は、これまでも私に一任されてきました。年齢もじきに十五となります。子供だと侮られる時期は過ぎた、とハトの住民すべての意志が固まっただけのこと」

「……なるほど。これは失礼した」

　対等の立場でここにいる。侮れば、ハト全てを敵に回すことになる、と少女は暗に告げていた。

　言葉もそうだが、その雰囲気にカズマは圧倒されていた。

　美しく、そして強い。あの父が、対立を避けて佇まいを正すほどに。

「それで──」

　少女の視線が、ちらり、とカズマに向けられる。

　ずっと見とれていたカズマは、意図せずぶつかった視線に思わず身を硬くする。

「この方は？」

「息子だ」

「後継ですか」

　探るような目でカズマ見ていた少女だったが、それっきり興味を失ったのか、さっと視線を外し、

「ずっとお会いしたいとは思っておりました。カラスは義理堅く、また強靭な戦士が数多い」

「過分な評価だ。皆、必死に生きているだけのこと」

「ハトにはない力です。この際、単刀直入に申し上げます」

　そう前置きして、ハトの当主はゆっくりと父に右手を差し出した。

「カラスのその力をお貸し頂きたいのです」

「……ヒナタ殿。それはどういう意味か」

「以前より、調達隊の人員の貸し出しは要求してきたかと。それを正式に、今ここで決めて頂きたい」

　調達隊の人員。

　物資調達は命がけである。ただ強いだけでは務まらず、命を惜しんで回収が停滞すれば、次は飢餓によって誰かが死ぬ。

　命をかける度胸と、必ず成果を持ち帰る覚悟。両方がなくては、務まらない。

　その力を他地区のためにも役立てろ、とハトの当主は言っているのだ。

　黙って聞いていたカズマも、これには思わず声を上げそうになった。

「あまりにも無茶な要求だ。前当主にはできない、とはっきりお断りしたはずだが」

「だからこそ、私がいます」

「……何が言いたい？」

　苛立ちを孕んだ父の声に、カズマの肝が冷える。

　父がそうと決めれば、ハトとの全面戦争になってしまう。そうなってもおかしくないほどには、彼女の要求には無理があった。

「交渉です。こちらの要求が通るのなら、私の全てをお譲りします」

「全て、とは」

「力です。カラス区の困難の折には、真っ先にかけつけましょう」

　少女の提案に、父は鼻を鳴らした。

「間に合っている。困難が故にカラスの力を頼るそちらが、何をもって我らの困難を救うと抜かす」

「飢餓だけが困難ではないでしょう」

　少女の提案を斬って捨てようとする父に、少女はすかさず斬り返した。

「奴らが降りてくるとしたら？」

　その言葉の威力は絶大だった。

　どんな提案だろうと一歩も引かない。そう感じさせるだけの気迫が、父にはあった。

　しかし、それも霧散する。

「なんのことだ」

　どこか力の抜けたような父の声音。

　対する少女の口元に、初めて笑みが浮かぶ。

「知らないはずはないでしょう。カラス区当主、それも“朝霧家”の貴方が」