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神官

　ラーメン。またも意味不明な単語。

　リナの理解の外にある会話である。にもかかわらず、カシラは神妙に頷き、あろうことかその場に膝をついた。

「承認しました。非礼をお許しください」

「ちょ、ちょっと父さん！？」

「黙れ。お前も膝をつけ」

　必死な様子、かつ有無を言わせぬ父の雰囲気に、わけも分からず従う。

「ああ、いいよそこまでしなくて。変な伝わり方しちゃてるなあ、ほんとに」　

　呆れたように嘆息するシン。

　続けて、先ほどと同じ言葉を口にする。

「それで？　カシラさんだっけ？　君は何代目？」　

　父は、ゆっくりと頭を下げた。

「朝霧の血脈は絶えております。俺は、掟を引き継いだだけ」

「そう……いつから？」

「四代前より、当主の血は変わっております」

　いつと問うた声に、隠しきれない悲しみが滲む。それに、淡々と答える父。

　当主が引き継ぐ掟の話は知っていた。知ってはいたが、内容までは父は話してくれなかった。

　それがいま、語られている。

「すごいね。それでここまで残っているなんて」

「朝霧は豪傑だ、と先代がよくそう申しておりました」

「ハハッ。たしかに。脳筋の一族ではある」

　懐かしむように笑ったあと、シンはカシラに歩み寄り、膝をついた。そして、その肩に手を置く。労るように、優しく、そっと。

「遅れてごめん。長かったよね。よく耐えてくれた」

　今日は、何度驚かされるのだろう。

　父が、泣いていた。下を向いたまま、肩を震わせ、涙を流していた。あの父が。

　その震えを受け止めるように、全ての苦悩を持ち去るように、カシラの肩に置いた手に力を込める。

「今までありがとう。もう大丈夫。僕がいる。カラスの皆を集めてくれるかい？　現状を知りたい。あと、そろそろ頭を上げてくれるかい」

　立ち上がったシンを追うように、カシラも立ち上がる。

　涙はすでに、消えていた。

「掟は真実なんですね。貴方が“そう”だと」

「そういうこと。奴らは降りてきた？」　

「いえ、戦後は一度も」

　そうか、とシンは呟く。

「カシラさん、みんなを集めて準備をしておいてくれるかい。僕も僕で準備を始めるよ」

「承知しました」

　カシラが一礼すると、シンは一人で出ていった。

　残された二人。

　横たわる沈痛。

　何と声をかければいいか、それに、リナは現状を理解していない。

　全くもって意味不明である。

「……リナ」

　父を見る。

　そこには、少年のように目を輝かせた、いまだかつて見たことのない父の姿があった。

「時が動く。ようやくだ。掟は真実だった」

　シンが出ていった翌日。

　カシラはカラス区の住人全てを広場に集めた。

「皆も知っているだろう！　リナが連れてきた黒髪の少年を」

　カシラが声を張ると、住人の中からひそひそと声がもれる。小さな点のそれは、一つまた一つと増殖し、やがて大きなざわめきへと変わっていく。

「心配はいらねえ。なぜなら、かの少年は俺たちが待ちわびていた救い主だからだ」

　ざわめきがさらに大きく、次は疑問の波となってカシラに襲いかかる。

「カシラ！　どういうことですかっ！」

「救い主って何の話だ！」

「やめてくれ！　まるで塔狂いの奴らと同じじゃねえか！」

　リナは、黙って彼らの声を聞いていた。

　無理もない。異様な風貌の子供。それも塔周辺で拾ってきた子供だ。

　それがいきなり救い主。

　カラスに信仰はない。救い主など、まるで塔を信奉する塔狂いの奴らと同じだ。仲間を平気で生贄に捧げる、クソみたいな思想と。同じだ。

　とその時、

「カシラ！　す、すいやせん！　は、ハトが」

　突如として割って入った声に、広場が静まり返る。

　水を打ったかのような静けさに呑まれる中、カシラは狼狽を見せなかった。

　息を切らす男の呼気が収まるのを待ってから、静かに問う。

「何人だ」

「ふ、二人です……けど」

　大の男の慌てふためく様子に、リナは当たりをつける。それは、最悪の予想。

「神官か」　

　カシラもリナと同様の結論にたどり着いていた。

　報告してきた男の返答も待たず、カシラは即決する。

「避難だ。てめえら！　急げ！　中へ避難だ。リナは誘導を任せる。リュウ！」

　カシラが声を張ると、大柄の男が住人たちの中から進み出る。

「お前は俺とこい。内容次第だが、タイミングがタイミングだ。そん時きゃ、やるぞ二人で」

「承知した」

　顔に傷のあるこの男。

　カラスの門番であり戦士。拠点を守る鉄壁の盾たるこの男はしかし、ひとたび地区が窮地に陥れば最強の矛となる。

　カラス区代表カシラの腹心にして、地区最強の男、リュウである。

「みんなを頼んだぜ、リナ」

　父の背を見送り、皆を落ち着かせると、リナは広場から住人たちを誘導していく。

　調達隊のメンバーに矢継ぎ早に指示を飛ばし、迅速に住人たちをゲートの中へと送る。

　カラス区の拠点は高い塀に囲まれた中心部にある建物だ。

　その名を【傘】という。雨を凌ぐ傘。大昔、塔から放たれた石の雨を傘のごとく防いだという。

　だが、相手が神官となると話は別だ。　

「ケン！　そっちは！？」

「こっちはオーケーだ──っておい。どこへいく！？」

「カシラのとこ。私も加勢する。ここは任せたよ」

　放ってはおけない。　　

　地区で神官を名乗る人間は、例外なく“変異”している。彼らに、常識は通用しない。普通の人間なら、束になっても勝てはしないだろう。それどころか、かすり傷さえ与えられない。

　それが、二人。

　いくらリュウとカシラでも、万が一もあり得るのだ。

「行くな！　無茶だ！」

　ケンの静止の声を振り切り、リナは駆け出した。

【傘】を背に駆ける。

　広場を突っ切り、地区の端まで来たところで、リナは広がる光景に息を呑んだ。

　大量の血を流し、うつ伏せに倒れる父と、彼を背に二名の侵入者と対峙するリュウ。

「父さん！　リュウ！」

「来るな」

　駆け出そうとした足が、止まる。

　静かに、しかし屹然としたリュウの声に、リナは悟った。悟らざるを得ない。それほどに、声には切迫した響きがあった。

　この足を踏み出せば、終わるのだと。

「高位神官だ。変異も並ではない」

　──高位神官。

　塔の信奉者たちを束ねる神官の、さらにその上。上位に君臨する。

　強力な変異をその身に宿し、一人で他地区を滅ぼす者もいる。神を崇めぬ者への神罰と称して。

「“変異”？　何を言うか。神より賜りし恩寵（おんちょう）である」

　二人の内の一人が、心外だとばかりに口を挟んだ。

　曲がった腰に、しわだらけの顔。高齢の神官である。

　一方、となりの神官は槍を片手に、射抜くような眼光をリュウに向けている。ずいぶんと背が低い。フードからわずかに覗く顔も若く、推察するにまだ十代でもおかしくはないだろう。

「祈りを知らぬ野蛮人共め。穢れをどこへ隠した」

　右手の錫杖（しゃくじょう）を支えに進み出る老神官。そしてそれを警戒するように、リュウが拳を構える。

「知らん。何度も言わせるな」

　返答が気に入らなかったのか。

　老神官はリュウを睨めつけ、続いてリナに視線を向けた。

　投げつけられた目には、ありありと敵意が浮かんでいる。

「小娘、お前はどうだ。穢れの行方を知る者か。正直に答えれば、神罰は見送ることとする」

「クソ喰らえ、よ」

　間髪入れずに言葉で叩き伏せると、老神官の額に青筋が浮かぶ。

　握りしめる力が増したのか、錫杖はみしみしと音を立て始めた。

　やがてその力は、強度の限界を超えた。錫杖は半ばからばきり、と音を響かせ、呆気なく砕けてしまう。

　片手で錫杖を握り潰した。細い柄とはいえ、相当な力だ。とても老人のものとは思えない。

　──筋繊維の変異。それも極端なやつか。

「よかろう。ここに神罰を与える」

　言い終えるなり、老神官の曲がっていた腰が伸びた。

　背筋を伸ばし、まるで年齢を感じないその立ち姿。

　──来る。

　リュウか、それとも自身か。

　老神官のとなりに立つ、おそらく部下であろう年若い神官にも注意を払いつつ、リナは身構える。

「そっちだ！」

　刹那。

　リュウの声が聞こえるより早く、リナは風の声を拾っていた。

　ささやき、ゆらぎ、たゆたう。風の音が波となり、声となり、詩となる。

　導（しるべ）となった風の詩の隙間に、身体をすべり込ませる。

　と同時に、老神官の拳がリナの鼻先をかすめていく。

　再び、風の詩。

　連続する不規則な風の隙間に、身体を合わせる。

「忌々しい小娘めがッ！」

　振るわれた拳が。

　蹴り出された足が。

　全てが風の導きのまま空を切る。リナには、決して届かない。

「貴様も持っておるな。我らが神の“恩寵”を」

　距離をおき、一度こちらの動きを見定めようと目を凝らす老神官。

　リナへの対策に思案を巡らせているのだろう。

　が、無駄なことだ。

　音より早く動く者でもなければ、リナの耳からは逃れ得ない。

「恩寵なんてない。これは“変異”。」

「戯言を。祈りを知らぬ野蛮人めが。貴様のようなものに何故、恩寵がある」

　言い終えるなり、再びしかけてくる。

　だが、風の詩はすでに聴き終えている。老神官の動きは不規則。だが、不規則の中に規則がある。

　出だしと繋ぎ。攻撃に強弱、速遅はあれど、クセばかりはそう変わらない。正確には、変えられない。

　故に、動きのパターン化が可能であり、それは守るに易い。だが、攻めるとなると話は別だ。

「リュウ！　隙を見て加勢して！」

　動きを読む間、少しでも加勢してくれれば、勝てる。

　問題は、あの若い神官を出し抜けるかだ。

　しかし、

「──え？」

　リュウは、動いていなかった。

　先ほどから一歩も。

　それは、年若い神官も同じ。

　参戦したリナには目もくれず、ただひたすら、じっとリュウを睨み据えている。

　動けばこちらも動く、と言わんばかりに。

「リナ、俺は動けん。動けば死ぬ」

　リュウの言葉に戦慄する。

　あのリュウが動けない。年若い神官はそれほどに強いのか。

　それに、死ぬとはどういうことだ。

　一体、リナがくるまでに何があったのか。

「どうした小娘。かかってこんかい」

　挑発するように老神官が口元を歪める。

　わざとらしく両手を拡げ、攻撃してみろと無言で無抵抗をアピール。

　罠だ。それに、おそらく悟られた。攻撃の手段がないことを。

「さて、どうやら手詰まりのようだな。諦めて話してもらおうかい。穢れの行方を」

「……もういい」　

　呟きが一つ。

　小さく落とされた声に、老神官は即座に身を翻し、年若い神官の元へ戻った。

　そして、

「よろしいので？　こやつらは野蛮人。痛めつけねば吐きませぬぞ」

「無闇に傷つける必要はない。何度もそう言った。お前がどうしてもと頼むから、許した」

「し、しかし」

　食いさがる老神官。

　そこで初めて、年若い神官はリュウから視線を切った。

　神官は、眼前の老神官を見上げ、一言。

「二度目はない」

　年若い神官のたった一言。しかし、その威力は絶大だった。

　老神官は一礼し、年若い神官の後方へと下がる。

　小さき神官は、フードに手をかけた。

　空に流れるは、純白。

「聖区ハトより、神官アサヒが汝らに慈悲を。聖なる光の意を持つこの名において、汝らに乞い願う。穢れを差し出しなさい」

　純白の髪の神官。

　まだ十を少し過ぎたばかりであろう小さき神官はしかし、威厳に満ちた声で告げた。

　遥かな高みに存在するかのように。

　自身の名と、その願いを。