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朝霧

「──なるほど。それで僕を助ける代わりに、リナさんは仲間の一人を失った、と」

　これまでの経緯を説明すると、シンは沈痛な面持ちで黙り込んだ。

　悲しいのか悔しいのか。唇を噛みしめ、痛みに耐えるようにまぶたを閉じる。

「自分を責めちゃだめだよ。君は子供なんだ。救われるべきだし、救うべきだ。仲間もきっと、私を誇りに思ってくれる」

　慰めになどならない。わかってはいたが、言わずにはいられなかった。

　シンは、すっと表情を消した。

「……子供、ね。確かに、子供は救われるべきだ」

　無表情で告げた言葉は、どこか空虚な響きを持っていた。たしかにそこにある。なのに、どこにもいけないような。

「ところで、ここの当主に会いたいんですけど。案内してもらえますかね。助けて頂いたお礼も伝えたい」

　先ほどまでとは打って変わって明るい声に、反応が遅れた。

「──えっと、ん？　当主？」

「いや、そうですね。親方？　区長？　今だと何が適切なんだ。リーダー？」

　なるほど、と思う。

　この少年、どうやらカシラに会いたいらしい。無論、賛成はできない。

　自殺行為だ。　

「カシラって呼んでるよ、私たちは」

「そうですか。では、是非ともカシラさんにお会いしたい」

「それはやめたほうが良い」

　途端に、シンの瞳から温度が消失する。

　透き通る黒瞳。その光沢から、得も言われぬ圧がかかる。こちらを見透かすように丸い瞳が横へと引き伸ばされ、細められたその目に、なぜか怖気が走った。

　見た目は少年だ。せいぜい多く見積もっても十五。リナより五つも年下の子供だ。

　なのに。

　どうしてこうも、怖いのか。

「き、君にはわからないだろうけど、私たちは信仰心を持たない」

　なぜ、と問われたわけでもない。

　それなのに、リナは言い訳がましく言葉を並べていた。

「カラスに生贄はないし、祈りだってない。信じられないかもしれないけど」

「いや、信じるよ」

　瞬間、空気が軽くなった。

　見れば、シンから先ほどまでの圧が消えている。それどころか、こちらを心配するように眉根を寄せていた。

「ごめんなさい。少し意地悪をしてしまいました。これまで、良い思い出は少なかったもので」

　納得のいく話だ。

　ハト区から、おそらくは逃げてきたのだろう。この髪の色だ。生贄に差し出されていてもおかしくはない。

　カラス区を警戒していたとしても、不思議はない。

「大丈夫。察しているつもりだから。だけど、それとこれとは話が別。カシラは、神を信じない。神を信じる者も信じない」

「……つまり？」

「ハト区は信じないってこと」

「なるほどね」

　言い終えると、一人納得したように頷いてみせる。

「僕に任せてもらえませんか。考えがあります」

「考えって？　嘘や誤魔化しならオススメしない。カラスを率いる人よ。安い手は通用しない」

　子供の浅知恵など、たかが知れている。

　あのカシラが見抜けぬはずはない。

　嘘だと見抜かれた瞬間、子供だろうと問答無用で首が飛ぶだろう。

　リナは知っている。父が優先するものはいつも決まっていることを。そしてそれが、決して揺るがないことも。

「まあまあ。ここは一つ、任せてくださいよ」

　にこやかにそう言われてしまえば、断ることもできない。最悪、危なくなれば仲裁に入ればいい。どのみち隠してはおけないのだ。

　リナは腹を決めた。

「わかった。とりあえず、任せてみる。どうせ隠せないしね。上手くやりなさいよ」

　こうしてリナは、シンと二人でカシラの元へ向かうことになった。

「他地区との交流はほとんどしていないの」

　カシラの元へ向かう道すがら、リナは並んで歩くシンにカラス区を案内していた。

　興味深そうに、周囲へきょろきょろと視線をさまよわせるシン。こうしていると、ただの無邪気な少年である。

「リナさん、あれは？」

「配膳だよ。集めた食料を日に一回、みんなにわけていくの。今のところ、配膳が途絶えたことはない。私の知る限りでは」

　路上に拡げられた風呂敷。その上に、乱雑に置かれた食料の数々。無論、そのほとんどは塔周辺で回収した残飯である。

　指示係の男が、食料を待つ人々に整列をうながし、順番に配膳していく。

　その様子を窺いつつ、シンは感心したようにへえ、と声をもらした。

「ずいぶんと統率がとれていますね」

　シンの台詞に、思わず小さく笑う。

　統率。さも当然のごとく紡がれた少年らしからぬ言葉がおかしかった。

「うちは仲間を尊重しているからね。助け合いだよ」

「それにしてもすごい。他地区ではこうはいきませんよ」

　それはそうだろう。

　ここを率いる男の苛烈（かれつ）さをカラスの住人は皆、知っている。目で見ただけでなく、その身で体験した者もいる。

　もっとも、経験で知った者はすでにこの世にはいないが。

「ただ、仲間同士を信じているだけ。崇めるものがないかわりに、ね」

　怯えさせてもいいことはない。

　カシラの苛烈さは伏せ、リナはそう締めくくった。

「あそこだよ」

　視線の先には、高い塀に囲まれた建造物。

　円状に建てられた塀の一部だけ、網目状に張られた鉄線で区切られており、その前に男が立っていた。

　屈強な男である。腕を組んで仁王立ちするその姿は、まさしく門番といったところか。

　顔には刀傷。傷は額から走り、右目を切り裂き頬へと流れている。眼光鋭く、左目だけで来訪者二人へ視線を止めた。

　男は、リナを見て軽く会釈し、次いでシンに視線を移した。

　胡乱（うろん）げな一瞥（いちべつ）の後、

「リナ、これがそうか。カシラに会わせる気か」

「彼はシン。見た目は少し気になるかもしれないけど、いい子よ」

　鼻を鳴らし、男は再びシンに視線を戻す。

「見た目はどうでもいい。素性と思想だ。良い考えとは思えない」

「まだ子供よ。通して」

　男はしばし黙考し、やがて渋々といった様子で鉄線の扉をスライドさせた。

「まだ子供だから言っている。カシラに年齢は通用せんぞ」

「……わかってる」

　すれ違い様に、男は忠告してきた。

　そんなことは、わかっている。何かあれば自分が止める。

　言外に強い意志を込めて、リナはシンを連れて扉の先へ踏み出した。

「それで？　それの素性はわかったのか」

　わかったから連れてきたのだろうな、と言わんばかりに、部屋に入るなりカシラがそう口にした。

　答えに窮していると、となりから躊躇なく足が踏み出される。シンだ。

　カシラの圧や、剣呑（けんのん）な空気などどこ吹く風といった様子でゆっくり、しかし確実に一歩ずつカシラとの距離を詰めていく。

「──止まれ。それ以上は許さん」

　あと数歩で、手が届く。

　その距離で、カシラは刀の柄に手をやった。

「なんだ。どうするつもりだ。言ってごらんよ」　

　低く、腹の底に響くようなシンの声。

　おかしい。異質だ。

　シンの声音が、先ほどまでとは違う。

　慌ててその背中を追い、となりに並んだ。

「待って！　彼を傷つけないで！」

　このままでは、何かよくないことが起こる。

　ひりついた空気と、となりから発せられる静かな殺気。いや、これは怒りか。

　──シンが、怒っている？

　どうして。なぜ。

　これも彼の考えとやらなのか。

「度胸は認めてやるよ、クソガキ。だが、俺はガキとて容赦はしねえ。はったりならやめておけ」

　カシラが、わずかに腰を落とす。

　踏み込む気だ。次の返答次第では、シンの首が飛ぶ。止めなくては。

　が、リナが何か告げるよりも早く、

「よろしく、カシラさん。僕はシン。ハト区からき──」

「だめっ！」

　声を上げた時には、遅かった。

　カシラは、すでに踏み込んでいた。

　尋常ならざる脚力。たった一度の踏み込みで一息に距離を詰め、刀を抜き放っていた。

　静寂の中、風で舞い上がったリナの前髪が、ふわりとまぶたの上に帰る。

「浅くはなかった。致命だったはずだ。そのふざけた黒髪といい、てめえ──」

　しかし、シンの首は飛んでいなかった。

　わずかに身を引き、首をそらし、カシラの一撃をかわしていた。

「“変異”してやがんな」　

　シンは一歩、ゆっくりと後ろに下がる。

　次いで、両手をぱちぱちと叩いてみせた。

「すごいな。なかなかのスピードだ。君の変異は足か」

　たったいま、死線をくぐったばかり。

　だというのに、シンの声には余裕があった。

　それどころか、斬りつけたカシラの称賛までしている。

「次は当てる」

「やめておけ。朝霧の末の子」

　まただ。

　また、シンの声音が変わった。

　低く響く怒りの声。

　瞬間、カシラは後方へと飛び退った。変異した脚力で、大きく後退。刀を正眼に構え、

「……てめえ、ナニモンだ」

　その様子に、リナは驚愕した。

　声や圧は、今までと変わらない。なのに。

　あの父が退く。それはあり得ないことだった。それも子供相手に。

　おまけに、刀をまともに構えている。父の本気は、久しく見ていない。父は、恐怖とは無縁だと思っていた。　それがいま、ひとりの少年を相手に一撃をかわされ、後退し、本気で警戒している。

「ん？　この髪でも気づかないのか？　おかしいな。朝霧のヤツ、ちゃんと伝えてなかったのか」

「……答えろ。てめえは、“何”だ」

　瞬間、シンはゆっくりと両腕を広げた。　

　そして、にこやかに告げる。

「借りをね、返してもらいにきたんだ。ここ、カラス区にはその意志があるとみた」

「何の話だ。ハトの阿呆共に返す借りなんざねえ。逃げ腰のクソ野郎共が」

「彼らに罪はない。逃げることも選択だ。敵を前に膝を屈したとて、咎めはしない」

　この少年は、何を言っている。

　まるで、ハトの信仰心を知りながら、それを許すかのような。

　しかし、そんなリナの思考も次の瞬間には、全てが吹き飛んだ。父の見せた反応である。

　刀から手を離していた。いや、正確には手から力が抜けていた。握っていた柄から、手が滑り落ちたのだ。意図せず、力が抜けたように。

　表情からは青を通り越し、白かった肌が余計に白くなったように見えるほどに。

　両目を見開き、あろうことか唇を震わせていた。

「う、嘘だ。あるわけねえ」

「悪いけど、真実だよ」

　淡々と告げるシン。

「さて、色々と教えてもらおうか。君は何代目の朝霧なのかな」

　年相応の少年らしく、シンは小首を傾げてみせる。

　その可愛らしい仕草も、今となっては不気味にうつる。

　カシラは、刀を納めた。それだけでも異常事態だ。なのに、父は佇（たたず）まいを正し、幾分か呼吸を落ち着けて、

「証を。掟にはそうある。もしそうなら、俺にはわかる」

　途端に、シンは苦い表情になった。

「えっと……それ、言わなきゃだめかい？」

「掟は絶対だ。先代からもそう聞いている」

「まいったな。まったく、義理堅いというかなんというか」

　困ったと言いたげに、わざとらしく困り顔をつくるシン。

　しかし、その表情にはどこか懐かしむような、慈しみにも似た何かがあった。

「ラーメンだよ。ラーメン奢ってやったろ」