悪役令嬢？ いいえ、この劇の脚本家は私ですの

舞台は豪華絢爛な舞踏会場。

観客は満席、ざわざわと開演を待ちわびております。

主役は……？　もちろん私、悪役令嬢リリアーナ！

え？　悪役が主役？　そうですとも！

だってね、断罪イベントなんて、悪役がいなきゃ始まらないじゃありませんの？

お相手は──おバカな王太子アルベルト殿下。

そしてヒロインを気取った涙袋女ことマリア嬢。

二人そろって幸せハッピーエンド？　お生憎さま、それは台本を読み間違えてますわよ。

この物語は「婚約破棄された可哀想な令嬢の話」ではなく、

「婚約破棄を逆に利用してざまぁを叩きつける爽快劇」でございます！

断罪？　追放？　ふふふ、そんなものは前座です。

どうぞ最後までご覧くださいませ──

拍手喝采を独り占めするのは、この私ですから！

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　私は、リリアーナ・フォン・エルバート。

　王国の名門公爵家の娘にして、次期王妃と目される立場にあった。

　容姿端麗、学問も芸術も武芸も人並み以上。常に人々の視線を集める存在。

　……表向きは、ね。

　実際の私は、冷たい笑みを張りつけた「演技」に過ぎない。

　誰もが私を羨み、嫉妬し、遠巻きにする。その孤独を、幼い頃から知っていた。

　だからこそ私は「悪役令嬢」として振る舞ったのだ。

　噂を流し、敵を作り、わざと高慢な態度を取る。

　そうすれば、私を疎ましく思う人々は「分かりやすい敵」を得ることができる。

　そして私は、彼らの視線をすべて引き受ける「盾」となり、家族や大切な者を守れる。

　──殿下も、マリアも、その筋書きに過ぎない。

　ええ、いいのよ。私が断罪され、追放される結末だって。

　だって、その裏で私はすでに「勝利」を掴んでいるのだから。

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　殿下は優秀ではあるけれど、幼い頃から甘やかされて育ったお方。

「自分を正しく導いてくれる人間」よりも、「自分を褒め称えてくれる人間」を愛する。

　そこに現れたのが、男爵家の娘マリアだった。

　涙もろく、気弱そうで、いかにも「守ってあげたい」と思わせる小動物のような少女。

　けれど、私は知っている。

　──彼女こそ、最も計算高く、残酷な女であることを。

　殿下の前では小鳥のように囀り、裏では貴族令嬢たちを巧みに操り、私に罪をなすりつけていった。

　机に仕込まれた虫。消えたティーカップの毒。舞踏会での衣装の切れ込み。

　全部、彼女が仕掛けたもの。

　けれど殿下は、それに気づかない。

「守ってあげたい」という欲に目が曇り、彼女の言葉をすべて信じ込んでいる。

　──愛しいことね。

　どうぞ信じて。どうぞ酔いしれて。

　最後に奈落に落ちるその瞬間まで。

　－－－－－－－－－－

　そして今。

　舞踏会場の中央で、殿下は高らかに告げた。

「リリアーナ！　貴様がマリアに行った虐めの証拠はすべて揃っている！　この場で婚約を破棄し、王宮から追放する！」

　歓声。

　貴族たちのざわめき。

　マリアが殿下の腕に縋り、震えながらも勝ち誇ったように私を見る。

　ああ、本当に美しい構図だわ。

　私が断罪され、二人が愛を誓い、群衆が喝采する──完璧な「劇」。

　けれどね、殿下。マリア。

　あなたたちは一つだけ勘違いをしている。

　この劇の脚本家は、あなたたちじゃない。私よ。

　－－－－－－－－－－

「リリアーナ！　貴様がマリアを虐げた証拠はここにある！」

　殿下が掲げたのは、一枚の書簡。

　毒物を仕込んだ指示書だと主張するらしい。

　会場からどよめきが起こる。

　……ふふ。そう来ると思っていたわ。

「殿下、その手紙を、皆様の前で朗読なさってはいかがかしら？」

「っ……？　いいだろう！」

　殿下が読み上げる。

　確かに、筆跡は私のものに似せてある。

　けれど、その文末にある小さな“癖”を、私は見逃さなかった。

「──そこで終わりですか？」

「な、何だと？」

「その筆跡……私の筆跡を真似たものでしょうけれど、致命的な欠点がございますわ」

　私は扇子を広げ、笑みを浮かべる。

「私は決して『句点』を文末につけませんの。幼少期から、家庭教師にも指摘され続けましたから」

　会場がざわついた。

　侍従が確認し、確かにその手紙には句点が打たれていた。

「そ、それは……！」

「つまりその文書は偽造だと？」

「殿下が証拠として差し出したものが……偽物！？」

　会場の空気が一気に変わる。

　マリアの顔から血の気が引いた。

　－－－－－－－－－－

「……リリアーナ！　ではこの証拠を偽造した者がいるとでも！？」

「ええ、もちろん」

　私はゆっくりとマリアを見つめる。

　彼女の肩が大きく震えた。

「先ほどから気弱そうに震えていらっしゃいますけれど、マリア嬢。あの手紙の紙質、あなたのご実家でしか手に入らない“薄荷加工”の特注品ですわよ？」

「な、なにを……！」

「さらに申し上げますと……」

　私は指を鳴らす。

　扉が開き、数人のメイドが入ってきた。

　彼女たちは次々に証言を始める。

　──マリアが裏で指示を出していたこと。

　──毒を仕込もうとした現場を見たこと。

　──私のドレスを切り裂いて笑っていたこと。

　次々と告発の声が上がる。

　殿下の顔が青ざめ、マリアは絶叫した。

「ち、違う！　私はただ……！　殿下を、殿下を愛して……！」

「愛、ですって？」

　私は冷ややかに笑った。

「愛を盾に人を陥れる女が、この国の未来の妃？　笑わせないでくださる？」

　会場から拍手が起こった。

　最初は小さく、やがて大きな波となり、殿下とマリアを飲み込んでいった。

「……断罪されるべきは、私ではなく──」

　私は高らかに言い放つ。

「──あなたたちですわ！」

　－－－－－－－－－－

「そ、そんなはずは……！」

　殿下の額に、冷や汗がにじむ。

　これまで己が正義だと信じて疑わなかった舞台が、音を立てて崩れていくのを実感しているのだろう。

「リリアーナ！　では、私が間違っていたとでも言うのか！」

「ええ、殿下。残念ながら」

　私はゆっくりと歩み寄る。

　扇子を閉じ、彼の胸に突きつけるようにして言い放った。

「あなたは人を見誤った。その代償を、王国は払わされるところでしたのよ」

　会場にいた重臣たちが、ざわめきを越えて怒号を上げる。

「なんという軽率さだ！」

「証拠も確かめず、王太子の権威を振りかざすとは！」

「このような者に王冠を渡すわけにはいかぬ！」

　殿下は顔を真っ赤にし、震える指でマリアを指した。

「す、すべては……マリアがっ……！　私を欺いたのだ！」

「違います殿下ぁぁぁ！　信じてくださいませっ！」

　二人が醜く互いを責め立てる姿に、私は心の底から笑みを浮かべた。

　第七章　断罪返し

「皆様」

　私は会場全体に向けて声を放った。

「本日ご覧になった通り、私こそ冤罪を着せられた被害者にございます。そして、この場で真に断罪されるべきは──」

　私はゆっくりと二人を指差す。

「王太子アルベルト殿下、そして男爵令嬢マリアです」

　一斉にどよめく会場。

　重臣の一人が立ち上がり、声を張った。

「リリアーナ嬢の訴えはもっともだ！　偽造文書を提出した不敬！　悪女マリアの暗躍！　もはや見逃すことはできぬ！」

「断罪せよ！」

「王国の恥だ！」

　声が次々に重なり、ついには「断罪！　断罪！」と地鳴りのような声が広がった。

　マリアは泣き叫び、殿下は茫然と立ち尽くす。

　かつて群衆の喝采を独占した二人が、今は群衆の怒号に飲み込まれていく。

「おやおや。舞台というものは、役者を選ぶものですわね」

　私は冷ややかに笑った。

「──喝采は、私にこそふさわしい」

　－－－－－－－－－－

　数日後。

　殿下は正式に王太子位を剥奪され、修道院へと送られた。

　マリアは国外追放。かつて彼女に靡いていた取り巻きたちも、あっさりと手のひらを返した。

　一方の私は──。

「潔白を証明し、陰謀を暴いた公爵令嬢」として、国中から称賛を浴びた。

　夜会に出れば、誰もが私の名を囁く。

　扇子を広げて微笑むだけで、若い貴族たちは競って頭を下げた。

　けれど、私はそんなことに興味はない。

　ただ一つ、心の底から満たされる感覚だけを噛みしめていた。

　──そう、これが「断罪劇の本当の結末」。

　喝采は、舞台の最後に一番美しい者のために鳴り響くの。

「フフ……ザマァ、ですわね」

　私は高らかに笑い、夜会の喧騒の中へと溶け込んでいった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

初めて短編を書いてみましたがいかがでしたか？

本作は「悪役令嬢が泣き叫びながら断罪される」お決まりの流れを、真っ向からひっくり返した物語でした。

断罪イベントは彼女にとって屈辱の場ではなく、むしろ喝采を浴びるための舞台装置。

誰よりも冷静で、誰よりも強かで、最後に笑うのは「悪役」と呼ばれた側だったのです。

読んでくださった方が、少しでも「スカッとした！」と笑顔になれたなら幸いです。

それこそが、彼女の“ざまぁ”が成し遂げた最大の勝利なのですから。

この物語を読んでいただいたすべての読者に

心から感謝を込めて

一ノ瀬和葉