第6話 焚火
焚火の炎が、ヴィクトルの顔をオレンジ色に照らしている。
彼の横顔を見つめながら、私は心の中で微笑んだ。
真剣な視線、聞き耳を立てる姿、全てが愛おしくて。
「ヴィクトルは、、『海獣』って知ってる」
と問いかけた。
まるで昔話を始めるおばあさんのような調子で。
「カイジュウって何？」
胸の奥の記憶を探り答える。
「うん、海の獣と書いて海獣。
誰も見たことがないような恐ろしい姿をした、凄く大きな怪物。
海の底からやってきて、人魚や人間を食べちゃうの。文字通り丸呑みにして。」
彼の驚いた顔に、少し遊び心が湧いてくる。
「その海獣、アリアは見たことがあるの？」
彼の瞳は真剣な輝きを帯びていた。
深呼吸をした。
それは深く苦い記憶だったから。
「私も、お祖母様から聞いただけだから、直接はないんだ。
でも私たちは海獣に海を追われたの、だから海はもう私たちのものじゃないんだ。
お母さまやお父様も、私を逃がすために、、離れ離れになっちゃった。」
その言葉で、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。
彼が黙って聞いていたので、私は話を進めた。
「人魚と人間が一つになると、すごい力をもった宝石が生まれるって話はしたっけ？
その宝石を使って、昔は人魚と人間で海獣と戦っていたんだって。」
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「人魚と人間が一つになる時、人間の記憶を引き継ぐ話はしたかのう。」
暖炉で震える炎を背に、私の後ろで温かく囁いたのは、皺が深く刻まれたお祖母様の優しい声だった。
「うん、愛し合う二人が一つになると、ものすごい力を持った宝石が生まれるんだよね。そしてその時、人間の記憶が人魚に引き継がれるって。」
私の頬を伝わるお祖母様の肌のぬくもり。
それが、世界で一番安心できる場所だった。
「そうじゃな、そのとおりじゃ。」
でも、その言葉に疑問を感じた。
眉間に皺を寄せて、ちょっぴり我が強さを感じさせる言葉が飛び出す。
「でも、そんなすごい力があるなら、なんで海を海獣にとられちゃったの？
ババーンって、やっつけちゃえばいいのに。」
一蹴りにするような口調で言った。
戦いの単純さを信じていた私の心に、少しだけ疑問が芽生えていたから。
「・・・アリアよ、賢いお前なら分かってくれよう。
代償も無しに使える力なぞは存在せぬのじゃ。」
心が痛む。
お祖母様の言葉が私の幼い理解を超えてしまう。
でも、それでも納得がいかなかった。私は、自分の小さな拳を握りしめた。
「海獣の出現はあまりに突然じゃった。
多くの都市が消え、そして、多くの命が失われた。」
お祖母様の言葉が、まるで遠くの古い記憶を辿るように、ゆっくりとした口調で語られた。私の胸は何か重たいもので一杯になり、手がぎゅっと毛布の端を握りしめる。
「じゃが、アリアよ。
やつらに対抗すべく、人魚と人間は、力を使うための仕組みを編み出した。
それが力ある宝石、人魚の宝玉じゃよ。」
温かな手に包まれた。
それは安心感をくれる一方で、お祖母様の手の中にある深淵と向き合う恐怖も伴っていた。祖母の目は深く、時間を超えた知識と経験を物語っていた。
「宝玉にはのう、世界を編み直す力がある。」
再び話を始めたお祖母様は、顔に深い影を落とし、力強く言った。
その言葉は私の胸に響き、不安が心をかすめる。
「この世のもつれの如き海獣を解きほぐし、あるべき姿へと戻す力が。」
声が、少しだけ切なげに響いた。
彼女が見てきたもの、感じてきたもの、それは私の理解を超えていた。
しかし、その胸の奥にある悲しみと決意を、私は少しずつ感じ始めていた。
「この力で、何頭もの海獣を屠り、そして押しとどめてきた。」
胸がドキリとした。
力ある宝石、人魚の宝玉。
その力で、我々は戦ったのだと。でも、なぜ？
「どうして、まけちゃったの？」
強く握った拳を自分の膝に突き立て、無理矢理に自分を強く保つように問い詰めた。その問いに対する答えは、ゆっくりと返された。
「心、、、心がな、もたなくなったのじゃ。宝玉を使う人魚たちの心が。」
視界がぼやけた。
何かが違う。何かがおかしい。
口から言うべき言葉が自然に溢れた。
「・・・おばあちゃん、その代償って、なんだったの？」
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「でもね、もう宝石もないし、海獣が現れても逃げるしかないわ。
だから、海が近くなったら周りに警戒して、何か変だなと思ったらすぐに逃げるのよ。わかったわね。」
彼は少し間を置いてから、深い眼差しを向けて言った。
「わかったよアリア、約束する。
でも、もしもの時は僕を宝石にしてね。」
彼の予期せぬ提案に、私は言葉を失った。
驚きのあまり、彼の方をじっと見つめ返すしかなかった。
それでも、すぐに顔を赤らめる彼の頬をつついて、遊び心たっぷりに
「あら、私、愛し合う二人と言ったわよね。
私たちいつの間に愛し合っていたのかしら？」
と伝える。
その言葉で一層赤くなる顔を見て、心の中で思った。
私は、ヴィクトルを宝玉になんかしない。
だって、彼との時間はかけがえのないものだから。
その思いを、彼にだけは必ず伝えたい。
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面白い、続きが気になる、アリアとヴィクトル今後どうなるの！と思っていただけましたら
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