苦戦と瞬殺の第7話
荒野のような、しかし四角い無骨なオブジェや小屋がたくさんある場所で、様々な魔術が飛び交い、各所で金属がぶつかる音がする。
そんな中、最強の助っ人を失った優斗は───
「うおお！やべえ！今掠った！」
逃げていた。右肩を火球が掠り、冷や汗を流す。
「はぁ、はぁ、これ、いつまで続くんですかあ…？」
後衛故に体力の少ないリリアは、優斗の後ろを息を切らしながら走る。
その様子に限界が近いと判断した優斗は、リリアを連れて近くにあった小屋に入る。
「はぁ…よし、これで追ってくるのに少し時間かかるだろ。」
遠距離から打てる魔術の強力さに辟易しながら、近接専門の優斗はため息を着く。
(しかし…諦める訳には行かない。せっかく捨てた夢をもう一度追えるんだ。)
自分の幸運と、それをもたらした零哉に感謝しつつ、冷静に打開策を考える。
そこで、自分には仲間がいることを思い出す。
「…リリアちゃん、魔術は何を使えるんだ？」
隣で控えめな胸を抑え、少しは落ち着いたが未だ息を切らしているリリアに、優斗は聞く。
「…ええっと、水属性の回復魔術は『慈悲の聖水』で、攻撃魔術は『水球』と『斬り時雨』です。あ、あと弱いですけど…土属性の『土槍』と風属性の『風刃』を使えます。」
その返答に感嘆の声を漏らす。3つの属性に適性があるとは、さすが魔族と言ったところか。それに、慈悲の聖水とは光属性の下位魔術である『軽傷治癒』と同じ効果をもたらす、水属性では中位の回復魔術だ。とても中学を卒業したばかりの学生が使えるものでは無い。
「…よくそれでDクラスだったな。」
「あの、座学が壊滅的だったのと、実は魔力量が少なくて…。魔族なのに変ですよね。中学の時もそれをいじられたりしてました…。」
「ああ、うん。なんかごめんな…。」
遠い目をしながら話すリリアの心境を察して、それ以上は何も言わなかった。いや、言えなかった。
「…よし、これなら行けるかもしれない。リリアちゃん！君はここに隠れていても良いから、魔力を温存しつつ後ろから援護してくれ。俺が敵に突っ込む。」
1人でただ突撃するだけという、およそ作戦とは言えない作戦を優斗は告げる。
「わ、分かりました。…でもいいんですか？優斗さんの負担凄いですよね。」
「ははっ！まあな、でも身体能力には自信があるんだ。魔術ばっか鍛えてるやつになんか負けないさ。」
リリアの心配に対し、自信満々に答えるが、内心は少しビビっていた。
そんな話をしていると、外から足音がする。
「…来たか。よし、リリアちゃん、行ってくる！」
「は、はい、私もできる限り援護させていただきますので！」
リリアの言葉に軽く返事をする。
深呼吸し身体強化魔術をかけ、意を決して飛び出す。
目の前に飛び込んできたのは──槍を持った男子生徒と、恐らく後衛と回復役であろう2人の女子生徒だ。
突然出てきた優斗に驚き、少し対応が遅れるが、前衛の生徒が慌てて槍を前に突き出す。優斗はそれを避けるのに成功するが、風属性の身体強化を入れているのか、風刃に似た魔術のようなものが槍の周囲に飛び、肌が浅く切り裂かれる。
しかし優斗もタダではやられない。避け際に槍持ちの腕を軽く斬り裂き、そのままの勢いで距離をとる。
しかし、そこで後衛から火球が飛び、慌てて避ける。息をつく暇もない。
さらに距離を取り、息をついてる間に回復役が傷を回復させていた。
(くそ！意外と連携が取れてやがる…。)
その間も後衛から魔術が飛んで来ており、それらを次々避けていく。
「な、なんで当たらないの？！」
どれだけ撃っても当たらない優斗に、後衛が焦り始める。
「相手は1人だ！落ち着いてゆっくり追い詰めるぞ！」
リーダーなのか、槍持ちが指示を出している。その言葉に冷静さを取り戻した後衛は、気を引きしめる。
優斗は槍持ちの指揮官としての優秀さに警戒レベルを上げつつ、その発言に引っかかる部分があった。
(こいつら…さっき魔術撃ってきたヤツらじゃないのか…？てことはリリアちゃんの存在は知らない？)
そこに勝利の光明が見える。リリアを信じ、再度槍持ちに突撃する。
先程と同じ結果に終わるかと思ったが…、槍持ちに肉薄する直前───急旋回し、回復役の生徒に向かう。
「え？！」
「はぁ？！なんだその動き！」
これには驚いたのか、槍持ちと後衛の攻撃が外れる。
しかし未だ回復役までは距離がある。すぐに体勢を立て直して、槍持ちと後衛は振り向き優斗に向かって魔術を構築する。
このまま行けば間に合わず、魔術が直撃する
───しかし、突如背後から雨が降る。
その雨は非常に狭い範囲で降り、後衛と槍持ちに直撃、強い斬撃の特性を持っていたのか2人は血を流し、かつ魔術はキャンセルされる。
それをやったであろうリリアに感謝しつつ、回復役に向かう。回復役の生徒は慌てて『光盾』を発動し、優斗との間に出現させる。
しかし読んでいた優斗は、再び先程の変な動きで盾を避け、進む。さらに勢いをつけ、肉薄する。
前衛ではない生徒は対応出来ず、あっさり斬られて転移が発動する。
そしてこの位置───優斗とリリアで2人を挟み撃ちすることが出来る。
どちらを警戒すればいいのか2人は混乱し、後衛はさらに飛んできた複数の魔術に当たり、あっさりアウトになる。
槍持ちは後ろから飛んでくる魔術を回避しつつ優斗に対応するという無理難題を課され、数分後、 こちらも転移が発動する。
田舎にいる時に双子と戦っていた時には1度もなかった勝利の感覚を味わい、達成感を感じる。
「はぁ、はぁ…なんだ、俺…結構戦えるじゃん。」
そこで、周囲に人がいないとはいえ戦場にいることを思い出し、慌てて元の場所に戻る。
「勝てたよリリアちゃん！援護してくれてありがとう！さすがは魔族だな。」
未だ興奮が収まらず、大声を出す。
「い、いえ…。そ、それにしても、とても無属性しか使えないとは思えないほど強いじゃないですか。」
褒められるのに慣れてないのか、リリアは半ば無理やり話を変える。
「ああ…俺無属性の身体強化しか使えないからさ、魔術は諦めてその分ほかの部分を鍛えようと思って、昔から幼なじみと戦ってたんだ。その時の経験が生きたのかもな。」
先程の変な動きは、前衛の葵の動きを1部真似したもので、後衛の魔術を避けれたのは同じく後衛だった茜の攻撃を受け続けたからだった。
「す、凄いですね…。」
才能がないながらも努力している優斗に軽い尊敬を抱き、素直に賞賛する。
「ははっ。ありがとう。───っと、もう次が来たか。リリアちゃん、次も頼んだ。」
先の1戦で自信がついたのか、今度は微笑すらうかべて言う。
それに対して了解を示したリリアと、次の戦いに向かう───
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「こ、来ねえ…。」
轟音で起きた零哉は、魔術荒れ狂う荒野の中心であぐらをかいて座り、弟子がいつまでたっても来ないことに焦り始める。
現在大規模チーム同士の戦いで他の場所よりも激しく魔術が飛び交っているが、零哉は特に気にせず座っている。
(そもそもこんな広いとこで3人を探すなんて無理な話だったんだ。くそ、止めれば…いや、着いていけば良かった…。)
いくつか攻撃がぶつかっても身動ぎ1つしない零哉は、思考の海に飛び込む。
(…いや、待てよ？むしろ俺がいない方が『壁』を超えやすいか？俺が近くにいると精神的に余裕ができる可能性はある。それじゃあ意味が無い。でもほっといたらどうせ死ぬしクラス離れる訳には行かないしなぁ…───)
これからどうするかを熟考していると、どちらかのチームが全滅したのか、静寂が訪れている。
少しすると、零哉の前方から10人前後の男女が歩いてきて、先頭にいた爽やかな男が、零哉に話しかける。
「君、1人かい？さっきので減ったから僕らのチームに入れてあげようか？」
プライドが高いのか、少し偉そうに零哉に話しかける。しかし──
「……あれ？君もしかして…Dクラスの噂の無属性コンビの片割れかい？特徴的な髪色してるって聞いたから、多分そうだよね。…てことは強い訳じゃなくてただ運が良かっただけか！」
既に情報が伝わっているのか、先程の爽やかな雰囲気は消え、その顔には嘲笑が浮かんでいる。後ろの9人も、明らかな侮蔑の視線を向けている。
「…なんとか言ったらどうだい？それともビビって声が出ない？あ、もしかして気絶してるのかなぁ？」
座っている零哉を煽り、侮辱する男子生徒。それを見て楽しむ9人の生徒の姿は、さながら魔術社会の格差を示している風刺画のようだった。
(よし、決めた。優斗は探す、けど姿は見せないで見てるだけにしよう。)
方針を決め、突然立ち上がった零哉に驚く一同。
「…な、なんだ、起きてるじゃないか。ビビってただけか。」
それでも怯まずさらに煽る。
「…？おまえら誰だ？さっきまでいたか？」
考えに考えていた零哉に先程のやり取りは全て聞こえておらず、心の底から不思議そうに言う。
「バカにするなよ落第者が…！おいお前ら！こいつ全員で潰せ！」
しかしそんなこと一切知らない男は無駄に高いプライドを傷つけられたと感じ、大声を出してチームのメンバーを呼ぶ。
その声に反応して後ろの丘から大勢の生徒が現れる。その数───30人。
「ほー、こんな大勢のチーム作ってる人いたんだなぁ。」
なおも緊張感のない零哉に向け、困惑しつつも総勢40人の生徒たちが一斉に魔術を構築する。
「ふん、くたばれ。」
もはや最初の爽やかな雰囲気は見る影もない。
「…俺、今もしかして攻撃されてる？」
今気づいたのかと、目の前の鈍い男に嘲笑を浮かべ、魔術を放つよう指示を出す。
しかし、
「じゃ、おつかれ。」
軽く言い放った零哉。
その数秒後、そこにはまるで最初から何もいなかったかのように、静かな荒野が存在するだけであった────
