風紀委員、議論中。

地道な一歩

　それから徐々に、シズカ先生は学園内での存在感を増していった。

　その姿は、数学の授業、言語指導、音楽室でのピアノ伴奏にまで現れるようになっていた。

　整った顔立ち、無駄のない所作、穏やかで揺るぎない声。プログラムされた知識はどの教科にも対応し、生徒の質問には即座に明確な答えを返す。

「シズカ先生が代行です」

　そう告げられるたび、生徒たちはざわめいた。

　彼女の授業は静かだった。誰も怒鳴らないし、誰も叱られない。

　気づけば、彼女を先生と呼ぶことに違和感を抱く者はいなくなっていた。

　いや、むしろ――

「シズカ先生って、人間と同じなんじゃないか？」

　そんな言葉さえ、生徒の口から漏れるようになっていた。

　だが、その一方で。

「……機械だぞ、あれは」

「“シズカ信者”みたいな連中、マジで気持ち悪い」

　感情を持たない教師が、人の心を動かすという矛盾。それを受け入れられない生徒もいた。

　――ある日の放課後。

　放送室の前でレンヤが足を止め、ドアを軽くノックする。

　ドアを開けると、中では放送委員長・斎藤(さいとう)アキラがモニターを前にヘッドホンを首にかけ、音楽の編集作業をしていた。レンヤたちを見ると、少し慌てたように言う。

「えっ！？ ... 何か、ありましたか？」

「放送委員の活動状況を確認したい。学園祭に向けて協力体制を作りたいんだ」

　アキラは困ったように眉を下げた。

「....ああ。実はうち、正直ほとんどAIに頼ってて……自動音声が時報も校内放送もやってくれるから、僕たちが何かするっていうのも、なかなか……」

　机の上には録音済みの自動放送データ、そして配信スケジュールが整然と並んでいる。効率化の極みだが、そこに人間の関与する余地はほとんどなかった。

「あと、うちの学園、放送の規制も厳しくて……企画って言っても、自由にやれる感じじゃ……」

　すると、部屋の隅にいた放送委員――高峰(たかみね)ジュンが口を挟んだ。

「だったら俺がやってやるよ。突撃インタビューとかどう？どんどん突っ込んで、ガンガン本音引き出してさ。バズるぞ、絶対」　

　すかさず、シズカが淡々と言う。

「校内規則に基づき、事前承諾のない取材行為は禁止されています。加えて、生徒間のトラブルを誘発する恐れが高く、学園の指針に反します」　

　その瞬間――空気が一変した。

「うるせぇよ！！」

　ジュンが立ち上がり、椅子を蹴飛ばすように動いた。シズカを真正面から睨みつける。

「機械が教師ヅラすんなっての！ 正論だけ並べて、否定ばっかして、テメェに何が分かるんだよ！」

　一瞬、空気が凍る。

　アキラが止めに入る。

「ジュン、それは……先生に失礼だろ」

　だが、ジュンはアキラを振り返り、吐き捨てるように言った。

「AIに気ぃ使うとか、おかしんじゃねーの。こんなのがどんどん増えたら、俺ら人間、マジでいらなくなるぞ？ こんなの教員が楽したいだけじゃん」

　沈黙が落ちる。

　やがて、シズカが静かに言った。

「確かに、AIに気を使うことは無意味です。しかし、人間がいなければ、私の存在理由もありません。私のプログラムは、人間社会の持続を目的としています」

「は？ 目的？」

　ジュンは鼻で笑いながら、にじり寄るように問う。

「じゃあ聞くけどよ、人間にしかできないことって、何だよ？」

　シズカはほんのわずかにまぶたを伏せた。まるで考えるように――いや、思い返すように。

「不安定さを欠陥とは捉えないことです。矛盾を忌避せず、それに耐え、寄り添い、なおも進もうとする。再現できない性能です」

　ジュンは言葉に詰まった。まさか、そんな答えが返ってくるとは思っていなかったのだろう。

「……性能って言うのかよ」

　苦笑のように言い捨て、ジュンは黙った。

　ソウタが、肩をすくめて言う。

「やつあたりしても意味ねぇだろ」

「……ああ。悪かったな」

　ジュンは、乱暴にヘッドホンを机に置き、椅子に座り直した。

　すると、シズカが再び口を開いた。

「あなたの企画自体は、価値のある視点です。生徒の声を拾うことに、放送委員としての意義は存在します。方法を修正すれば、実現の可能性があります」

　ジュンは、目を伏せたまま、ぼそりと漏らした。

「……寄り添ってるつもりかよ」

「いいえ。しかし“必要とされたい”という設計者の意志は、私に受け継がれています」

　機械の声ではないものを聞いたような、そんな錯覚が、部屋の中を静かに満たしていた。

　ジュンは小さく息を吐き、静かに言う。

「……インタビュー。ちゃんと許可取って、台本も作って、形式整えりゃ……いけるよな？」

「はい。問題ありません」

　シズカが頷いた。

「じゃあ……やってやるよ。今度はちゃんと」

　ジュンが落ち着いた所で、レンヤが切り出す。

「企画書を頼む。それから、校内放送の機材チェック。マイク、ミキサー、電波系統。定期確認は、誰がやってる？」

　アキラは一瞬、ポカンとした表情を浮かべたあと、答えた。

「あれって……AIが自動でやってると思ってたけど……」

「――俺がやってる」

　レンヤの声が、それを遮った。

　アキラは一瞬、言葉を失ったように固まる。

「……すみません……。本当に。全部、AIがやってくれてると……思ってて……」

　レンヤは肩をすくめると、わずかに笑った。

「人間にしかできないことってのは、案外、地味で、地道なんだよ」

　その言葉に、誰も何も返さなかった。

　ただ、その空間に、確かに“対話”が芽吹いていた。