第7話 猫人、悩む
翌朝。一眠りしてから「眠る蓮華」の面々と同行しつつ人食い獅子のいる現場に向かう最中にも、俺の視線は落ち込んだままだった。
「……」
沈鬱な表情のままで皆について歩く俺に、前方を行くエルセとヒューホが振り返って言う。
「ねービト、昨日アンベルから言われたこと、まだ悩んでるの？」
「決定権は君にある。深く考える必要はないんだ」
二人が話すことと言えば、当然「眠る蓮華」への加入の件だ。実際、俺は昨夜からそのことについてずっと悩んでいた。
魅力的だとは思う。Ｓランクパーティーという環境、所属者全員が魔物という状況。しかし、だからこそその魅力的な環境が俺を悩ませる。
「いや……いい申し出だとは思っているんだ。俺も、自分の力を存分に振るえるだろうし。だけど、レベル差があまりにも……」
そう、レベル差の問題は大きい。俺の今のレベルは２９、アンベルたちの三桁のレベルからしたら、開きがあるなんてものではない。
しかし、皆はそんなことなど気にすることでもない、という風に話してくる。
「それについては昨夜に言っただろう。人間と魔物ではレベルの上がり方が違う、私たちと同じ水準になることを私たちも求めないと。まあ、冒険者ランクはＢ級なりＡ級なりに、上げてもらわんとならんがな」
「結局、レベルを上げろって言うのと同じじゃないか……」
実際、今も気楽な様子で話してくるアンベルに、俺はぼやくように言った。
Ｂ級に上がるために必要なレベル、というのもある。それを満たすためには、結局俺自身のレベルを上げないとならない。三人についていくためにはレベルを上げることがどうしても急務になる。
レベル差を気にしないとは言われても、ランクを上げるためにレベルを上げないといけない。必然、焦る。しかしアンベルは俺の焦りなど気にも留めない。
「焦るな、焦るな。私たちと一緒に行動していれば、自然と上がっていくよ……ああ、見えたな」
そう言いながら、アンベルが視線を前方に向ける、そこには二組のパーティーが集まって、作戦会議をしていた。そこに、リーダーであるアンベルがまず加わっていく。
「Ｓランクパーティー『眠る蓮華』、およびビト・ベルリンギエーリ、ただいま現着した」
「アンベル、待っていたぞ……ん、ビト？ 依頼受領パーティーに、お前のパーティーはいたか？」
「それに、いつもそばに付いている姉ちゃんはどうした。一緒じゃないのか？」
と、先んじて到着して作戦会議に加わっていた冒険者たちが、俺の顔を見て不思議そうな顔をした。見れば、「黒の波濤」、「赤色の雪」と、結構知った顔ばかりだ。これは今更隠しようもない。
何も言えずに俺が立ちすくんでいると、アンベルが俺の肩に手を置きながら言う。
「……」
「諸般、込み入る事情があったようでな。解散手続き中とのことだ。その道中で行き合ったために私が助力を請うた。故に、一時的に私のパーティーに編成した上で参加要請をしたい」
アンベルの言葉に、その場の冒険者たちがしばし押し黙る。しかし程なくして、俺と何度も顔を合わせたことのある「赤色の雪」のリーダーで魔法使い、オルフェオ・シッキターノが、腰に手を当てながら話す。
「まあ、いいだろ。Ｃ級だとしても、人数は多いに越したことはない」
「それに、ビトの魔法でもやつを足止めするくらいは出来るだろ。鍛えている分、第一位階でも威力はあるからな」
次いで、「黒の波濤」の戦士、オットリーノ・アゴリヤーティが苦笑しながら言った。
確かに俺は、ずっと訓練を積んできた。第一位階の魔法しか使えないなりに、動けるように力をつけてきたはずだ。それをアンブロシーニ帝国所属の他のパーティーの面々も、よく分かっている、と思いたい。
そして俺が真剣な表情になったところで、アンベルがぽんと手を叩く。
「よし。それでは作戦の確認をしたい。既に案があるようであればうかがいたいが、どうだ？」
アンベルの言葉に、その場の冒険者が視線を彼女に集める。そしてオットリーノがうなずきながら口を開いた。
「ああ、イーターライオンの居場所はつかんでいる。あそこの崖に空いた洞穴の中で休憩中だ」
「まずは、魔法使いが奴を洞穴から引きずり出す。そのうえで重装兵と戦士、拳闘士が展開、に奴を取り囲んで叩く。後方に回った魔法使いは先んじて配置していた弓使い、治癒士、付与術士と合流、後方から前衛を支援……こんな感じだ。意見はあるか？」
次いでオルフェオも言葉を継いで説明を行った。
遠方から連続して攻撃のできる魔法使いで洞穴からおびき寄せ、広い場所に来たら前衛に立って物理攻撃をする重装兵、戦士、拳闘士で囲む。
前衛の後ろから遠距離攻撃役の弓使いと魔法使いで攻撃を加え、回復役の治癒士と支援役の付与術士が全体を支援する。と、こんな流れだ。
理論だった説明だ。作戦も非常に理にかなっている。これなら、突発事象がない限りは作戦通りに進むだろう。
アンベルもそこは同意見のようで、満足したようにうなずいた。
「いいや、問題ない。その作戦通りに動かせてもらおう。ビト、君もいいな？」
「あ……ああ」
アンベルが視線をこちらに向ける。それに対して俺はうなずくより他にない。
これ以上無いくらいに理にかなった作戦に、Ｃ級の俺が口を挟めるわけがない。何しろ周りにいるのは揃ってＡ級とかＳ級とかの冒険者なのだ。
と、アンベルが俺の方に近寄ってくる。そして口元を俺の耳に寄せながら、ささやくように言った。
「イーターライオンが外に出るまではいつも通り、第一位階を連射する形でやってくれ。出てきたら、派手にやっていい」
その言葉に、はっと目を見開く俺だ。
そう言われたら、従うしか無い。そうでなくても、力を発揮する機会を認めてくれたのだ。その機会を無下にする訳にはいかない。
「……わかった」
彼女の言葉にうなずく俺だ。それを見て、オルフェオがさっと手を動かす。
「よし、行こう。洞穴はここからしばらく先だ」
オルフェオの言葉に従い、冒険者たちが動き出す。目指すは、イーターライオンがいるというしばらく先の洞穴だ。
