第25話 猫人、再び話す
俺とマヤが、二人揃って互いを指差しながら口をパクパクさせていると、キョトンとしていた「青き旋風」の面々が動き出した。
「あれ、マヤのお知り合い？」
勇者イヴァーノが不思議そうな表情でマヤに問いかけると、はっと我に返ったマヤが焦った様子で話しだした。
「え、えっと、そう。前にパーティーを組んでて……兄弟みたいに過ごしてて……」
「へえ、そうなんだ。じゃあ実力には期待してもいいのかな」
マヤの発言と、それに伴って笑ったイヴァーノの言葉にぎょっとする俺だ。確かに実力には自信もついてきた頃だけれど、勇者に期待されるというのはさすがに、荷が重い。
と、これまた目を見開いてキョトンとしていたアンベルが、小さく笑いながらイヴァーノへと歩み寄った。同時にかぶっていたフードを取る。
「『青雲の勇者』イヴァーノ殿、またお目にかかれた幸運を喜ばしく思う」
アンベルの顔と、彼女の頭で揺れる狼の三角耳を見て、イヴァーノがぱっと表情を輝かせた。同時に長い尻尾がぶんぶん振られる。こうした明るい表情は、俺と同じくらいの年齢の少年らしい。
「アンベルさん！ うわぁ久しぶり、元気にしてた？」
「ああ、大きな怪我をすることも無くここまでやって来れた。マストロ渓谷での沼大蛇討伐の際以来だな」
イヴァーノと親しい様子で話すアンベルに、驚きをあらわにしながら目を見開く俺だ。なんだこの、前々から知り合いだったみたいな雰囲気。
「え……三人とも、勇者と知り合いだったのか？」
「うん、前に何度か一緒に大規模戦闘に参加したことがあるのよ」
「イヴァーノ君も半人間だからね。僕たちと境遇も近いんだ」
思わず声に出して問いかけると、エルセとヒューホも何を今更という様子で答えてきた。なるほど、以前に何度も顔を合わせているなら、十分知り合いだ。
それにしても、勇者パーティーとも交流があったとは、よくよく「眠る蓮華」というパーティーの凄さを思い知る。
と、「青き旋風」のメンバーがアンベルと話し始める中、一人その輪の中に入って行けていないマヤを見ながら、ヒューホが問いかける。
「それにしても、ビト君。そこの彼女が、かのマヤ・ベルリンギエーリと、そういうことなんだね？」
彼のその言葉に、小さく言葉に詰まる。
マヤのことは、これまで半月一緒に冒険してきた中で、何度も三人には話してきた。どんな人物で、どんな職業で、どんな戦い方をするのか、など。そのマヤと、こうして顔を合わせる機会ができたわけだ。
「……ああ、そうだ」
俺が重々しくそう言うと、こちらの視線に気がついたマヤが駆け寄ってきた。そしてヒューホとエルセ、さらにはアンベルへとぺこりと頭を下げる。
「え、えっと、ビトのお仲間の皆さんだよね？ 初めまして、半月前から『青き旋風』所属になった、斥候Ｂ級の、マヤ・ベルリンギエーリです」
マヤの言葉に、笑顔を見せながら頭を下げる三人だ。こうして初めて顔を合わせたのだから、あいさつは重要だ。
「お初にお目にかかる。『眠る蓮華』のリーダーを務めるアンベルだ。こちらはヒューホとエルセ。ビトについては、改めて紹介するまでもないな？」
「うん、よく知っています」
アンベルの言葉に、こくりとうなずいて笑うマヤだ。確かに俺は、今さら紹介される必要などありはしない。
しかし、しかしだ。マヤが「青き旋風」に所属していて、こうしてここで顔を合わせることになるとは、俺自身思っても見なかった。
「確かに俺は、『銀の鷲』なんて目じゃないくらい、もっといい仲間に出会える、って話したけどさ……」
「ね。あたしも驚いたのよ。まさか『青き旋風』に所属できるだなんて」
俺が半月前のことを思い出しながらぼやくと、マヤもそれに同調しながらうなずいた。半月という短い期間の間に、なんだかんだ活躍の場を得られているらしい。その点は本当に良かった。やはりマヤは出来るやつだったのだ。
イヴァーノがこちらに視線を向けつつにっこりと笑って話す。
「ちょうど僕たちも、優秀な斥候を探していたからね。マヤはランクの割りに多彩な経験を積んでいたからちょうどよかったんだ。うちのパーティーは半人間も複数いるから、その点も気楽だろうし」
そう話しながら、マヤに笑いかけるイヴァーノだ。彼も半人間、それともう一人、重装兵のカミロ・ダントーニも半人間だ。姿を見るに、どうやら猫獣人系の血が入っているらしい。
そして「青き旋風」の面々に俺も自己紹介をしつつ、交流を深めていると、マヤがふと、俺に問いかけてきた。
「ところでビト、ザンテデスキを発つ時にちょうど『銀の鷲』と入れ違いになったんだけど、何があったの？ 両手を縛られていたし、人も少ないし……」
「あー……実はな……」
その言葉に、視線をそらしながら先日のノールチェと「銀の鷲」の騒動について、俺は話し始めた。
卵を巣から盗んだこと、激怒したノールチェに三人が殺されたこと、逃げてくるところに偶然居合わせて、彼らを助けたこと。
その話を、俺やアンベルが代わる代わるしていくと、「青き旋風」の五人も深くため息を吐いた。
「なるほど……」
「そんなことがあったなんて……」
カミロが言葉を漏らすと、マヤが信じられないと言いたげに両手を組んだ。そしてゆるゆると頭を振りながら、アンベルが言葉を吐き出す。
「まあ、『銀の鷲』は元々、アンブロシーニのＳランクパーティーの中でもいい噂を聞かない集団だった。査問会に召喚される事態も、遅かれ早かれ迎えていたことだろう」
「分かるー。時々冒険者ギルドの懲罰対象者リストに上がってたもんね」
エルセも納得したような表情で、後頭部で手を組んだ。そう言えば確かに、「銀の鷲」についてはその活躍よりも、その悪行のほうが有名で、ギルドから直々に罰則を下される懲罰対象者として時々名前が掲示されていたものだ。
イヴァーノが小さく首を傾げながらマヤに声をかける。
「確かマヤも、前に『銀の鷲』に引き抜かれそうになったんでしょ？ その時に彼と別れたとか」
「う、うん……正確には逃げた後に、なんだけど」
彼の言葉にうなずきながら、少々視線をそらしたマヤだ。やはりと言うか、あの夜のことはマヤにとってもいい思い出では無いのだろう。
と、重い空気を振り払うようにマヤが俺の手を取った。そして小さく微笑みながら声をかけてくる。
「というか、無事にパーティーを見つけられたことは良かったけれど、ビトは大丈夫？ あたしと離れるの初めてだったし、泣いたりしてない？」
「ばっ、お前、俺を何だと思ってるんだよ！？」
だが、そこで俺に投げかけられた言葉に、俺は頭から三角耳を出す羽目になった。尻尾が出たのも自分で分かる。今この時にそんな問いかけを投げてくることもないだろうに。
俺が泣いてないか、ということを聞いて、エルセもヒューホもいたずらっぽい笑みを浮かべた。にやにやしながら俺を小突いてくる。
「なーにビト、あんたそんなに泣き虫だったの？」
「これは意外だ、僕たちと合流してからというもの、一度も涙を見せたことなどなかったビト君がねぇ」
「エ、エルセ、ヒューホも、やめろよ！ やめろって！」
俺をからかってくる二人に文句を言うも、動揺のせいでますます人化転身が解けていってしまう。そうしてどんどん猫人の姿を晒していく俺を、マヤは困ったように笑いながら見ていた。
