転生王子と陽国の神子姫

第九章 忠義と決別と金の瞳 その二

（金の、瞳……）

　かつて、初代神子姫が天啓をもたらす時、その瞳は金色（こんじき）に輝いていたという。そのため歴代の神子姫も候補となる神子姫付きも、全員が金の瞳なことが絶対条件だ。

　金の瞳を持つ女人は神子姫付きとなり、貴賤関係なく国に召し上げられ生涯過ごすこととなる。そして次代の神子姫に選らばれたときのため、日々勉学に励み、神子姫にお仕えするのだ。

　神子姫付きを輩出はとても名誉なことであり、その家には膨大な恩賞を与えられる。

　だがそれは、金の瞳の女人が生まれた場合だ。

「目隠しとれちゃったか……ごめん、気持ち悪いだろ」

　弐拾四番はそう言うと、視線を伏せた。

　それはクロがどう反応するか、怯えているようだった。

　いつもと陽気な彼とは真逆な反応だが、それも仕方のないことだろう、とクロは察する。

　金の瞳を持って生まれた男は、女人とは真逆の運命をたどることとなるからだ。

　過去、この国に初めて金の瞳を持った男が生まれた。

　人々は金の瞳を持つ男を大切に育てた。男は優れた運動能力や知能、そして瞳の力を持っていた。特に瞳の力は、当時の神子姫に匹敵するほどのものだった。

　だが陽国の君主は、神子姫と決まっていた。どれだけ能力があろうと、人々に慕われようと、それは変わらぬ不文律。犯してはならない神域である。

　それを金の瞳を持つ男は納得しなかった。それだけではなく、神子姫や国への不満を口にするようになり、専横を狙う者に利用され、やがて陽国に大きな内乱をもたらすこととなる。

　辛くも内乱は神子姫側が勝利を収めたが、多くの人々の命を失うこととなった。

それ以降、金の瞳の男児は禁忌となり『忌み子（いみご）』とされ、生後間もなく亡き者とされるようになる。そして忌み子が生まれた一族は、周囲から疎まれ、生き地獄を味わうこととなるのだ。

　きっと忠誠心しかなかった昔のクロなら、弐拾四番のことを嫌悪したかもしれない。

　だが今は、ないも思わなかった。むしろ長殺しに加担した彼の今後が心配になる。

「瞳については、特に何も思わない。だが弐拾四、なぜここに？」

　クロの言葉に、弐拾四番は顔を勢いよくあげる。そしてクロと視線を合わせて、彼が嘘をついているわけでも、取り繕っているわけでないと知ると、安堵の笑みを浮かべた。

　そしてにやりといつも通りに笑う。

「兄貴が殺されそうになっているのが『視えた』から」

「視えたって……それに何度兄貴というなと」

「だって、兄貴は俺の兄貴だから」

　弐拾四番の言葉に、クロははっとした。

（まさか……）

　本来なら忌み子は産まれた時に、殺される。

　だがもし、その家が高貴な一族……十二華族だったら。それも長男を組織に奪われて、待望の次男も瞳持ちだったとしたら……

『任せたぞ、紅蓮』

　父の言葉が蘇る。そして弐拾四番の、人をおちょくるような笑った顔は、その父になんとなく似ていた。

「……希流？」

　無意識に漏れた言葉。その言葉に、弐拾四番――希流は、満面の笑みを浮かべた。

「あったりー！」

　今にも跳ねそうなほど万歳をその場ですると、希流は胸を張る。

「まあ、俺は最初からわかっていたけどね。兄貴は兄貴だって！　……あれ？　兄貴、なんで頭押えてんの？　頭痛？」

「いや、ちょっと眩暈がな……」

　褒めてと言わんばかりの弟に、兄は額を押える。

（なんでこう能天気なんだ……）

　教育係をしている時から、彼はそうだったことを思い出す。どんな訓練も任務も、気負いなく能天気にこなす為、それが周囲の反感を倍増させていたのだ。本人はまったく気にも留めてなかったが、その分クロが気苦労を背負う羽目になった。

　過去の苦労を思い出し、疲れを思い出したクロに、希流は声を潜める。

「眩暈なんてしている暇はないよ。逃げなくちゃ」

　遠くから誰かがくる気配がする。すぐに長が殺されたことも、誰がやったのかも発覚し、追手がかかるだろう。

　今まで以上に、時間が勝負となる。

「……ああ、そうだな。いくぞ、弐拾四番」

「あーにーきー？」

　弟は不満そうな声を上げる。

　クロは数瞬考えたあと、その不満を察して言い直すことにした。

「希流、いくぞ」

「うん！」

　クロの言葉に、希流は心の底から嬉しそうに笑って返事をした。

　それにクロも口の端を上げ、笑い返したのだった。

　一刻後、クロたちは神域の森でかつての同僚たちに囲まれていた。

　長を失ってもさすが組織。上位幹部が仮の長を務め、即時追撃部隊を放ったのだろう。

「……囲まれたか」

「やっぱりかー」

　クロの言葉に、希流も同意する。

　できれば神域の森を抜け、王都の人ごみに紛れたかったが、やはり時間が足りなかった。

　組織は様々な能力を持つ者がいる。どんな細工や攪乱をしても、見破られてしまうのだ。

　せめてその者が任務に出ていればよかったが、それは運がなかったとしか言いようがない。

（人数は二十、二十一……二十五か）

　組織の約半数。任務に出ている者を除く、今組織にいる構成員ほぼ全員だろう。まだ任務にでていない見習いも含まれているかもしれない。

「希流、先に行け」

　さすがにこの人数を相手に、生き残ることができるかどうかはわからない。それなら弟だけでも……

　そんな兄の言葉を察してか、弟は即時首を横に振った。

「だめだよ。さすがに兄貴でも、この人数は捌ききれない」

　そしていつも通り、にやりと笑う。

「それに、兄貴。まだ躊躇いがあるでしょ？」

　弟の言葉にクロの眉間に皺が寄る。金の瞳に見透かされたようだ。

「……それもお前の瞳の力か？」

　若干不機嫌な声音の混じった兄に、希流は肩を竦めてみせる。

「ううん。俺の力は、『先』が少し『視える』だけ。でも力がなくてもわかるよ。何年兄貴の弟分やってると思ってるの」

　希流の言葉に、クロはため息を漏らす。

　本人はやや抽象的な物言いをしているが、彼の能力はきっと『予知』なのだろう。とは言っても断片的な先しか視えないようだが。

「お前が勝手に弟をやってたんだろう」

「ひっどいなーってうわっ」

　クロの物言いに、気流が唇を着きだし不貞腐れる。そんな弟の頭を、クロは乱暴に撫でた。

「大丈夫だ、希流……生き残るぞ」

「……もちろん！」

　弟の返答が、戦闘開始の合図となり、兄弟は各々武器を手にする。クロはそれと同時に躊躇いを捨てた。

　殺さなければ、自分が殺される。｜希流（弟）が殺される。守らねばならない。

　そして神域の森は、かつて同僚たちが、血で血を洗う惨劇の戦場へと化した。

　赤い月が空の真上に登っていくにつれ、神域の森を血で汚し、死体が増えていく。

　圧倒的な数の差。それでも十宮の血を引く兄弟は、欠けることなく武器を振るっていた。

　だが数は物を言う。

　相手がそこいらの破落戸ならば、さほど苦戦は強いられないだろう。しかし戦闘訓練を受けた組織の構成員相手では、そううまくはいない。

　さらに武器が血肉で劣化し、糸も魔力が通しにくくなるし、魔力も減り続け枯渇するのも時間の問題だ。

（さすがに、劣勢か）

　相手からの魔法攻撃を魔眼で警戒し、糸操りも最低限に留め、投擲や接近戦で仕留め、敵の半数以上を仕留めてもなお、敵は撤退をしない。

　当たり前だ。長を殺した者を逃がしはしないだろう。

　ふと視線を弟に向ければ、彼の背後から白刃が迫っていた。

「希流ッ！！」

　クロはすぐさま糸を操り、白刃を持つ手を切断、さらにその持ち主の胴半分を切り裂いた。

　周辺に血をまき散らしてその者は倒れ、クロは弟の横に立った。

「油断するな」

「……ご、めん」

　いつもなら軽口を一ついいそうなのに、希流は肩で息をしながら謝るだけだった。目頭を押え、頭を振っている。

　瞳の力の使い過ぎだろう。もしくは予知能力は、魔力の消費が多いのか。

　希流は幹部候補だといっても最下位。追っ手には彼よりも上位の者もいる。勝つためには、予知能力を駆使しなければならないのだろう。

（希流の限界が近い……いや、それは俺もか）

　魔力も武器も限界が近い。追っ手は十も満たないだろう。

「あと少しだ、行くぞ……ッ！」

　クロが促そうとした瞬間、足を引っ張られ転倒する。

　見れば先ほど倒したはずの者が、残された片手で自分の足を掴んでいた。

（浅かったかッ）

　同僚を屠ってきた糸は切れ味が落ち、さらに希流を守るために瞬発的に操ったため、魔力が十分に行き渡っていなかった。

「裏切り者に死を！！」

　頭上から声が響き渡った。

（ここまでか……）

　目の前に己の命を奪う白刃が迫り、クロは己の死を覚悟する。

　だが次の瞬間、己と白刃の間に背中が割り込んだ。

「兄上！！」

　肉を裂き、血が噴き出る嫌な音が響く。

「希流――！！」

　自分の叫び声のあとのことを、クロはよく覚えていない。

　ただ自分の足を押えていた者は頭部が割られ、頭上では息絶えた者が宙づりに。残りの追っ手たちもほぼ全員が物を言わぬ亡骸となっていた。

「……なぜだ」

　最後の生き残りの追手が問う。彼は幹部で四番だったが、クロにはどうでもいいことだった。

「なぜ、裏切った……」

　そう問う彼にクロは無慈悲にとどめを刺す。彼には十宮の件は知らされていなかったのだろう。

「……希流」

　倒れ地に濡れた弟をクロは抱き上げる。どう見ても致命傷だった。まだ息があるのが不思議なくらいだ。

「……兄上、怪我はない？」

　いつも兄貴と呼んでいたのが、兄上呼びとなっていた。

　だがクロは何も言わず、地に落ちていた手を握る。

「ああ、お前のおかげだ」

「よかった……俺の眼の力、役にたった。ずっと兄上が、襲われるのを視ていたから……」

　希流はずっと視ていた。兄が組織を裏切ることになることも、追手に追われることも、そして殺されそうになることも。物心ついた頃からずっと。

　初めは誰かわからなかった。でも初めて兄に会った時、『先』しか視せなかった金の瞳が、一度だけ『昔』を見せたのだ。自分が生まれた時と兄が生まれた時のことを。それで彼が自分の肉親であることを知った。

「すまない……」

　謝罪を口にする兄に、希流は微笑み首を横に振る。

「兄上、これは決まっていたことなんだ。俺は、この後の自分を視たことがないから……」

　この先の兄を視ることはあっても、その隣に自分がいることはない。

　それは、そういうことなのだと、希流は解っていた。

　希流は掴まれた手を握り返す。

「……兄上、恨むよ」

　その言葉に兄が目を見開いた。

　してやったり、と希流は微笑む。いつも澄ました顔の兄の虚をついてやったのだ。

「絶対、生きなくちゃ、恨むから……兄、う、え……」

　自分は知っている。兄の先には、兄が求め、兄を必要とする人々がいることを。そして兄が兄らしく生きる場所があることを。

　だから生きて欲しい。

　だがそれを伝えるには自分の時間が足りなかった。

　希流は微笑んだまま瞳を閉じ、手から力が抜け、地に落ちる。

　クロは一度だけ希流を抱きしめると地に横たえ、立ち上がる。

　埋葬をしてやりたいが、時間がなかった。それに組織は裏切り者だったとしても、瞳持ちの死体を手荒に扱ったりはしないだろう。

　クロは月を見上げる。

（ああ、月が赤い……）

　一度振り返った。組織がある方向を。

　そして駆け出す。次の追手に追いつかれる前に。

　月明かりを避け、森の闇に溶け込む。

（父上、母上、希流……何をしても俺は生きて、この国から脱出する）

　この世にいない家族にクロは誓う。

　生きること。それが家族が自分に願ったことだ。

（……だけど、その後はどうすればいい？）

　長年忠義を尽くしてきた国に、信じてきた者に裏切られ、家族を失った自分はこれからどうすればいいのか。

　これから進む先は、この森の闇のように暗いものだった。

　父の言われた通り、十宮の船で国を脱出したクロは、グレイシス王国に渡った。

　だが国籍も身分証明も持たぬ身で、まともな職につけることもできず、クロは祖国と同様、裏の世界で生きることとなる。

　そして数年後、クロは出会った。

　ハーシェリクという『光』に。

　父や希流と似た雰囲気を持ち、見返りなく国に尽くし、家族や国民を大切にする、目には見えないものを多く持つ自分の主に。

　自分に『先に死ぬことは絶対に許さない』と、生きろと言ってくれた存在。

　龍之丞から忠告を受けた時、クロは恐怖を覚えた。

　彼を失うことも、彼に過去を知られることも怖かった。

　生みの親を助けられず、育ての親を殺し、同僚たちを屠り、弟を守れず、一人だけ生きて逃げた自分を。

　もし軽蔑され、育ての親のように『不要』と言われたら……

　それほどクロにとって、ハーシェリクの存在は大きく、自分の見えない傷を癒す『光』だった。

「ハーシェ！！」

　聞き覚えのある声にクロは覚醒する。いつの間にか場所は地下のようだった。

　湿っているが、それには昔を思い出す嗅ぎ慣れた匂いがした。

（……血？）

　薄暗い部屋のなか、籠った匂いにクロは混乱する。視線を落せば、両手にはナイフと糸があった。ナイフは血に濡れている。

「なぜだ……」

　すぐ傍で聞き覚えのある声に、クロはゆっくり視線を向ける。

　そこにはいつもなにかとつっかかってくる不良騎士がいた。

　そしてその腕のなかには、血にまみれた己の主が……

「なぜ、なぜ裏切った、シュヴァルツッ！！」

　今までにない、憤怒の形相で殺意を向ける騎士。

　血に濡れた己のナイフ。

　そして動かぬ己の主。

「あ、あ、あ……あああああああ！！！」

　全てが繋がった瞬間、クロの絶叫が響き渡った。