勝ったあとって、面倒ごとばかり増えるって教えてくれれば頑張らなかったのに。

第9話

朝、店の扉が開く音がした。

いつもなら聞き流す音なのに、今日は耳に引っかかった。音が硬い。木が鳴るというより、何かが決まる前の音みたいに聞こえた。

「音に意味をつけ始めたら終わりだよな」

自分に言い聞かせて、起きる。

水を飲む。今日も水は裏切らない。

裏切らないものを一個ずつ数えているうちは、たぶん大丈夫だ。

外に出ると、空気は昨日と同じようで、昨日より少しだけ張っていた。人の視線が増えたわけじゃない。視線の“刺さり方”が変わっている。

「確認モード、継続中か」

市場の前を通ると、話している声が途切れた。途切れる回数が増えた。無関係なふりをするのは簡単だ。簡単なほど、面倒が後から来る。

商店の前に着くと、ミアが店の中にいた。今日は外に出ていない。店先の棚も、まだそのまま。扉の内側に立っている。

「おはよー」

カイルが声をかけると、ミアは一瞬だけ目を上げ、すぐに視線を戻した。

「おはようございます」

声は落ち着いている。

でも、視線が落ち着いていない。

「今日は中なんだ」

「……はい」

「眠い？」

冗談のつもりで言ったが、ミアは笑わなかった。笑わないこと自体が、答えだ。

「少し、話してもいいですか」

ミアが言った。

“話してもいい”と言う時点で、話はもう始まっている。

「うん」

カイルは軽く返す。

「暇だし」

ミアは、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……そういう言い方しないでください」

「え、だめ？」

「だめです」

珍しく強い。

カイルは一瞬だけ黙ってから、肩をすくめた。

「じゃあ、ちゃんと聞く」

ミアは小さく息を吐いて、カウンターの内側から出てきた。いつもより半歩近い。近いのに、距離が遠い。

「昨日から……変なんです」

ミアが言う。

「何が？」

カイルは分かっていないふりをした。分かっているふりをしたくなかった。

「お客さんの目が」

ミアの言葉は、曖昧だけど正確だった。

「見方が、違う」

カイルは頷くだけにした。否定できない。

「私、何もしてないのに」

「うん」

「でも、何かしたみたいに」

ミアは言い切らずに止めた。止め方が、いつもより綺麗だった。言葉の選び方が丁寧すぎる。丁寧すぎるのは、怖いときだ。

「……街道の話、知ってますよね」

ミアが言う。

「うん。噂は」

「噂だけで、こんなになるんですね」

カイルは笑ってみせる。

「噂って便利だからね」

ミアは笑わない。

「便利だから、怖いです」

「そう」

そこで初めて、カイルは真正面からミアを見る。

ミアは目を逸らさなかった。逸らしたら、崩れると思ったのかもしれない。

「それで、話って？」

カイルが促すと、ミアは一瞬だけ唇を噛んだ。

「……お願いが、あります」

“お願い”の言い方が、店員の言い方じゃなかった。

「うん」

「街道まで、付いてきてほしいんです」

ミアが言った。

カイルは、一拍遅れて瞬きをした。

「街道？」

「はい」

「……なんで？」

カイルが聞くと、ミアは視線を落とした。落とした瞬間、背が小さく見えた。

「仕入れに行かないといけなくて」

「いつも誰かと行ってたっけ」

「……今日は、ちょっと」

“ちょっと”の中に、全部入っている。

「怖い？」

カイルが言うと、ミアは首を横に振る。

「怖くないって言ったら、嘘です」

正直だ。

「でも、それだけじゃなくて」

ミアは言い淀んだ。言うべきか迷っている顔。

カイルは急かさなかった。急かしたら、契約になる。

ミアは、意を決めたみたいに言った。

「今日、なるべく一人で外に出ないほうがいいって」

「誰かに？」

「常連さんに」

「常連さん、優しいね」

「優しいというか……」

ミアは言葉を探して、結局諦めた。

「……言い方が、怖かったです」

カイルは、軽く笑う。

「それは嫌だな」

ミアは頷いた。

「だから、お願いしたいんです」

「護衛？」

カイルが言うと、ミアは小さく首を振った。

「そんな大げさじゃなくて」

「でも、付いてきて、ってことは護衛だよ」

ミアは、少しだけ恥ずかしそうに視線をずらした。

「……そう、なります」

「うん」

カイルは短く返した。

短く返すほど、重くなる。重くなるのが嫌で、カイルは口調を軽くする。

「いいよ」

ミアが顔を上げた。

「え」

「付いてく」

カイルは、いつもの調子で言う。

「暇だし」

ミアがまた眉を寄せる。

「だから、その言い方」

「じゃあ、別の言い方する」

カイルは少し考えてから言った。

「ミアが困ってるなら、行く」

ミアは、何か言いかけて止めた。言いかけた言葉は、たぶん嬉しいとか安心とか、そういうのだ。言ってしまったら変わるから、飲み込んだ。

「……お金、払います」

ミアが言った。

そこだけ、声が小さくなる。

「護衛だもんね」

カイルは冗談っぽく返す。

ミアは首を横に振った。

「冗談じゃなくて」

「うん」

「でも、あんまり出せません」

ミアは言い切る前に、手をぎゅっと握った。

「今、余裕がなくて」

カイルは、そこで初めて全部が繋がった気がした。

ああ、そうか。

ミアは怖いから頼んでいるんじゃない。

怖いのに、生活が止められないから頼んでいる。

「……いくら？」

カイルが聞くと、ミアは小さく紙を差し出した。数字が書いてある。控えめすぎる数字。

カイルはそれを見て、思わず笑った。

「いや、安いな」

ミアが焦って言う。

「すみません。ほんとに、今——」

「違う違う」

カイルは手を振る。

「安いっていうか、

　それで生活回るの？」

ミアは黙った。

黙った答えは、だいたい“回ってない”。

「あー……」

カイルは空を仰いだ。

「困ったな」

困っているのはミアだ。

カイルが困る権利はない。

「じゃあ、こうしよ」

カイルは紙をミアに返した。

「今日の分はそれでいい」

ミアが目を見開く。

「でも」

カイルは続ける。

「次からは、ちゃんと相談して」

「……え」

「金の話、隠して決めるの、よくない」

ミアは戸惑っている。戸惑っているのに、少しだけ頷きそうになっている。

「今の話」

カイルは声を落とす。

「街には言わないでいいよ」

ミアが固まった。

「え」

「二人だけで」

カイルは笑う。

「余計な人が入ると、

　余計な話が増える」

ミアは数秒、黙った。

黙っている間に、店の外の音が少しだけ大きくなる。通りを歩く足音。誰かの笑い声。いつも通りの街が、いつも通りに聞こえない。

「……はい」

ミアが言った。

「二人だけの話で」

それを聞いた瞬間、カイルの中で何かが締まった。

契約は、言葉より先に成立する。

こういうのは、たぶん。

「じゃあ、決まり」

カイルは明るく言ってみせる。

「いつ出る？」

ミアは、少し迷ってから言う。

「昼前に」

「了解」

カイルは頷いた。

「昼前まで、俺は何してればいい？」

ミアは一瞬だけ困った顔をした。

「……いつも通りで、いいです」

「いつも通りかあ」

カイルは大げさにため息をつく。

「難易度高いな」

ミアが、初めて小さく笑った。

笑った瞬間だけ、店の空気が戻る。

戻る瞬間があるうちは、まだ大丈夫だと思えた。

昼前。

店の前で待っていると、ミアが小さな袋を持って出てきた。いつもより控えめな服。動きが硬い。

「準備できた？」

カイルが聞くと、ミアは頷いた。

「はい」

「行こっか」

カイルが歩き出すと、ミアが半歩遅れてついてくる。その半歩が、昨日までと違う。

「……カイルさん」

ミアが呼ぶ。

「ん？」

「本当に、すみません」

「謝ること？」

「迷惑、ですよね」

カイルは笑った。

「迷惑なら、受けない」

そう言って、前を見た。

「俺は、暇だから受けたんじゃない」

ミアが小さく息を止めるのが分かった。

カイルは続ける。

「……まあ、暇でもあるけど」

「もう」

ミアが呆れたみたいに言う。

その声が、少しだけ軽くなった。

街道へ向かう道の途中、視線が増える。

誰も声をかけない。

ただ、見る。

「見物かな」

カイルは軽く言ってみせる。

ミアは言わなかった。

見物じゃない。確認だ。

それをミアも分かっている顔をしていた。

街を出る門が見える。

外の空気が変わる。

「ねえ」

カイルが言う。

「怖かったら、戻っていいよ」

ミアは首を横に振った。

「戻れないので」

短い。硬い。

カイルはそれ以上言わない。

言わない代わりに、歩く速度を少し落とした。ミアが遅れないように。

門をくぐる。

街の音が遠ざかる。

「さて」

カイルは、いつもの口癖を出す。

「あー、暇だぁ」

言った瞬間、ミアが少しだけ笑った。

でもその笑いは、

外の空気に吸われて消えた。

街道は、静かだった。

静かすぎる。

鳥の声が少ない。草の揺れが少ない。

風がないわけじゃないのに、音が薄い。

「……」

カイルは、何も言わない。

言ってしまうと、意味が付く。

意味が付いたら、もう戻れない。

ミアが小さく息を吐く。

「やっぱり、変です」

ミアが言った。

「何が？」

カイルが聞くと、ミアは目を細めた。

「静かすぎます」

「そうだね」

カイルは、軽く言う。

「暇そう」

ミアが横目で見る。

「その言い方、やめてください」

「はは」

笑ってみせる。

笑いが乾いているのが、自分でも分かった。

道の先に、何かがある。

まだ形は見えない。

でも、空気の密度が違う。

「……ミア」

カイルが言う。

「はい」

「俺の後ろに」

ミアは一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに頷いた。

「分かりました」

二人だけの契約が、ここで初めて形になる。

カイルは、前に出る。

足音を立てないように。

立てても意味がないが、癖だ。

草むらが揺れた。

次の瞬間。

道の先の影が、こちらを見た。

大きさが違う。

気配が違う。

普通の魔物の“雑さ”がない。

「……あ」

カイルは、喉の奥でだけ声を出した。

「本命だ」

ミアが息を呑む音がした。

そこで、カイルは笑った。

笑うしかなかった。

「あー……」

いつもの言葉を出す。

「暇じゃなくなった」