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第7話

朝、目を開けて最初に思った。

今日は、ちょっとだけ空気が重い。

重いと言っても、息が詰まるほどじゃない。靴の底に小石が一個挟まってる、くらいのやつだ。歩けるけど、気になる。

「気になるって時点で、

　もう負けてる気がするんだよな」

誰にともなく言って、起きる。

水を飲む。今日も水は優秀だ。裏切らない。人間もこれくらい安定してほしい。

外に出ると、昨日より明らかに視線が多い。

多い、というより、減っていない。

「あー……これ、

　消えると思ってたやつだ」

噂は時間が経てば薄まる。

薄まると思っていた。

でも今日は、薄まる前に一段階変わっている。

見る側の目が、

「興味」から「確認」に変わっている。

「確認って、

　面倒くさいやつだな」

市場の前を通ると、会話が途切れる。

完全に止まるわけじゃない。

音量が一段落ちる。

「あ、はいはい」

小声で言う。

「俺、話題の一部になってるっぽい」

別に声をかけられるわけじゃない。

指をさされるわけでもない。

ただ、

「通った」

という事実が、会話の節目になる。

「昨日まで無関係だったのに、

　今日は関係者扱いか」

関係者ってほどのこと、何もしてないんだけど。

商店の前まで来ると、ミアが扉を拭いていた。朝の光が当たって、黒髪がやけに柔らかく見える。

視線が集まる。

本人は気づいていない。

「おはよー」

カイルが声をかけると、ミアが顔を上げた。

「おはようございます」

いつも通りの声。

それだけで、少し安心する。

「今日は外からなんだ」

「朝のうちにやっておかないと、

　後で手が回らなくなるので」

「計画的だなあ」

「普通です」

普通、という言葉を信じると、大体裏切られる。でもミアの場合、本当に普通だ。

「今日は暇？」

ミアが布を畳みながら聞いてくる。

「いまのところは、いいなぁ」

自分でも、ちょっと軽すぎると思う。でも軽く言っておかないと、重くなりそうだった。

「良くないですよ」

「でも忙しいと、

　暇な時間が恋しくなるでしょ」

ミアは一瞬考えてから、視線を逸らした。

「……それは、そうですけど」

その間が、周囲の視線をさらに引き寄せる。

「あー……」

小さく息を吐く。

「今日も、

　よく見られてるな」

「え？」

「いや、独り言」

店に入ると、昨日までいなかった客がいる。見覚えのない顔。冒険者っぽい。

視線が合う。

すぐ逸らされる。

「露骨だなあ」

水とパンを取って、カウンターに置く。

「最近、外が騒がしいですね」

ミアが言う。

「うん。

　昨日のやつ、まだ生きてる」

「怖くないですか」

「怖いって言葉、

　便利だからね」

「……怖くないんですか」

「怖くないわけじゃないよ」

一拍置いて、肩をすくめる。

「ただ、

　怖がっても暇は埋まらない」

ミアは納得したような、していないような顔をした。

会計を済ませて外に出る。

今度は、完全に視線を感じる。

二つ。

三つ。

四つ。

「あ、増えてる」

増えている、という事実を確認してしまった時点で、もう元には戻らない。

「まあ、

　見られる分には減るものもないし」

減らないけど、増える。

通りを歩いていると、声をかけられた。

「なあ」

振り返ると、昨日見た冒険者の一人だ。

「この辺、

　詳しい？」

詳しい、という言葉の使い方が雑だ。

「そこそこ」

「昨日の街道の件、

　何か知らないか」

知らない、と言えば終わる。

終わるけど、終わらない。

「知らない」

即答する。

「そうか」

冒険者は引き下がった。

でも、目は引き下がっていない。

「……ああ」

歩き出しながら思う。

「これ、

　始まっちゃったやつだ」

始まるほどのことは、何もしていない。

していないのに、始まる。

「面倒だなあ」

本音が出る。

木陰で立ち止まり、空を見上げる。

今日の空も、曇り。

「変わらないものって、

　減ってくな」

誰に聞かせるでもなく、言う。

それでも、歩く。

止まったら、もっと見られる。

「まあ、

　暇じゃなくなるよりは、

　マシか」

そう言って、笑ってみる。

笑った顔が、

ちゃんと「いつもの顔」に見えているかどうかは、

自分では分からない。

でも少なくとも、

まだ声は軽い。

「あー……」

いつもの言葉を出す。

「暇だぁ」

でも今回は、

誰かに聞かれていた。

それが分かった瞬間、

カイルは少しだけ、歩く速度を上げた。