99/197

お前は強いな

夜の空気は涼しくて、月が王宮の白い壁を青く照らしていた。風が吹くたびに、薄い帳がゆらりと揺れる。外は静まり返り、寝殿の中にも人の気配はほとんどなかった。

真珠は寝室の扉を静かに閉めた。その背中を見ていたウルは、低い息を吐いたまま動かなかった。灯火がゆれる部屋の中央、長椅子に深く座って、肘を膝に置き、額を覆っている。

その姿は王太子ではなく、ただの男のように見えた。真珠はそっと歩み寄り、その横に座った。無理に覗き込んだりはしない。ただ近くにいて、肩が触れるか触れないかの距離を保った。

沈黙。

ウルは何も言わない。でも真珠は待った。夜は長い。言葉を絞り出すのに、どれだけ時間がかかってもいいと思った。

そして、やがて。低くかすれた声が、空気を割った。

「……今日、文官たちが言ってた。式の日取りを決めろと」

真珠は微かに頷いた。

「うん、聞いてたよ」

優しい声だった。

ウルは深く息を吐いた。手のひらで顔を覆ったまま。

「……本当は、すぐにでもやりたい。神前で、お前を俺のものだと誓いたい。誰にも文句言わせたくない……でも」

喉が詰まる音がした。指先が震える。

「……またお前を、壊したらどうする…同じことをしたら…俺は……俺が、怖い。」

真珠はゆっくりと手を伸ばした。彼の震える指に、自分の指を絡める。熱かった。男の手は大きくて、ごつごつしていて、でも今は子供みたいに頼りなく震えていた。

「……ウル」

真珠は低く囁いた。

「私、怖くないよ」

ウルが顔を上げる。青い瞳が、揺れていた。

「……お前は、怖くないのか。俺が、また……」

真珠は微笑んだ。優しく、でも芯のある笑みだった。

「私の国では女は度胸っていうのよ、だから私は決めたの。あなたのものになるって。王太子の后として、国のためにでもあるけど――何よりも、ウルのために」

言葉を切り、そっと瞳を細めた。

「私が逃げたら、あなたはきっと壊れてしまう。だから逃げない。壊されてもいいとは言わないよ。でも、私はもう逃げない」

ウルは目を伏せ、肩を震わせた。拳を握り締め、呼吸が荒くなる。

「……お前は、強いな」

声が掠れていた。

「俺より、ずっと強い」

真珠はその頬に手を当てた。大きな顔を、自分の小さな手で包む。

「ううん。あなたが弱いところを、私が埋めるの。それだけ」

ウルの瞳が潤んだ。震えた唇が何かを言おうとして、言えなかった。代わりに、真珠の手首を掴んで、そして引き寄せた。

そっと、静かに唇が重なった。

最初は恐る恐る。触れるだけのキス。でもすぐに、ウルの腕が真珠の腰を抱いた。真珠もその首に手を回した。

呼吸が熱を帯びた。舌が触れた瞬間、二人はもう止まれなくなった。荒い息が混じる。押し殺すような吐息が漏れる。腕の力が強くなる。

「……ウル」

真珠が微かに囁いた。

「大丈夫だよ」

その一言が、ウルを爆発させる。抱き寄せる腕が震えた。

「……お前が欲しい。全部欲しい。壊さない、でも……離したくない」

キスは深く、熱く、甘く、苦しいほどに交わされた。手が背を撫で、腰を引き寄せ、身体を重ねていく。口づけの合間に、互いの名前を呼んだ。吐息混じりの声が部屋を満たした。

そして二人の影は、ゆっくりと寝室の奥へ消えていった。月明かりだけが静かに、その扉を見つめていた。