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嵐の前の静けさ

白い石壁に反射する日差しは、やわらかく庭を満たしていた。真珠は、薄絹を揺らす風に目を細める。後宮は広く、どこを見ても豪華だった。でも、その贅沢さはときどき自分を笑わせた。

「……豪華な、檻よね」

ぽつりと漏らすと、近くのアサナが軽く目を伏せた。

「坊っちゃまは、ここを安全だと思っておられます」

真珠は少しだけ鼻で笑った。

「うん、知ってる。私のため、なんだよね？」

そしてため息をつく。

「もうさ、慣れたもんだよ。これが私の世界だって」

アサナは静かにお茶を注いだ。真珠はその湯気を見ながら、少し口元を緩めた。

「これって立派な共依存じゃない？」

自虐めいて笑った。でも声は震えていなかったし、むしろ、どこか甘かった。

アサナはその笑いを受け止めるように頷いた。

「坊っちゃまも、真珠様がいないと駄目なのでしょう」

「ふふ。あの人、そういう顔するもんね」

「ええ。存じております」

真珠は膝を抱え込むように座り直した。

「……ねえ、アサナ」

「はい」

「今日も、ウルの話して」

アサナは皺の深い顔を綻ばせた。

「どんな話を？」

その瞬間、真珠は瞳を輝かせた。

「子供の頃のウル。泣き虫だったって話、もっと聞きたいな」

アサナは快く頷き、低い声で話し始める。

「坊っちゃまは……六歳の頃、夜が怖いと私の部屋に来たことがありました」

「夜が怖いって？」

「ええ。父王様から『王は孤独であれ』と強く言われた直後でした」

「……」

「無理に寝室を与えられて、従者も減らされて、坊ちゃまは真っ暗な部屋でじっとしていたのです」

「それで？」

「我慢していたのでしょう。でも夜半に私のところへ来ました」

真珠は想像して小さく笑った。

「可愛い」

「泣いていました。でも声は出さず、肩を震わせて」

途端に、真珠の目が潤み始める。

「私が声をかけると、睨むのです。『泣いてない』と」

「……ウルだ」

「そうでしょう？」

真珠は少し声を弾ませた。

「ほんとに不器用というか何というか」

「ええ。でも愛おしい方です」

真珠は少しだけ、寂しそうに笑った。

「……愛おしいよね」

静かな風が通り抜けた。鳥の声が遠くで聞こえた。後宮は、穏やかだった。真珠は膝の上に頬をのせて、ゆっくりと瞬きをした。

「アサナ」

「はい」

「私さ、ウルが帰ってくるの待ってる間、こうやってお話してたい」

「喜んで」

「ありがと」

声は小さかったが、優しかった。

アサナは深く頭を下げた。

王宮の外門近くでは、車が数台停められていた。荷物を運ぶふりをして中を覗く男が小さく頷いた。

『縄と布袋、鎮静薬、全部ある』

『輸送先も手配済みか』

『ああ。国外に流すルートに繋げる。あとはやるだけだ』

目が暗く光った。

『王太子の女だろうと、金さえもらえば関係ねえ』

夜風が吹き抜けた。ランプの火がゆらりと揺れた誰もまだ、その気配を知らなかった。ただ、空気だけが不自然に張り詰めていた。