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王となる子どもとは

アサナとの話は、驚くくらい弾んだ。後宮の一室は、いつも通り何の音もなかったが、そこはもう寂しいだけの部屋ではなかった。

「ウルは、何でも自分一人で勝手に進めちゃうから」

「坊っちゃまは、そういう方です」

え？と、真珠はその呼び方に少し目を丸くした。

「……ねぇ、えっと、アサナ…さん？」

「アサナと、真珠様」

「あ…そうか。アサナ」

「なんでしょう真珠様」

「さっき、坊っちゃまって」

アサナの皺の深い顔に、優しい笑みが浮かんだ。

「はい。あの方がまだほんの小さな男の子だった頃の呼び名です。唯一、私にだけその呼び方を許されておりました」

真珠は興味深そうに目を細めた。

「……聞かせてくれる？」

アサナはゆっくりと頷いた。そして、遠い目をした。

「坊っちゃまは、小さい頃から泣き虫でした」

「えっ」

真珠は思わず声を上げた。今のウルからはあまり想像できないような、いやでも真珠が声を失っていた頃は何度か見たことはあった。だが今やもう、鉄面皮と言われてもおかしくないくらいではないだろうか。真珠がうんうん唸っていると、アサナはくすりと笑った。

「泣いてはいけないと叩き込まれていましたけれど、それでも泣きたくなるものです。子供ですから」

「…あ…うん」

「でも泣けない。だから黙って泣くのです。声を押し殺して、袖を噛んで。それがとても痛々しくて」

真珠は黙って聞いていた。子どものウルを想像するだけで。胸がじんと熱くなる。

「私のところに来るときだけは、泣いてもいいと決めていたのでしょう」

「……」

「何も言わずに、袖を掴んで、顔を埋めて、泣いていました」

真珠は喉が詰まった。あまりにも自分の知る一般的な子供時代とかけ離れていて、息をゆっくり吐く。あまり現実感がなく、少し茶化してしまう。

「……かわいい」

小さく呟いた声に、アサナが微笑んだ。

「ええ。とても」

「でも、切ないね」

「ええ。それも、とても」

真珠はそっと手を伸ばし、ベッドの縁を指でなぞる。

「泣くのも禁止されてたんだ」

「王になるお子ですから。弱さを見せるなと、周りは教えました」

「……酷いね」

「はい。でも、それが国というものだとも思います」

真珠は小さく鼻を鳴らした。

「ウルは……今もそういうとこある」

「そうでしょうね」

「強い顔して、怖いこと言って、でもたまに本当にバカみたいに子供っぽい」

「ええ」

「寂しがり屋だよ」

「はい。存じております」

沈黙が落ちる。でも重苦しいものではなかった。真珠がふとアサナを見上げた。

「ねえ、アサナ」

「はい」

「ウル、どんな子供だった？」

その問いに、アサナは懐かしむように目を細めた。

「頑固で、怒りん坊で、でも泣き虫で、そしてとても優しい子でした」

「……優しい？」

「ええ。自分で優しいと思われたくなくて、睨んでごまかすような子でした」

真珠は思わず笑ってしまった。でもすぐに少し目が潤んでくる。

「想像できる」

「でしょう？」

「……あの目で睨んでくるくせに、すごく不安そうな目してるときある」

「はい。それが坊っちゃまです」

真珠は指先で自分の膝を撫でる。その動きは落ち着かなくて、でもどこか愛おしそうだった。

「……私のことも、睨んできたことがあるの」

「それはそれは」

「怖かった。殺されるかと思った」

「そうでしょうね」

「でも……」

真珠は小さく笑った。

「今は、あの目が好きだよ」

アサナの瞳が細くなり、深い皺が笑った。

「坊っちゃまは幸せ者です」

「ほんとに不器用で、何でも一人で背負い込んで、愛し方がめちゃくちゃで……でも全部本気だから」

「ええ。あの方はいつも本気です」

真珠は少し視線を落とす。胸の奥がじんわりと熱くなった。

「私でよかったのかな」

アサナは首を横に振った。

「真珠様でなければ、坊っちゃまは壊れていたでしょう」

「……そんなことないよ」

「いえ、あります」

アサナの声は優しく、でも強かった。

「坊っちゃまは愛せない子でした。奪われることを恐れて、何も与えられなかった。だからこそ、閉じ込めたかったのです」

「……」

「でも今は、あなたにだけは全てを渡すおつもりでしょう」

真珠はその瞬間、息を呑んだ。目は滲み始める。

「……そうだと、いいな」

アサナはゆっくりと頷いた。

「坊っちゃまは、私には決して見せなかった顔を、あなたにはお見せになるのでしょう」

真珠は涙を拭いた。

「……ずるいよ、ウル」

アサナは黙って頷づく。それが全てを肯定するようだった。

長い沈黙の中、真珠は深く息をつく。そしてポツリと言った。

「ねえ、また話してくれる？」

アサナは柔らかく微笑んだ。

「はい。何度でも」

真珠は照れたように笑う。

「ありがとう、アサナ」

「いいえ。こちらこそ、坊っちゃまを、どうかよろしくお願いいたします」

「任せて」

真珠は頷いた。涙が滲んだまま、でもその顔はとても晴れ渡り、安心した笑顔だった。