監禁は愛じゃなくて犯罪です、殿下！

会見後の会議にて

アメニア王宮。

厚い扉の向こうは、王国の心臓部とも言われる会議室だった。重臣たち、各国の大使、広報官、財務卿、側近、護衛。ざわつく室内に、規律を正すような重い声が響いた。

『王太子殿下、並びに妃殿下ご入室！』

全員が一斉に立ち上がる。扉がゆっくり開いた。

先頭を歩くのは、黒装束に身を包んだウル。その背筋は完璧に伸び、威厳を纏った青い瞳が鋭く前を射抜いていた。

そのすぐ隣に、真珠がいた。淡い青のドレスが、王宮の冷たい光を受けて凛と輝く。手はがっしりとうるじ握られている。その表情はやや緊張を帯びていたが、しっかりと前を見据えていた。

二人はゆっくりと中央の席に歩を進める。ウルは真珠を引き寄せるようにして自席へと座らせ、自分もその横に腰を下ろした。

静寂が支配した。

『座れ』

低いウルの声が響いた瞬間、全員が同時に腰を下ろす。真珠は軽く深呼吸をして周囲を見渡した。緊張に飲まれそうになる。けれど、ウルの左手が卓の下で自分の手を軽く握った。誰にも見えない角度で。

真珠の心臓がドクンと跳ねる。驚いてウルを見上げると、彼は前を見たままだった。冷たい顔に微塵の表情もなく。それが逆に、「大丈夫だ」と言われているようだった。

会議が始まる。緊張感が張り詰める中、広報官が震える手で書簡の束を掲げた。

『各国からの后殿下宛の公式書簡が、今週も数十通届いております』

報告を聞いた瞬間、ウルの瞳が鋭く光る。真珠は隣で姿勢を正し、真剣に聞いていた。

『内容は』

ウルの声は低く冷たい。

広報官はごくりと喉を鳴らし、読み上げる。

『……いずれも親善交流の正式要請です。妃殿下を我が国の行事にご招待したい、妃殿下を介しての文化交流を望む、妃殿下を架け橋にアメニアとの友好を深めたい……とのことです』

重臣たちの間に小さなどよめきが走った。

『お后様の外交を本格化させるべきでは』

『国益になる』

『各国の注目を集めている今こそ』

その時。ウルの指が、机をゆっくりと叩く。

トン、トン、トン。

鋭いリズムに会議室の空気が一瞬で凍った。

『真珠は俺の妻だ、外交の道具ではない』

その言葉に重臣たちが息を呑む。真珠も隣で小さく瞳を揺らした。

ゆっくりと、老重臣が慎重に言葉を選ぶ。

『殿下。各国が后殿下を称賛し、親善の要とお認めくださっております。后殿下のお人柄とお力で、アメニアの友好を広げることは国益に繋がります』

ウルの目が細まる。

『……お前たちは真珠を前線に立たせるつもりか』

空気が張り詰めた。真珠が震えた声を漏らす。

『殿下』

ウルがゆっくりと真珠を見る。

真珠は俯かず、真っ直ぐウルを見返した。瞳が震えていても、逃げなかった。

『……私は、后です。后なら……国の役に立ちたいと思います』

室内が水を打ったように静まり返った。ウルの青い瞳が真珠を射抜く。机の下で強く握った手の温度が伝わる。

『お前は俺のものだ』

低く冷たい声が落ちる。

『外交だろうが、国だろうが、他国だろうが関係ない。お前を前に立たせて奪わせるつもりはない』

その言葉に、真珠は唇を噛む。それでも目を逸らさなかった。

『……奪われたりしません、殿下の后ですから。でも……殿下がこの国を背負うなら、私も后として支えたい。役に立ちたいのです』

重臣たちが一斉に真珠を見た。その声は震えていたが、芯があった。

ウルの瞳が揺れた。一瞬だけ、鋭さが和らぐ。だがすぐに氷のように戻った。

『……お前が俺の隣にいるなら、守れる。外交をするなら、俺の目の届くところだけだ』

真珠は瞳を潤ませながら、小さく頷いた。

『……はい』

会議室中の誰もが、二人を直視できなかった。公式供給、過剰すぎる愛情、そして后殿下の決意。側近たちはメモを取りながらため息を呑む。

老重臣がそっと声を落とした。

『……では、后殿下を公式外交行事にご同行いただく方向で』

ウルは冷たく頷いた。

『だが、どれに出るかは俺が決める。いいな』

真珠は深く息を吸い、青いドレスを握りしめた。

『……殿下の隣で、アメニアの后として努めます』

会議はその一言で決着がついた。重臣たちは頭を下げた。

『……后殿下、ありがとうございます』

『殿下……感謝申し上げます』

ウルは何も言わず、真珠の手を強く握ったまま会議室を出た。冷たい瞳の奥に、決して崩れない決意を滲ませて。

分厚い扉が、重く閉まる音が響く。緊張感が充満していた会議室から一歩出た瞬間、廊下の空気が冷たく感じられた。

ウルは無言で歩き出す。真珠の手を強く握ったまま、引き寄せるように先を行く。真珠は少し遅れながらも、その手を振りほどかずについていった。

廊下が人払いされて誰もいないのを確認すると、ウルは唐突に立ち止まった。振り向いて真珠を睨むように見下ろす。真珠の体が引き寄せられるように止まる。

「……っ、殿下……？」

小さく問いかけた瞬間、ウルは真珠を壁際に追い詰めた。片手で背を塞ぎ、もう片方の手は真珠の腰を捕らえる。

「……役に立ちたい、だと？」

低い声が落ちた。青い瞳が真珠を射抜く。冷たく、鋭く、それでいて苦しそうだった。

真珠は一瞬怯んだが、すぐにウルを見返した。

「……はい」

ウルは無言で息を吐く。青い瞳が細く光った。

「お前は俺の后だ、それ以上でも、それ以下でもない」

真珠は唇を震わせる。冷たい紺碧から目を逸らせない。

「役に立たなくていい。何も考えなくていい。お前は俺のものだ。隣にいろ、それだけだ」

真珠の目がどんどん潤む。それでも、目を逸らさない。

「……それは、人形になれってこと？」

グッとお腹に力を入れて、毅然とした態度に見えるよう背筋を伸ばす。

「ウルが喋り、私は黙って微笑むだけ。后って……そういうものなの？」

ウルの眉がピクリと動く。

「……お前は俺のものだ、それ以上は要らない」

真珠は唇を噛みしめた。肩が震える。

「……ウルのものだからこそ。后として、国を背負うあなたの隣に立ちたい。私も、アメニアを支えたいの」

ウルの目は、依然として冷たく見下ろしている。

「だって……ウルが全部背負ってるの……見てられない。私、何もできないのが嫌なの、后なら、妻なら……ウルの支えになりたい」

そう言った途端、ウルは低く笑った。

「……お前が俺を支える？」

それは酷く乾いた声だった。

「ふざけるな、お前は隣にいればそれでいい。それ以上は必要ないと言っているだろうが」

真珠は唇を噛んで、それでも震える声で呟いた。

「……それが、あなたが選んだ后なの？」

ウルの瞳が一瞬だけ揺れる。鋭さが和らぎ、ただ深く、青く、真珠を映した。そして、腰を掴む手にさらに力を込める。真珠が小さく呻くほど強く。ウルは更に距離を詰めて歩み寄る。真珠は壁際まで下がり、背を当てた。

「……危険に晒すつもりか。自分を外交の駒にして」

真珠は揺れる瞳で、でも真っ直ぐに睨み返した。

「駒じゃない、ウルの后よ。あなたの隣に、立ちたい」

沈黙。

ウルの呼吸が荒い。顎を引き寄せ、真珠の額に自分の額を当てるように低く囁いた。

「……わかってるのか。お前が表に立てば敵も増える。奪おうとする奴が必ず出る。お前が、狙われるんだぞ」

ハッと息を呑んだ。ウルは、全部分かった上で、真珠が表舞台に立つことを止めているのだ。一般人だった真珠では、想像もつかない世界。そこに無防備なまま飛び込もうとしているのを、真剣に止めているだけ。……それでも震える声で返した。

「……ウルの隣が、一番安全なんでしょ？だから、あなたと一緒に外交をしたい」

ウルは目を閉じた。肩が微かに震えている。そして低く、押し殺すように息を吐く。

「……お前は俺のもの、それは変わらない」

真珠は小さく笑った。

「わかってる、私はあなたのものよ」

ウルは目を開く。青い瞳が深く、鋭く光った。腰を引き寄せ、逃げられないように抱き込む。

「……隣にいろ、一人では行かせない。どこへ行くにも俺と一緒だ。これ以上は譲歩しない」

真珠の唇が震えた。頷く。

「……はい」

ウルは顔を伏せ、額を真珠の肩に埋める。腕に力を込めた。

「……それでいい、お前が隣にいれば、俺が全部潰す」

真珠は微笑みながら、腕を伸ばしてウルの背を抱いた。

「……ウルと一緒に、国を守りたい」

廊下には、二人の荒い呼吸音だけが響いた。抱き合ったまま離れない。不器用で、鋭くて、でも確かに、お互いを求める熱だけがそこにあった。