監禁は愛じゃなくて犯罪です、殿下！

神前婚約式

その日の空は鈍い曇天だった。前夜から重苦しい風が吹き、祈りの声が途切れがちだった。不安を映すような空気。

『こんな日に儀式をするなど……』

老人たちは唸った。

『神が怒っておられるのではないか』

そして夜明け前から、白い石畳の広場は異様な熱気に包まれ始めていた。祈りの声、砂を巻く風、火の香を含む香の煙。広場を取り巻くように白いローブの神官たちが静かに立ち、周囲の民衆を睨むように見渡していた。

アメニア王国。

一神教を国教とし、王家は「神に選ばれし血統」とされてきた。后は後宮に閉じ込められ、民の前に顔を見せぬ存在。それが「神意」にかなう姿とされていた。

司祭たちが厳かに詠唱を終え、香の煙が風に靡いた。太陽がゆっくりと昇り、白い宮殿の門が開かれる。広場はざわめきを呑み込むように静まり返った。

先頭にウルが現れた。

長身の黒い王族衣装。金の装飾が鈍く反射した。周囲の護衛すら近寄れない威圧感。その姿に、民衆は息を飲む。

圧倒的なオーラを放つ人物が、固く手を繋いでいる相手。

王太子の隣には、異国の血を引く女。濃く深い、海の底のような青いドレスを纏い、白いヴェールが風に翻った。

真珠だった。

顔は覆われていなかった。後宮の女ならありえない。澄んだ目で前を見据えていた。その一歩はたしかで、決して怯えていなかった。その瞬間、ざわめきが広がった。

『顔を隠してない……！』

『后なのに……！』

『なんて強い目だ……』

しかし次第に、その声は賞賛に変わった。

『綺麗だ……』

『すごい……』

『これが王太子の后……』

民衆の間にざわめきが広がった。子供を抱えた母親が呆然と目を見張り、年老いた祈祷師は眉をひそめた。若者たちは目を輝かせ、スマートフォンを握りしめた。多くの報道陣が一斉にカメラを向ける。

かつてこの広場で、王太子が后をお披露目したことはなかった。后は後宮に隠すもの。王家の女は「家庭を守る聖域」だった。

だが今日は違う。

王国のSNSは前日からこの噂で持ち切りだった。

「王太子が后を連れて出るらしい」「異国の女だって」「でも学んだらしい。アメニア語も話すって」「女が公の場に出るなんて――夢みたいだ」

大神殿の階段を上がり、香の煙を抜けて進む二人。ウルは真珠の手を強く握り直す。その顔は彫像のように無表情だったが、瞳は野獣のように鋭かった。真珠は唇を噛み、でも視線を逸らさなかった。

最上段。

神官長が杖を突き、香の煙の中に立っていた。彼は民衆に向かって声を上げる。白髪と長い白いローブ。額に聖句を記した銀の冠を載せた威厳。アメニアの民衆にとって「神の声」を伝える存在。彼の承認なくして王室の権威は成り立たない。

空気が張り詰めた。神官長はゆっくりと二人を見渡した。

『アメニアの民よ！王太子殿下とその后が、神の御前に立つ！后は民を愛し、神を畏れるか、今ここで誓う！』

空気が張り詰めた。慣例なら、ここで王太子が后を代理して誓う。「私のものだ」と証明する儀式。だが今回は違った。神官長が杖を振り、真珠に向けた。

『言うのです。真珠殿の口で、民と神に誓うのです』

民衆が息を呑んだ。

『女に……誓わせるのか……』

『前代未聞だ……』

真珠は胸が張り裂けそうだった。足元の床の感触すらわからない。でも――ウルの手があった。冷たく、強く、離さない手。一つ息を吐く。そして言った。

『私は、王太子シン・ラーマダ・ウルシュガ・アメニアの妻になる者です』

声は震えたが、アメニア語だった。

『神を畏れ、この国を愛します。民を抱きしめこの国を支えます。どうか、私を后としてお認めください』

神官長は目を閉じた。香の煙が風に巻かれる。そして長い沈黙。民衆は固まったままだった。スマホを構えた若者も、老婆も、子供も、全員が真珠を見ていた。

静寂が落ちる。風が止んだようだった。香の煙が真珠の周りで渦を巻いている。民衆は息を呑み、子供の泣き声すら消えた。

その瞬間だった。

空を覆っていた雲が裂ける。眩い光が射し込んだ。黄金色の陽光が、神殿の白い階段を照らし出す。香の煙が金色に染まり、真珠の青いドレスがきらめいた。

『……！』

民衆がざわめいた。

『光だ……』

『神の光だ……！』

真珠は目を見開いた。暖かい光が頬を撫でる。ウルの手が強く握り返した。神官長の唇が震えた声になっていた。

『……神が』

かすれた声が、しかしはっきりと響いた。

『神が、この女を赦されたのか……』

杖が石を叩いた。

『聞け、アメニアの民よ！神は愛を尊ぶ！真に国を愛する者を后とすることを赦す！この女を后と認める！』

民衆が一斉に声を上げた。

『后様だ！』

『神が認めた！」

『妃殿下！妃殿下！』

泣き崩れる女たち。若者たちがスマホを構えて泣きながら叫んだ。

『見た！？光が降りたんだ！』

『神が后様を選んだんだ！』

SNSには「#后様認証」「#神の光」「#青いドレス革命」という言葉が一斉に発信され、その拡散力は爆発的だった。

ウルは真珠を抱き寄せる。紺碧の瞳に映るのはただ真珠のみ。

「見たか」

声はかすれていた。

「神にも、民にも、認めさせた。お前は俺の后だ」

真珠は涙をこぼしながら笑った。

「ええ。私が……あなたの后よ」

空は晴れ渡った。黄金の光が、大神殿の屋根を、階段を、広場を埋めた民衆を包んだ。その中央に、ウルと真珠が立っていた。王太子と后として。神に認められた存在として。

それは宗教儀式の枠を超えていた。神殿を包む香の煙。金色の光。民衆の祈りと歓声。それら全てが「この国の未来」を祝福していた。

ウルは真珠を離さなかった。真珠もまた、ウルを離さなかった。二人は民衆を見下ろす。その目にあるのは恐れではなく、覚悟だった。

白い大理石の神殿に、熱い空気が満ちていた。焚かれた香の煙がゆらゆらと漂い、石段の隙間から差し込む陽光を曇らせる。神殿の中央、別の神官が立つ前にウルと真珠が並ぶ。

周囲に並ぶ参列者たちは皆、目を伏せている。だが、カメラは二人を捉えていた。そして、世界中の無数の瞳がその画面を凝視していた。

『手を』

神官の低い声が響く。真珠が一瞬、呼吸を詰めた。

それを待たずに、ウルの大きな手が真珠の手を包む。手の甲を掴むだけではなかった。指を絡める。しっかり、決して離れぬように。

真珠の睫毛が揺れる。

『……っ』

わずかに力を込めて引こうとするが、ウルはびくともせず、視線を真珠に落とす。

その目は冷たい。だが、その奥にあるのは――誰にも渡さない、という圧倒的な意思。真珠が顔を背けかけたとき、ウルは無言のまま親指で彼女の指を撫でた。慰めるでもなく、確かめるように。

神官が咳払いをした。

『殿下』

進行を促す声。だがウルはすぐに応じない。目を細め、わずかに神官を見やる。途端に空気が張り詰めた。神官は視線を逸らし、再び促す。

『……お言葉を』

ウルはやっと神官を無視するのをやめ、真珠を見下ろした。声を低く落とす。だがマイクは全て拾った。

『この女を、俺のものとする』

世界中に響くその言葉。誓いの言葉とは思えぬ、所有の宣言だった。

『誰にも奪わせない。神よ、見届けろ』

真珠は顔を上げられなかった。なんて事を公然と言うのか、もう恥ずかしいやら嬉しいやら。ウルの手の中で細い指が震える。それでも彼女は唇を噛み、吐息を落とした。

カメラが寄る。震え、潤む瞳、絡んだ指。そして離さない手。

神官が視線で真珠に促した。

『お言葉を』

真珠の唇がわずかに動く。声は消え入りそうだった。だがマイクは拾った。

『……はい。私は、この方の伴侶となります』

泣き声だった。だが確かに、誓いの言葉だった。

ウルはその瞬間、目を細めた。笑ったわけではない。だが、その目の奥が満たされた色を帯びた。真珠の手を更に強く握る。真珠はわずかに呻いた。それでも手を離さない。

神官が進行を再開する。だが二人の世界は既に閉じていた。周囲は飾りだ。神も、臣下も、カメラも、ただの傍観者。

儀式を終え、階段を下りるとき、真珠が足をもつれさせかけた。ウルは即座に腰を抱いた。指が食い込むほどに強く。真珠の肩が震える。目を伏せる彼女の耳元に、ウルは低く囁いた。

音声は拾えなかった。

だがマイクが小さな吐息を拾った。真珠の。そしてウルの押し殺した笑い声を。

世界中の画面に映ったのは――離さない手。涙を受け止める掌。腰を拘束する腕。囁かれ、屈服する女の瞳。そして「俺のもの」と神に誓った男の眼差し。

それは愛と呼ぶにはあまりに剥き出しで。所有と呼ぶにはあまりに執着で。神前という最も神聖な場所で行われた、監禁の契約だった。