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五

　◇

　高校も同じになった。彼は頭が良くて、ついていくのが大変だったけど、離れたくはなくて頑張った。

　でも、高校で、彼は私と接しなくなってしまった。私が話し掛けてもすぐに逃げられてしまう。

　どうして？　私は尋ねたかった。でも、無理だった。私には度胸も自信もない。

　そして、彼に初めての彼女ができた。

　私ははらわたが煮え繰り返るのでもなく、ただただ悲しくなった。彼は私を意識してくれてはいなかった。そう、思うしかなかった。

　私は彼女と楽しそうにしている彼を見ても、彼の気持ちを偽ることはできない。

　好き。

　その一言が伝えられたら、あそこにいるのは私だったかもしれない。

　私も何度か告白されたけど、全て断った。彼と以外、手も繋ぎたくない。

　一ヶ月もすると、二人は別れた。

　私はとっても安堵したけど、そんな自分が益々嫌いになった。　

　◆

　不思議なものだ。人間というのはいかなる現象にもある程度の期間をおくと、慣れてしまうらしい。

　ユウと出会って一週間、二週間と経ち、もはや彼女がいる日常が当たり前になってしまった。

　このままだといけないとわかっている。ユウは黄泉の世界の住人だ。深入りすればするほど、別れが辛くなる。わかっているのに……和也は惰性で彼女との生活を続けてしまっていた。

「だから、外では話し掛けんなっつの。俺が独り言つぶやいてるようにしか見えないだろ」

「うふふ」とユウはやたら嬉しそうに笑う。

「それはそれで面白いです。和也さんにはいつも煮え湯を飲まされてますから。お返しです」

「言ってろ。もう反応してやんね」

「あ、う、うそです！　冗談じゃないですか。……和也さぁん」

　冗談だというのはわかっているが、どのみち話すわけにはいかないのだ。今歩いているのは大学のキャンパス内。当然人通りもそれなりにある。不審者扱いはされたくない。

「あの、和也さん。私が悪かったです……。だから口利いてください。私、寂しいですよ」

　んなこといわれても。

「……ぐすん」

　背後から何やら不吉な音がした。女の最終兵器である。幽霊とはいっても根源は女性なのか。

　ユウが他人に見られることはないため、ほって置いても実質害はないが、人間性の問題。まあ、他人にどう思われようが関係ないか。

「こっちも冗談だよ。だから泣き止め」

「ほ、ほんとですか？　……よかったです」

　えへへ、なんて照れたように笑う。嘆息し、前を向くと、

「おう、和也じゃん」

　学友に出くわした。

「よう、一馬」

　一馬は高校からの親友である。一緒に勉強し、テストでは熾烈な争いを繰り広げ、同時に入学を果たした人物。

　今から帰る和也と違って、彼はこれから講義らしい。学部が違うため、会うことも珍しかった。

「なんだ、おまえ。独り言喋って。ついに気でも振れたか？」

「うるさいな。誰だって独り言の一つや二つ言うもんだろ」

　剥きになって言い返すと、一馬は笑った。

「悪い悪い。なんか隣に誰かいるみたいに話してたからな。見えないもんでも見えてるのかと思った」

　図星。やけに鋭いやつである。しかし、和也は動揺を顔におくびも出さない。ユウの気配が小さくなったように感じる。ビビったな。

「その様子だと、元気そうだな。よかったよかった。寝込んでる、ってきいて心配してたんだぞ」

「余計なお世話。見ての通りだから」

「そうか……」

　一馬は大仰に頷くと、遠い目をした。なにかを言いかけて、やめる。

「悪い。今から講義なんだ。じゃーまた」

「おう」

　一馬が駆けていってしまったので、和也も手を振り返して、歩きだす。空は茜色。

　一馬が何を言いかけていたのか、わかるようなわからないようなで、結局流すことにした。

　◆

　家に帰り、一息つく。今となっては当たり前になったが、ユウがせっせと動き始めて、お茶を入れてくれた。温かいお茶。喉を通る時、その心地よさに目を閉じる。知らず、称賛の言葉が漏れていた。

「ユウさ。本当、いい女だよ。生きていた時、相当モテてたんじゃないか？」

「いえ、そんな……」

　照れ屋らしく、必死に否定の言葉を紡ぐ。満更でもなさそうだった。

「不思議だよな。だったら、順風満帆な生活送れていたはずなのに」

「……」

　ユウは黙った。死んだ、とかいうのは流石に失言だったか。とはいっても、事実なのだから謝罪のしようがない。

　和也も口を閉ざすと、晴れやかな雰囲気で、ユウが口を開いた。

「でも、こうして和也さんと生活できてますし……。欲張ってはいけません」

　いい子である。益々理解できない。死んだのは事故だったとしても、現世に固着する意味が。こんな彼女が何故執着するのか。

　恥ずかしがりやだったとか？　この彼女は本当の彼女ではないとか？　いじめ等を受けていたとか？

　やはり、わからない。自分にはどうしようもない。このまま、彼女が思い出すのを待つのか。もしくは、一生このまま……。　

　嫌だ！　と首を振れない自分にため息を吐いた。　

　◆

「和也さんは……いい人です。私は生前……きっとあなたに惚れていたのだと思います。だから、こうしています」

「でも、俺には心当たりがないんだ。ユウがどんな人だったのか、全くわからない」

　昔付き合ってた彼女。いや、まだ生きている。しかも、男と同棲中だ。

　図書委員の女の子。かなり恥ずかしがりやで、いい子だったが、自分のことを好いていたかどうかは疑わしい。それに、死んでない。

　近所の友達。誰も死んじゃいないだろ。しっかりしろ。

　まだ和也は若い。別れなんてほとんど経験していない。心当たりの女の子はいない。

　いや、……ユウは死んでないんじゃないか？　もしかして、生きていながら心だけがこちらにいる、みたいな。

「やめよう」

　どれもこれも机上の空論に過ぎない。的を射ているものがあっても、それを証明する術がない。

　和也は立ち上がり、実家からもってきた思いでの品々を並べてみた。なにか手掛かりはないか、と。

　何も思い浮かばなかった。――しかし。

「あ、これ……」

　ユウはそのうちの一つを手に取り、懐かしむように眺めた。端から見たら、そのものだけが浮いているようにみえ、ホラーチックである。

　だが、和也はもう何も考えられなかった。それを取った途端、彼女は自分の正体を暴露した。

　だって、それはあの子との思い出の品だったから――