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森-3[3-22]

　カップを手にする。

　程好い温かさだった。

「いただきます」

　口の中にハーブに似た香りが満ちる。

　少し薄味だった。

　紅茶というより薬草茶に近い。

　今まで飲んだことのない質のものだ。

「いかがですか？　若い方には少し薄いでしょうか」

　ムノもまた紅茶に口をつける。

「いえ、とても美味しいです。不思議な味ですね。どこか甘くて……」

　彼は私の反応に満足そうにうんうんと頷く。

「遠くから来られた方は皆さんそう仰るんですよ。この葉はこの辺りの気候でしか取れないもので。あぁ、そうそう。この辺りは苔が濃いので紅茶に入っても飲み込まないでください」

「なるほど。どのような木から取れるのですか？」

　彼は湖の上に乱立する木々を指す。

「あれですよ。あの木はモンブランといいましてね。水の中で芽を出して育つんです。葉は幹の中で息吹くという変わり者たちでね。その葉を手もみで洗ったものを使っているんです」

　確かにこの辺り一帯の紅樹に比べて、水上に立っている木達はどこか赤みがかっている。

　それこそ紅樹という名前が似合いそうだった。

　葉も表面には目に付かない。

「もしかしてこの湖が赤いのも……？」

「えぇ……お察しの通り。感の鋭い人だ。幹の内で葉に染みた水が外に漏れているんです。なので湖に赤みがかってしまっているんですよ」

「天然の紅茶ということですね」

　ムノが優しく苦笑する。

「でも、あれをそのまま口にしないで下さいね。光り苔が溶け込んでいるので飲むと病んでしまいます。と、お茶菓子も召し上がってください」

　本当だ。

　発光苔類が燈篭（とうろう）のように浮かんでいる。

　沖の方でぼんやりと灯る大きな光も、光り苔が混ざり合って大きくなったものだろう。

　くっつき具合によっては蒼白かったり薄黄色だったりして、まるで線香花火のようだった。

　勧められたお菓子を手に取る。

　虹色で円形な砂糖菓子が碗の中に盛られてた。

　全体にまぶしてある白い粉はクリームパウダーのようだ。

　甘くて紅茶に良く合う。

「美味しいです」

「そうですか。それはよかった。しかし残念です。少し前なら上質なチョコもお出しできたのに」

　ムノが肩を落とす。

「いえ、そんな……」

　ふいに私の前を、ナイロンの小さな蝶が柔らかい軌跡を残して横切った。

　細かなリンプンが舞い落ちる。

　ムラムという小型の蝶だ。

　体組織が土地の気質や光源の具合で変化する。

　今のは紫色だった。

　ムラムは一匹だけではなかった。

　ちらちらと森の木々から生まれて湖の沖へと飛んでいく。

　ムラムはとても苔に弱い生き物で、触れただけで死んでしまう。

　なので半分近いムラムは天から降ってくる苔で死に落ちてしまう。

　それでも辺りには珍しいくらいの量のムラムが舞っていた。

「もぅ……またこの子達ですか。あんまり粉が入ると紅茶が傷んでしまいますよ」

　ムノはムラムのリンプンが降り掛からないように、茶菓子やカップにハンカチを被せる。

「珍しいですね、こんなにたくさん……」

　ムラムは個々に生まれる季節もばらばらなら、生活も全くの個人主義だ。

　こうして群れで見かけることは非常に少ない。

　ムノは思い出したように顔を上げ、触覚を動かす。

「あぁ……そうか。もうそんな時期なんですね……」

　無自覚に彼の手は止まる。

　ムラムのリンプンが一摘まみカップに入ってしまう。