桃ノ果実散る。無敵の鉄壁モンスター②
──桃ノ果実。
眼前には気の抜けた間抜け顏の男。
一見すると隙だらけの構えは実に攻め辛い。
それは奴の視線。
拙者の挙動の細部まで注視された目線はこちらの行動を予め予測されてしまう。
しかしながら自身が修める桃源流は先手必勝が常。
一撃で命を刈り取る剣術において先手はどうしても欲しい。
だが先の攻防おいては模擬刀といえど渾身の一撃に反撃の余裕を作らせた。
これには驚愕しかねない。
正直、甘く見ていた事は認めよう。
但し分かった事もある。
それは拙者の剣術である【影抜き】にはまだ対応し切れていないと言う事。
柄に添えた両手は鍔に先にピタリと揃え、鍛え抜いた手首のスナップにより強引に勢いを変える。
そうする事で不規則に流れる刀身は相手の認識を超え、ガードをすり抜けたと言う錯覚さえ引き起こす。
しかし彼の目は本物だ。
いずれ拙者の技も見切られるやも知れん。
であればその前に叩くのみ。
そしてこの刀を抜いたと言う事は手加減は出来ない。
切捨て御免。
命を取るつもりで討つ。
正面で刀を構えると相手を見据える。
「推して参る」
全力で地を蹴った。
先手必勝。狙うは頸。
肉薄する距離はこちらの間合い。
相手の武術では届き得ないであろう位置から振り下ろした刀は吸い込まれる様に頸元に向かう。
しかし悠々と立つ彼は一切の挙動を見せない。
これは陽動か？
いや、拙者の速度について来れてこれていないだけであろう。
これでは奥義を出すまでも無い。
そして一瞬の思考と共に盛大に振り切った。
──ガギィィィィン！！
響き渡るは金属音。
それは頸に当てた刃から鳴る筈もない音。
「──っ⁉︎」
遅れて感じるのは猛烈な手首の痺れ。
恐ろしく硬い何かを叩いた時の様な反動が手首の痺れとして表れたのだ。
理解の及ばぬ現象に一瞬思考が硬直する。
しかしそれは命の取り合いとする果たし合いに置いて、危険極まりない出来事。
直後。
言い知れぬ悪寒が背筋這えば全力で後方に跳んだ。
反撃の挙動は見せていなかった。
しかしその殺気は確かな警戒を生み、結果として桃ノ果実の本域を引き出すに至る。
目の前に佇む彼の首筋は先より大きく膨張し、岩石の如く硬く張り詰めていた。
「これが貴殿の鬼道か……」
思わず漏れ出る言葉は驚愕の故。
冗談めいた硬さは己の考えを改めさせる。
「認めよう。貴殿は強い。
しかし拙者の刃を鋼鉄をも切り裂く。
全霊を持って応えよう。しかと受け止めよ」
次に放つは桃源流奥義。
故に命の保証は出来ない。
最後のなろう手向けの言葉を飛ばし、じっと相手を見据え納刀する。
深く腰を落とすと犇りと柄を握った。
──寸毫。
「【伝家宝桃 抜桃凪】」
チンッ！
微塵の砂埃も無く発った桃ノ果実の総身は音をも置き去りにすると、擦る金属音と共に腰に挿した一振りを全力で引き抜いた。
鋼鉄すら切り裂く絶対の奥義。
それは一人の男性の命を刈り取るには簡単すぎる。
故に──
ぐねり。
不可解な音と共に大地が裂けた。
盛大に上がる土煙。
辺りの一派の様子は慌ただしい。
それもその筈、ただ一人の男に対してこれだけの大技を放ったのだ。
命と取るには余り有るそれは軽率に放ってはならないもの。
徐々に鮮明になる視界。
先ず映るのは桃ノ果実の姿だった。
だがその表情は何処か晴れない。
殺生を行なったのだ。
やはり人を殺めるのはそれだけの精神的な覚悟が必要という事なのだろう。
「な、何故だ……」
しかし彼の口から放たれた言葉を予想と反するものだった。
そしてポツリと呟かれたその言葉の答えは直ぐに分かった。
晴れていく視界。
そこに映るのは平然と立つ男と理解し難い光景だった。
右の掌で受け止めた刀身は握り締められた方向へぐにゃりと曲がり、彼の立つ背後を除き盛大に亀裂の入った大地。
これまで一切の刃毀れすら見られない名刀の切っ先はあろう事は自身の方へ向き、受け止めた掌は硬く膨張していた。
「俺のターン！ドロー！」
訳の分からない発言をする男は桃ノ果実が持つ刀を強引に引き抜く。
「──っ⁉︎」
その瞬間、辺りの者達の顔色は青褪めた。
無理もない。圧倒的な鍛錬の末、強靭な握力を持つ彼の持つ刀がいとも簡単に奪われたのだ。
「あっやべ、曲がってんじゃん。
せいっ！」
そんな最中、強引に曲がりを直すと
歪に拵えた刀身を持ち直し大きく息を吸う。
そして彼は叫ぶ。
「卍解！！」
────────。
幾数秒。
しかし僅かにしか満たないそれは果たし合いの場で有るべきではない不自然な間。
それを破る様に彼は口を開いた。
「あれぇ？やっぱ無理か。
異世界だからワンチャンあるかと思ったけど……
刀が曲げちゃったからかな？」
一同の頭上に？マークが浮かぶと一拍。
ハッ！と正気を取り戻した桃ノ果実は胸に潜ませた短刀を抜くと彼へと向かった。
ここまでくれば嫌でも心得る。
決してこの刃は彼の元へと届かないと。
しかしこれはちっぽけな自尊心故。
そしてその小さな刃が彼の頸元を捉えら時──
「きゃーーーーー！！」
女性の絶叫が響いた。
