青の彼方 1

不確かな永遠

僕は、あの青にどれだけ近づけただろう。

永遠という泡沫の前に、僕らはどれだけ分かり合えただろう。

君が求めた青さに、僕はどれだけ近づけただろう。

君がいなくなってしまうのは、寂しい。

ずっとそばにいてほしかった。

ずっと分かり合おうとしたかった。

もう、会うことはないけれど、

もう、叶うことはないけれど、

受け入れるしか、ないのなら。

【不確かな永遠】

1ヶ月。

それが、僕と彼女に残された時間。

知ったのは、ほんの数週間前だった。

いつものように彼女と駅で待ち合わせ、水族館に向かうところだった。

世間一般では大型連休というやつで、いつも混んでいる電車がさらに人で埋まり、掴まるものもない。

僕は彼女を庇う形でドア付近の手すりに彼女を追い込み、所謂壁ドンのような体勢になった。

「ふふっ」

彼女が笑う。

「陽平がそんなことするなんて、珍しいね」

嬉しそうに、笑う。

そういえば、前に彼女が壁ドンがどうこうと話していたような気がする。

そのとき僕はスマホをいじりながら聞き流していたので、はっきりとは覚えていないが。

「そんなに嬉しいならいつでもやってやるけど」

「ええー、うっそだー。前だって面倒臭がってやってくれなかったじゃん」

「覚えてないな」

彼女とは、あまり喧嘩したことがない。

彼女はいつも穏やかで、感情を乱すことは少ない。

そんな彼女を「へらへらしている」と評した人物がいたらしく、彼女は不思議がっていたが。

「あっ」

「何？」

「陽平…」

彼女が何かに気付き、少し下に目線を移す。

不思議に思って僕も視線を下にやるが、何のことだかさっぱりわからない。

数秒間記憶を辿っていたが、やはり思い出せない。

「指輪！」

あ。

彼女の一言で、僕はお揃いで買った指輪を忘れていたことに気付いた。

そんな大事なものを素で忘れているなんて。しかも彼女とのデートの日に。

彼氏としては落第点だろう。

「まあでも、陽平がいてくれればそれでいいけどね」

小声で呟く内容も、全て聞き取っている。

まったく、最高の彼女だ。

自身の行動をすっかり棚に上げ、彼女の器の大きさを賞賛する。

恥ずかしくて口には出せないため、常に脳内限定だが。

そんなカップルらしいやり取りをしているうちに、目的の駅に到着した。

この水族館も付き合ってからまあ何度も来ているわけだが、彼女は海の生き物がとても好きらしく何度見ても飽きないらしい。

とりわけ気に入っているのが、クラゲだ。

深海を彷彿とさせる深い青色の水槽に、異様な数のクラゲが漂っている。

水中で光るクラゲは、遠目で見れば綺麗とも思えるが、じっくり見ているとその動きが不気味にも思えてくる。

彼女は、クラゲの水槽を見つめたまま動かない。

どっと押し寄せる観光客の波に揉まれてなお、一歩も引かない。

周りの客と違い、彼女は写真を撮ろうとしない。

ただ、ずっとクラゲの水槽を見つめ続けるのだった。

これもいつものことではあるが、そろそろ頃合いだと思い僕も歩き出した。

「ほら、行くぞ」

彼女の頭を丸めた水族館の案内パンフレットで軽く叩いてやると、ようやくこちらに気付いた様子だった。

「えー、もうちょっと見たいー」

「腹減ったし、また来れるだろ」

渋る彼女の手を握ると、僕はそこから連れ出すような形で歩いた。

繋がれた手は、とても温かかった。

「どうしたの？今日は何か積極的だね」

少し嬉しそうな声色で僕のすぐ後ろを歩く。

「そうか？いつもこんな感じだろ」

「ええー違うよーいつもは私を置いてどんどん先に行っちゃうもん」

「…」

少し身に覚えがあったような気がするが、まさかずっと気にしていたのか。

それなら申し訳なかった。代わりに今日は積極的なスタイルでいくことにしよう。

指輪も忘れたことだし。

「なあ、沙月」

「うん？」

「海、行くか？」

その瞬間、彼女の瞳が輝いた。

「行く！」

子供のように喜ぶ彼女に、思わず表情が緩む。

たまらなくなって彼女の頭にぽんぽん、と手を置くと、彼女が僕を見上げた。

「え？」

「いや、かわいいなと思って」

思ったことを正直に言うと、彼女は何故か誇らしげに笑う。

「でしょでしょ？もっと言って！」

彼女はこちらに体を傾けながら歩く。

周りの視線が少し気になるが、彼女が可愛いのでよしとする。

近くのコンビニでおにぎりやお茶などを買い、そのまま二人で海に向かった。

「海だーーー！！！」

こちらも何度も来ているはずなのだが、今日の彼女は一層テンションが高い。

コンビニの袋を手に持ったまま、浜辺に向かって走り出した。

「転ぶなよー」

軽く呼びかけ、僕はゆっくり歩く。

彼女の背中を見ながら、まだ高い位置にある太陽に照らされる海を眺めた。

ここだけは、いつも変わらないな。

変化しない存在は、僕にとっては救いだった。

めまぐるしく変化していくこの世界で、いつまでも変わらない姿で僕らを迎えてくれる。

いつのまにか、海は僕らの癒しスポットになっていたのだ。

「つめたっ」

海のそばにしゃがんでいた彼女が突然大きな声で海から手を引く。

「冬なんだから、当たり前だろ」

至極当然のことを突っ込みながら、懐から取り出したミニタオルを渡す。

「ありがと…ってこれ私のじゃん」

「この前の忘れ物」

そりゃそうだ。男が普段からミニタオルなど持ち歩かない。

…少なくとも僕は。

このミニタオルは、2週間ほど前に彼女が泊まりにきたときの忘れ物である。

「あーそっか、ありがとね」

彼女も思い出したのか、控えめに微笑み受け取る。

少し、照れているように見えた。

実を言うと、僕もそのときのことを思い出すと少し恥ずかしかったりする。

あの日、彼女が泊まりにくるまでは二人とも忙しく、数ヶ月間会えない日が続いたため

お互い人肌恋しく、だいぶ燃え上がってしまったのだった。

あのときほど余裕のなかったときは、他にないと思う。

今更になって思い出し、少し顔が熱い。

「沙月」

「なぁに？陽へ…」

言い終わる前に、口を塞いだ。

周りには、誰もいない。

冬の冷たい風と静かに波打つ海の中で、僕と彼女の体温だけが真夏の日差しのように熱かった。

顔を離すと、驚きを浮かべた表情で彼女は僕を見ていた。

「今日の陽平は、ほんとに積極的だね」

「たまにはいいだろ？」

意地悪に笑ってやると、彼女は可笑しそうに笑った。

「いつもそうだったらいいのに」

空腹だったことも忘れしばらく談笑していると、彼女がおにぎりの存在に気付いたようで声を漏らした。

「おにぎり…忘れてた」

「今から食べるか」

時刻はもう16時を回っていたが、一応昼食として食べるとしよう。

水族館を出た時間が既に14時を越えていたので、仕方ないと思うことにした。

「綺麗…」

夕日に染まる海を見て、彼女はうっとりと呟く。

冬の日照時間は短いので、17時にはもう暗くなってしまう。

気持ち急いでおにぎりを頬張り、お茶で流し込んだ。

「このあとどうする？」

「うーん、特に決まってないけど…」

ここまででいつものデートコースは終えてしまったので、あとはどちらでもいい。

僕としてはホテルでもいいが、することがなくなっていきなりホテルというのは、いくらなんでも無骨すぎる。

直球すぎる誘いは躊躇ってしまう僕は案外チキンなのだった。

「今日は寒いし、大人しく帰っとくね」

「そうか」

言われてみれば、今日の気温はいつもより低めだと天気予報のお姉さんも言っていた気がする。

そして今は海にいるから、なおさら寒い。

「送ってくよ」

「ありがと」

食べ終えたおにぎりのゴミを袋にしまい、駅に向かって歩き始める。

空いた手で、彼女の手を握る。

「わっ！あったか！」

「つめた！」

彼女の手は、保冷剤でも仕込んでいるかのように冷えていた。

寒かったからなのだろうが、やはり女性は冷え性の人が多いのだろうか。

「うっ…」

僕の手が温かいと知るや否や、彼女はビニール袋を持ったまま両手で僕の右手を包む。

ひんやり、というよりもはや氷のような冷えた手に、僕は声を上げてしまった。

「陽平の手あったかーい」

無邪気に僕の手を握るので、何となく拒めずそのまま駅まで歩いた。

しばらく待って、アナウンスが響いた。

まもなく電車が駅に到着するらしい。

すっかり暗くなったホームでぼんやりと時刻表を見ていると、ぽすっ、と肩に頭がのしかかってきた。

「眠くなったか？」

「…、うん」

いつもに増して歯切れの悪い答えに、今日は少し調子が良くなかったのかな、と海に連れ出してしまったことを反省した。

本当に眠いだけという可能性も彼女なら十分に有り得るが。

電車では念のため彼女だけでもと空いている席に座らせ、僕は彼女の前に立った。

「沙月、大丈夫か？」

「大丈夫、だよ」

少し虚ろな彼女に声をかけ、風邪でも引いてしまったのだろうかと心配になってきた。

3つ目の駅で降り、改札を出ると僕は彼女を送ろうと少し先を歩いた。

「ここで、大丈夫だよ」

駅の北口を出たところで、彼女は僕にしか聞こえないくらいの声量で呼び止めた。

「え、でもお前体調悪いんじゃないの？」

「大丈夫だよ」

僕の問いにも、いつも通りの笑顔で答える。

その笑顔が、声色が、あまりにもいつも通りだったから。

僕は、何も言えなくなってしまった。

「大丈夫なら、いいけど…」

「うん」

「じゃあ」

そのまま再び駅に向かおうとしたが、やはり気になってしまい、既に歩き出した彼女の背に話しかける。

「沙月！…その、何かあったら、言えよ」

足を止めて、こちらを向いた。

丁度街灯を越えたあたりにいたため、暗くて表情はよく見えなかった。

だが、その表情は、安堵と、少しの不安が混ざっているように、見えた。

微かな、恐怖を感じているように、思えた。

彼女は小さく頷くと、再び歩いた。

僕は彼女の背中を見送りながら、形容しがたい感情に包まれていた。

彼女から再び連絡があったのは、それから1週間後のことだった。