二十七夜の鳥 ～ボクとヤマネ～

四章■鮮烈な赤

　不安に駈られ、ボクは思わず呼んでしまった。

　声が止む。

　何事もなかったかのように、蝉が鳴き始めた。しまったと思ったが後の祭りだった。

　仕方ないか……。

　声の主を探すのは諦め、シュナを追った。一目散に楡の木を目指している。小さなシュナは軽々と走っていくが、ボクはそうはいかない。細かく区分けされたその小道を、揚々と伸びる草花を掻き分けて走らねばならないからだ。　　　

　シュナが止まった――。

「それか……それが欲しかったんだな、お前は」

　逃げたのでなくてよかった。シュナは小さな体と同じくらいのドングリを抱えて、視線の先にいた。

「いいな……お前は食事か」

　歌に気を取られて忘れていたが、ボクは水を求めてここに入ったのだった。カリカリと音を立てて、ドングリにかじりついている。そんなシュナを横目で眺めつつ、ボクは改めて周囲を見まわした。楡の木があまりにも大きいので気づかなかったが、すぐ脇にドングリの木もその大きな葉を広げていた。

　小さな水音がした。

「！」

　ボクは、楡の向こう側へと急いで回ってみた。そこには鉄錆びをわずかにつけた、手押しポンプがあった。脇に石造りの手水場。金物の洗い桶が斜めに傾き、少しずつ水を落としている。

　水だ！

　ボクはうれしくなって、手水場に走り寄った。手押しポンプを動かす。わずかな金属音と共に、ザバザバと水が汲み上げられていく。金樽に受けられた水は、夏の日差しに溶ける雪の結晶のように美しく輝いていた。

　ふと横に目をやると、草花に混じって野菜も実っているのが見えた。トマト、キュウリ、大根――これまた季節感のない取り揃えだ。

　ボクは喉を鳴らす。

金樽の中で輝いている水面にそっと手の平を落し、透明な水をすくった。暑く乾いた喉に鮮烈な冷たい刺激。潤っていく感覚に浸りながら、もう一度横目で美味そうな野菜達を流し見た。

　一つ位はいいかな？

　そのまま食べられそうなトマトが、特に美味しそうに赤く熟している。 もし家人がいたら、事情を話して許しを請おう。

　決心すると、ボクは大きく実ったトマトに手を伸ばした。 太陽の光をいっぱいに受けた実はほんのりと温かく、ピンと張った皮が内包している瑞々しさを手の平に伝えている。ボクはそっとヘタの部分をクルクル回して、トマトを枝から切り離した。

　金樽の冷水にくぐらせ、ボクはその小さな太陽にかじりついた。

「美味しい！」

　なんて美味しいのだろうか。もぎ立てのトマトなど、ずいぶん久しぶりかもしれない。期待以上の甘味と酸味に酔っていた時だった。

「ここのトマトは美味しいでしょう？」　　　

ボクは思わず、トマトを食む動きを止めた。

　人がいたのか！？

　驚き過ぎて、言葉が出て来ない。少し低い声の持ち主は、視線を合わせることのないボクにもう一度声をかけた。

「いやー、驚かせてしまったかな」

　声は手水場の奥の壁際からで、木製の庇の下にサンダル履きの足が見えた。ボクが顔を向けると、その人物は目尻を下げ柔和に笑った。

　胡麻塩の短髪。

　年は若くも、初老にも見えた。　　　

「私はヨドウと申す者。あなたも帰り道を探している口でしょう？」　

「ええ、そうです…」

　ボクは食べかけのトマトを、そっと手水場の石の上に置いた。

「でももっと楽しいことを見つけてしまった――そんなところじゃないですかな？」

　驚いた。確かにそうだった。ここからの帰り道を探す――それは重要なことなのだろうけれど、今のボクには、この場所のことをもっと知りたいという欲求の方が勝っている。ボクが目を丸くして頷くと、

「ここのトマトは本当に美味しいからね」

　ヨドウ氏はゆっくりと歩いて、真っ赤に熟したトマトを手に取った。二人してトマトにかじりつき、食べ終わる頃にシュナが足元にやってきた。

「おお！　君はお友達かね？」

　ヨドウ氏は膝をついて、シュナに語りかけた。キョトンとした目をして立ちあがり、差し出された指先を見つめている。氏がゆっくり目尻を下げた。すると、シュナは「はい、わかりました」とばかりにその手の平に乗った。

　ボクは驚いた。ヤマネはそんなに人懐こいものだったろうか？

　ヨドウ氏になんの警戒も示さないシュナに少し苛立った。シュナにとってボクは特別なのだと、思いたかったからかもしれない。

「ヨドウさんは、どうやってここへ」

　ボクは話題を変えた。自分のイヤな考えの頭を切り替えるためにも――。

「私は居眠りをしていたんですよ」

「もしかして、汽車の中ですか！」

「ええ、そうですが――もしや貴方もですかな？」

　どうやらキーワードは同じく汽車らしい。ボクは首を縦に振った。

「シュナはその時の切符なんです」

「切符？　私の場合、改札などなく起きたら空き地だったんですよ」

　それもそうだ、彼は動物を連れていない。切符なしでもここに辿り着くというのなら、シュナが切符になった理由はどこにあるのだろうか？

　そして、なぜボクだけ……。

　長い長いトンネルの先に見える光。それはまだ遠くて、どんな色をしているのかさえ定かではない。ただひと分かるのは――まっすぐに進んでいくより他、ボクの心を照らす道はないのだ――ということ。

　シュナがボクに与えてくれたこの世界への切符。それがどういう意味を持つのか……やはりまだ分からない。目の前に立つ不思議な落ち着きを感じる男性。彼自身もボクと同じで、迷い戸惑っているのかもしれない。

　突然、シュナがヨドウ氏の手を降りて走り出した。

「シュナ！」

　ボクはまた追いかけようとした。思案げにアゴを触っていたヨドウ氏が顔を上げ、

「逃げやしないよ」

　とにこやかに笑った。ボクは踏み出した足を止めて振り向いた。

「えっ？」

「シュナくんは逃げたりしないって言っているよ」

　ヨドウ氏は、再びドングリに向かって走るシュナを眺めている。ゆっくりと視線を驚くボクに移して言った。

「彼は、君といるのが好きなんだそうだ」

　その言葉に反応してか、シュナが止まってこちらを振り向く。ボクに向かって笑った気がした――。　　

「少しだが動物の言葉がわかるんだよ」　　

　彼の口角の上がった唇、下がった目尻は笑顔という表情なのだろう。しかし、瞳はどこか淋しさを感じさせた。