二十二章■黒檀の瞳
眩しい――。
目が開けていられない。夏の陽射しが目を刺し貫く。
それが突然遮られた。見上げた空には夜が掛かっていた。巨大な鳥の羽ばたき。その後ろ羽から星の輝きを乗せて、夜の帳が下ろされていくのだ。
幻想的な光景。
真夏の景色は一変して、涼やかな秋の装いへと色を変えた。蝉と入れ替わりに虫が鳴く。
スズムシ、コオロギ、クツワムシ。
賑やかに晴れやかに夜を祝って鳴いている。
「世界は廻り始めるでしょうか……？」
美しく彩られていく視下を眺め、ボクは呟いた。
「夜は明ける。そして、空はもう一度暮れる」
「ボクが知らなければならなかったことは、誰の中にも暗闇が存在すること。何より、ボク自身がそれに気づいて、辛くても前を向いて越えて行かなければならなかったんですね」
氏は何も語らず、ただまっすぐに真剣な顔でボクの目を見た。そして、口の端をわずかに上げたのだった。
シュナの放つ光だけがボクらを照らし続けていた。
響いたわらべ歌。
今この時から、ヨドウさんやシュナに出会った時までのことを、順を追って遡っていく。
「あ」
大事なことを言い忘れていたことに気づいた。
あまりにも自然で、あまりにも当たり前のようで、すっかりしたつもりになっていた。
「ヨドウさん、ボクの名前は地早至と言います。名乗るのがこんなに遅くなってごめんなさい」
「キミの名は知っていたよ、至」
「そうですか」
分かっていた答えのように思えた。口の端をあげ目を細める。ヨドウさんも目尻をさげ、ボクの顔をじっと見ていた。
「この場所へと誘ったのは私だからね」
「やっぱりボクにヒントをくれてたんですね。じゃあ、シュナと引き合わせてくれたのも――」
「いやいや、シュナくんに出会ったのは私の関与するところではないよ。シュナくんは私がキミを見つける光の印にはなったが、ただそれだけだ」
ボクはポケットのシュナを覗き込んだ。
「眠ってる……」
問いかけようとして止めた。
「私は名の通り、ここに来た者に道を与える者だ。だから、キミが自分で考えねばならない。そのためには同じ立場でなければならんだろ？ ずいぶん手助けしてしまった気がするのは、至のような子供がくることは滅多にないことだからね」
「他にも誰か来たんですかっ！」
「もちろんだよ」
ゴマ塩頭を手で撫で、氏はニッと笑った。
「キミのように勇敢な子は、あまりいないがね。もっと歳の行った者は与えられた道を見つけることすらできずに、再び汽車に乗る」
そこまで言って、ヨドウさんはどこまでも広がっていく夜空を見上げた。
ボクも同じように空を見上げた。光は瞬く星。月の輪郭がはっきりと見えるほど澄んだ空気のなかを、大きな翼がまだ空を巡っている。
わずかに眉間にシワを寄せ、
「道の持つ本当の意味を知ることこそ、新しい世界へ踏み出せる大切な一歩なんだからね」
分かっているね？と確認するかの如く、氏は首を傾げた。
「さぁ、どうするね？ キミは夜を見つけた。これからどうするかな」
ボクは胸に手を当てた。
あの夜汽車に戻り、次の駅で降り自宅へと帰る。それはボクがこの旅を終えて同じ道を辿るのとは訳が違うのだ。
持ち得た意志。
持ち得た心理。
アスファルトを踏む足に込めた願いが、ここに来た時とは確かに異なっているのだから。
「シュナ。お前はどこへ行くんだい？」
ボクは駅で汽車に乗るだろう。
それは元の世界への汽車なのか？
黒く輝く宝珠。シュナの瞳に映るのはボクだ。ボク自身が決めるのではないか？
「ヨドウさん、ありがとうございました」
ボクは氏と握手を交わす。
同時に、遠く汽笛が鳴った。
