二十七夜の鳥 ～ボクとヤマネ～

十二章■深緑の庭で

「そろそろ、行きますか！」

　ボクは帽子を取り、シャツの端でこめかみを伝う汗を拭いた。

「行くかい？」

「ジュースを飲みたい気分ですけどね」

　ひとしきり笑いあって、ボクら松林を出た。とりあえず、ボクが最初に「夜鳴鳥島」についた駅に向かうことにした。海岸から一つ曲がり、あとはまっすぐの道のり。ゆっくりと陽炎に燻りながら、広い空き地が見えてきた。

「ボクはここにあった駅から来たんですよ」

　ヨドウ氏は、空き地に寝ていたらしい。ボクとここにきた経緯がどうして違うのか、それは謎だった。シュナという存在が鍵だとは思うのだけれど――。

　空き地の奥まできた。

「ここは草がたくさん生えているな」

「そうなんです。四季がごちゃ混ぜなんで、来たばかりの時は驚きましたよ」

　ボクが笑うと、

「君は駅を背にして出てきた――そうかい？」

　氏が珍しく真面目な顔で尋ねた。

「ええ、駅が消えてびっくりしたのは振り向いたからですから」

「ふーむ」

「それがどうかしましたか？」

　氏はますます思案顔になり、空き地をウロウロと歩き回った。

「君は草の生え方をどう思う？」

「この場所の、ですか？」

「そうだ、建物があったと思われる場所だ」

　ヨドウ氏はいつもボクに疑問を投げかける。それを読み解いた時、次の物語が始まっていく。ボクは視界いっぱいに広がる草達を見、そして考えた。何か、何かあるはずなんだ、ヒントが――。

「あれ？」

　ボクは違和感に襲われた。草はそこら中に生い茂っている。いるのだけれど、どこかそれは規則的に配置されているように思われた。近づいて草の種類をよく観察してみる。

「ええと……レンゲ、セリ、ナズナ、仏の座、それからスズナ、菜の花――あれ？」

「何か気づいたかい？」

「ちょっと待って下さい。もう少し調べないと――」

　ボクは左端の草むらを移動し、順に眺めながら一番右端に行った。こんもりと生い茂った草木を覗き込む。

「あった！　ネコヤナギ！！」

「おいおい、どうかしたのかい？」

　突然の大声に、シュナと一緒に木陰で涼んでいたヨドウ氏が驚いたようだった。でもそんなことよりボクは重要な手がかりを手に入れたのだ。

「この場所だけ、草が四季の順に並んでいるんですよ！！」

　今までボクは色々な場所で生い茂った草木を見てきた。夜鳴鳥島において、四季は混在し流れを成す。まるで空から均等に蒔かれた種のように、四季の偏りなく植わっている草達。

　そう思っていた。でもこの場所は違う。　

「確かに春から順になっているな……しかも微妙な季節の移り変わりすら感じる」

「そうなんです。ほら、さっき言ったネコヤナギ」

　ボクは木陰から出てきたヨドウ氏に、細い枝の先についた極上のビロードを指し示した。

「これがあるってことは冬ですよね。で、この一番端には福寿草があるんですよ」

「うーむ……」

　黄色く膨らみのある花弁。白い羽毛に包まれた茎葉が、夏の日差しに似合っていない。しばらく何か重要な秘密が隠されているのではないか、と探しまわったが成果は上がらなかった。

「しかたない、ここはまた来るとして対称の町に行ってみよう」

「そうですね。ゲームなんかでも、解いていく順番は決まっていますからね」

「ははは、この島での最後の問い――なのかもしれんな」

　シュナに水をやってから、まずはもう一つの海岸に向かうことにした。駅があった空き地からまっすぐに伸びた場所にあった海岸。ならば、鏡に映った町はどこからつながっているのだろうか？

　答えは簡単だった。

「この向こうに道がありました！」

「やっぱりか……」

「気付きませんでしたよ」

　腕組みして唸るボクの肩を叩いて、ヨドウ氏がニヤリと笑った。

「仕方あるまい、突然建物が消えたんだ。見落とすこともあるさ」

　逆に向かってまっすぐに伸びた道を歩く。

　注意深く観察すると、あの初めて歩いた風景とまったく同じであると分かった。目の前に広がる黒松の林。そして生活感のある日本家屋たち。どれもこれもが見知ったものだ。風が潮の香りを運ぶ。その匂いすら、同じに思えたほどだった。

「ヨ、ヨドウさん！　ここ、音がしません」

　ボクは一足先について驚愕した。

　頭の中では同じ音が鳴っていると予測していたのだ。それがものの見事に外れてしまう。氏がボクの言葉に反応して、草履のパタパタというリズミカルな音を響かせた。

「他も廻ってみた方が良さそうだな」

　と彼は空を見上げて言った。次にボクらが訪れたのは、ヨドウ氏と初めて逢ったあの場所だった。楡の大木を中心とした植物の楽園。

　古井戸と季節選り取りの野菜たち。そして何より人の気配を感じる佇まいと、常に生活が営まれているかのような台所。冷えたジュースを思い出す。そういえばヨドウさんはあのジュースが飲めると、いつ気がついたのだろうか？

　自然のまま植わっている野菜なんかと違い、あれは賞味期限のあるものだ。ボクはふと疑問に思った。

「入ってみるかい？」

「えっ！？　……あ、は、はい」

　ボクは氏に関する思考を停止し、相変わらず痛いほどの日差しを降り注ぐ太陽を一瞥した。

「どうした？　暑くてぼんやりしたか？」

「い、いえ、大丈夫ですよ。それより入りましょう」

　ボクは不思議そうな氏の横を走り抜け、ひんやりとした台所へと足を踏み入れた。

　振り払っても疑問は湧いてくるものだ。初めてこの家に来たとき、ヨドウ氏にあった。偶然のようであり、そうでないような気もする。

　そうだ。人影を見たんだ、あのわらべ歌と一緒に。ボクは台所の冷たい床の上に立って、そっとメモを取り出した。きっとこの歌が意味することが必ずあるはずだ。

　もう一度文章を叩き込むと、パタンと閉じた。

「この奥に入ってみたいと思いませんか？」

「そう言えば、私も入ったことがないな……」

「ボクはこの街並みの向こう側に行ったことがないんですよ」

　高い白い塀。緑濃き庭。いったいこの奥になにが隠れているというのだろうか。

　島が円であるとするならば、この町並みは多少歪みながらも、まっすぐに島を横断していることになる。ということは、ボクは島の扇型半分しか見てはいないのだ。

　青く透き通る空の色。

　入道雲の鈍く光る輝き。

　どれもこれもが日常のようであり、そうではない世界。

　このまま昼が続けばどうなるのだろうか？

　いや、どのくらいの間この「夜鳴鳥島」は闇のない町だったのだろうか？

　疑問を描きながら、ボクはゆっくりと台所の奥へと足を運んだ。そこで行き止まりのように見えたが、近づくとどうやら奥へと進むドアがあるようだった。

　同系色の壁紙が貼られた扉。遠くからなら、よく目を凝らさないと見えないだろう。銀色に鈍く光るノブに手をかけた。

「行くかい？」

「もちろんですよ」

　どこに繋がっているかも分からないドア。弱い風が吹いて、葉ずれの音が耳に届いた。眩しい光りが射した。