第6話「ギルドの黒い影と小さな勝利」
行商人バルトとの契約により、カペル村はかつてない活況を呈していた。
バルトは定期的に村を訪れ、山のようなジャガイモやトマト、そしてアロンが開発した加工品を、高値で買い取ってくれる。
村人たちの暮らしは、劇的に向上した。
食卓は豊かになり、子供たちの頬は丸くなった。ほころびだらけだった服は新しいものに変わり、雨漏りしていた屋根は次々と修繕されていく。村には、笑い声が絶えなくなった。
アロンは、その変化を喜びつつも、次なる一手を進めていた。
手に入れた資金で、家畜を買い入れたのだ。牛や豚、鶏。彼らのフンは、最高の堆肥になる。乳や卵は、貴重なタンパク源となり、食生活をさらに豊かにする。
アロンは、作物だけでなく、畜産も組み合わせた「循環型農業」を、この小さな村で実現しようとしていた。
そんな順風満帆なカペル村に、黒い影が忍び寄っていた。
隣町、ブロンの商業ギルドだ。
ブロンは、この辺り一帯の物流を牛耳る商業都市。
そこのギルドが、突如として現れた「謎の裕福な村」の噂を耳にしたのだ。
自分たちの知らないところで、大きな金が動いている。しかも、その中心にいるのは、今まで見向きもしてこなかった貧しい開拓村。
ギルドの幹部たちが、それを面白く思うはずがなかった。
ある日、ギルドマスターの代理と名乗る、尊大な態度の男が、数人の屈強な護衛を連れてカペル村にやってきた。
男の名前は、ボルタス。
「この村の責任者は誰だ。商業ギルドのボルタス様がお見えだぞ」
村の広場で、ボルタスはふんぞり返ってそう言い放った。
対応に出たダリオス村長に、彼は1枚の羊皮紙を突きつけた。
「貴様ら、ギルドの許可なく、違法な商取引を行っているそうだな。これは、領主様に対する重大な反逆行為と見なされる。本来なら、村ごと取り潰されても文句は言えんところだ」
ボルタスは意地の悪い笑みを浮かべ、言葉を続ける。
「だが、我々も鬼ではない。今後、この村で生産される作物は、すべて我々ブロン商業ギルドが『適正な価格』で買い取ってやろう。あの行商人との契約は、即刻破棄しろ。そうすれば、今回の件は不問にしてやる」
あまりに一方的で、理不尽な要求。
「適正な価格」とやらが、バルトの提示した額より、はるかに低いものであることは火を見るより明らかだった。
要するに、村の利益を丸ごと横取りしようという魂胆だ。
村人たちの間に、怒りと不安が広がる。
しかし、相手は強大な商業ギルド。下手に逆らえば、本当に何をされるかわからない。
その時、村人たちをかき分けて、アロンがボルタスの前に進み出た。
「お話は、わかりました」
アロンは、10歳の少年とは思えない落ち着き払った態度で言った。
「ですが、我々と行商人のバルトさんとの契約は、正当な手続きに則ったものです。それを一方的に破棄しろというのは、いささか乱暴ではありませんか？」
「なんだ、このガキは。大人の話に口を出すな」
ボルタスは、アロンを鼻で笑った。
だが、アロンは動じない。
「それに、僕たちの作物の価値を一番理解してくれているのは、バルトさんです。あなた方が提示する『適正な価格』とやらが、僕たちを納得させられるものかどうか。まずは、それをお聞かせいただきたいですね」
アロンの毅然とした態度に、ボルタスは一瞬、言葉を失った。
周りの村人たちも、固唾をのんでアロンを見守っている。
いつの間にか、この少年が村の代表として、交渉の場に立っていた。
「……面白いガキだ。よかろう。そこまで言うなら、教えてやる。貴様らの作る芋や赤い実など、所詮は食い物だ。我々が買い取ってやるだけでも、ありがたいと思え。そうだ、銅貨1枚。それで十分だろう」
ボルタスが吐き捨てるように言った値段に、村人たちは絶句した。
バルトが、銀貨で買い取ってくれる作物を、銅貨1枚。
それは、買い取りではなく、搾取だ。
「それは、あんまりだ！」
「ふざけるな！」
村人たちから、怒号が飛ぶ。
ボルタスは、それをせせら笑った。
「ふん、田舎者の百姓どもが。これが現実というものだ。逆らえばどうなるか、わかっているのか？」
護衛たちが、腰の剣に手をかける。
暴力で、すべてをねじ伏せようというのだ。
村人たちの顔に、恐怖の色が浮かんだ。
その、まさに一触即発の空気を破ったのは、1台の馬車の蹄の音だった。
村の入り口から現れたのは、行商人バルトの幌馬車だった。
「おやおや、これは一体、何の騒ぎですかな？ 私のお客様に、何かご用のようですな、ブロン商業ギルドの皆さん」
馬車から降り立ったバルトは、にこやかな笑顔を浮かべていたが、その目は笑っていなかった。
彼の後ろには、彼が雇ったであろう屈強な傭兵たちが、物々しい雰囲気で控えている。
ボルタスの顔色が変わった。
「バルト……！ 貴様、なぜここに！」
「なぜ、ですと？ もちろん、大切な取引相手の村に、よからぬ虫がついたと聞いたからです。それに、ボルタスさん、あなた方がやっていることは、ギルドの規約違反ですよ」
「な、なんだと！？」
バルトは懐から、一冊の古びた手帳を取り出した。
「これは、あなた方がブロンの街で、いかに不正な取引を重ねてきたかの記録です。帳簿の改竄、不当な関税の徴収、そして、ライバル商人への脅迫……。これを領主様に突き出せば、あなた方のギルドがどうなるか。お分かりになりますかな？」
ボルタスの顔が、真っ青になった。
バルトは、ただの人の良い商人ではなかった。彼は、ギルドの腐敗を内側から見てきた、したたかな情報収集能力を持つ男でもあったのだ。
「……くっ！」
ボルタスは、ギリッと歯ぎしりすると、忌々しげにアロンとバルトを睨みつけた。
「……覚えておれよ！」
捨て台詞を残し、ボルタスたちはそそくさと村を去っていった。
あっけない幕切れだった。
「わははは！ 見ましたか、アロン君！ 奴らのあの顔！」
バルトは、腹を抱えて大笑いした。
「バルトさん、ありがとうございました。助かりました」
アロンが頭を下げると、バルトは慌てて首を横に振った。
「いやいや、礼を言うのはこちらの方です。あなたのおかげで、長年の目の上のたんこぶを排除する、絶好の機会が手に入りました。それに……」
バルトは、アロンの肩にポンと手を置いた。
「アロン君、君はただの農家の子じゃない。君には、人を動かし、未来を見る力がある。私は、君という『金のなる木』に、投資しているのですよ」
商人の目は、アロンという少年の途方もない可能性を、はっきりと見抜いていた。
こうして、カペル村は最初の大きな危機を、知恵と協力によって乗り越えた。
この小さな勝利は、村人たちの結束をさらに固め、アロンへの信頼を不動のものにした。
そして、この一件は、アロンの名を、小さな村の枠を越えて、さらに遠くへと響かせるきっかけとなるのだった。
