第13話「ヴェルディア連邦、誕生」
王国軍の降伏。
その報せは、瞬く間に王国全土を駆け巡り、王都を震撼させた。
民を見捨て、強引な食料徴収を試みた王権の失墜は、決定的だった。
各地で、王家や宰相オルバンス侯爵に対する不満が噴出し、大規模な反乱へと発展した。
もはや、王国の統治は、完全に崩壊していた。
そんな中、時代の新たな中心として、誰もがフェルメル領に注目した。
食料を武器に、一滴の血も流さずに王国軍を屈服させ、干ばつに苦しむ人々を救った「聖人」フェルメル公と、その背後にいる「豊穣の神の申し子」アロン。
彼らの元には、旧王国の体制に絶望した、多くの領主や民が、次々と助けを求め、集結していった。
シルバームーン城では、連日、歴史的な会議が開かれていた。
フェルメル公を議長とし、彼に味方した周辺領地の領主たちが、新しい国家の在り方について、熱い議論を交わしていた。
「もはや、王政は限界だ。我々は、新たな政治体制を築かねばならない」
「いっそ、フェルメル公が、新たな王として即位されてはどうか？」
「いや、我々は、特定の誰かに権力が集中する体制をこそ、否定すべきだ」
様々な意見が飛び交う中、誰もが、ある一点で、共通の認識を持っていた。
それは、この新しい国の中心には、アロン・ウォーカーという少年がいなければならない、ということだ。
会議が紛糾した、ある日のこと。
一人の領主が、立ち上がって言った。
「皆、考えてもみてほしい。我々が今、こうしてここに集い、未来を語り合えるのは、誰のおかげか。我々の領民が、飢えから救われたのは、誰の力か。それは、アロン殿の知恵と、彼がもたらした豊かな食料のおかげではないか！」
その言葉に、皆が、深く頷いた。
「我々が作るべきは、強力な王が支配する国ではない。アロン殿が説いたように、『食』によって人々が繋がる、共同体であるべきだ。私は、この新しい国の代表に、アロン殿をこそ、推挙したい！」
その提案に、満場一致の拍手が起こった。
「アロン殿を、我々のリーダーに！」
「アロン様、万歳！」
熱狂する領主たち。
だが、その渦の中心にいるはずのアロンは、困り果てた顔で、頭をかいていた。
『いやいやいや、待て待て待て！ なんでそうなるんだよ！』
アロンの心の声が、悲鳴を上げる。
『俺はただ、美味いものを腹いっぱい食いたくて、みんなにも食わせてあげたかっただけなのに！ いつの間にか、国の代表！？ 無理無理！ 俺、まだ10歳（精神年齢は三十路だけど）だぞ！ 書類のサインとか、外国の使節との会談とか、絶対やりたくない！ 俺は、畑で土をいじっていたいんだ！』
アロンは、必死に首を横に振った。
「皆さん、お気持ちは嬉しいですが、僕にそんな大役は務まりません！ 僕は、政治の素人です。ただの、農家の息子です！」
しかし、熱狂した群衆に、その声は届かない。
その時、アロンの窮地を救ったのは、意外な人物だった。
フェルメル公爵だ。
公爵は、静かに玉座から立ち上がると、アロンの肩に、力強く手を置いた。
「皆、静まれ。アロン君の言う通りだ。彼に、政治の表舞台を押し付けるのは、間違っている」
ざわめきが、静まる。
「彼の才能は、玉座に座って判子を押すことではない。彼にしかできないことがある。それは、この大地を、どこまでも豊かにし、我々の腹と心を満たし続けてくれることだ。彼のその才能を、我々は、最大限に活かすべきではないのか」
公爵は、集まった領主たちを見渡した。
「そこで、提案がある。我々は、王を頂かない。各領地が、対等な立場で参加する、『連邦』という形を取りたい。そして、その初代連邦代表は、僭越ながら、この私が務めさせていただきたい」
そして、と公爵は言葉を続けた。
「アロン君には、この新しい国において、何者にも縛られない、特別な地位を用意したい。『最高農業顧問』。連邦の食料政策の、すべてを司る、最高責任者だ。政治の面倒ごとは、すべて我々が引き受ける。君は、君のやりたいように、この国の農業の未来を、自由に描いてくれればいい」
それは、アロンにとって、これ以上ない、願ってもない提案だった。
政治的な責任からは解放され、自分の好きな農業に、国家レベルの予算と権限で、思う存分打ち込める。
「……公爵様。本当に、いいんですか？」
「ああ。君は、そのために生まれてきたような男だからな」
公爵は、父親のような優しい目で、アロンに微笑みかけた。
こうして、歴史的な合意がなされた。
旧王国は解体され、フェルメル領を中心とした、12の領地による新たな国家、『ヴェルディア連邦』が誕生した。
ヴェルディアとは、古い言葉で「緑の大地」を意味する。
初代連邦代表には、フェルメル公が就任。
そして、アロンは、初代最高農業顧問という、前代未聞の役職に就くことになった。
戴冠式も、堅苦しい儀式もなかった。
建国が宣言された日、ヴェルディア連邦のすべての街と村で、盛大な収穫祭が開かれた。
人々は、アロンがもたらした豊かな恵みを分かち合い、新しい国の誕生を、心から祝福した。
その喧騒の中心で、アロンは、こっそりと人混みを抜け出していた。
彼の手には、焼きたてのジャガイモと、トウモロコシ。
「あ、アロン！ こんなところにいたの！」
声の主は、セナだった。彼女は、少し頬を膨らませている。
「もう、みんなアンタのこと探してたのよ！ 今日くらい、主役なんだから、ちゃんとしなさいよね！」
「はは、悪い悪い。ちょっと、空気を吸いたくなってな」
アロンは、焼きたてのジャガイモの半分を、セナに差し出した。
「ほら、食うか？」
「……もらうけど。……なんか、アロン、すごく遠くへ行っちゃったみたいで、ちょっと寂しかったんだから」
セナは、ジャガイモを受け取りながら、うつむいてつぶやいた。
アロンは、そんな彼女の頭を、ぽん、と優しく撫でた。
「どこにも行かないさ。俺は、ずっとここにいる。この土の上が、俺の居場所だからな」
見上げると、満天の星空が広がっていた。
貧しい村の、小さな畑から始まった物語は、一つの国を作り上げるという、大きな結実を迎えた。
しかし、アロンにとっては、これもまだ、通過点に過ぎないのかもしれない。
彼の夢は、もっともっと、大きくて、広いのだから。
