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第４話『生きて！』

「ちょっと、状況を整理してみよう……」

　呟(つぶや)く声が、石造りの部屋で冷たく反響する。

「えーと……まず、俺が見た夢はこの世界で実際に起きた出来事らしい」

　この体の持ち主であるセナ少年は、おそらく誰かに殺されたのだろう。

　そのときに女性――セナの母親も深手を負った。

　床を真っ赤に染めるほどの血。

　その量は何度見ても背筋が寒くなる。

　だけど、彼女はその苦しみに耐え“炎の精霊王の魔眼”なるものに死者蘇生を願った。

　その結果は……。

　何の手違いか、俺の魂がこの少年の体と結びついてしまった。

　そりゃ、前世で『生まれ変われるなら勝ち組になりたい』と思ったよ。

　確かに、今の俺は貴族のような服を着ている。

　そういう意味では勝ち組なんだろう。

　だけど、この血みどろの惨状(さんじょう)は何！？

　強盗か権力争いかは知らないけど、生き返ったことがバレたら、また殺されるんじゃないの！？

　だーっ！

　短期間で２回死ねるとか何得だよ！

　こんなの、求めていた勝ち組じゃないっ！

　頭を抱え、地団駄(じだんだ)を踏む。

　短い手足は、俺の意のままに動いてる。

「うぐぐ、なんでこんなことに……」

　周りを見回しても、部屋には窓一つない。

　あるのは鉄の扉と、微かに聞こえる波の音、そして床で淡い光を放つ魔法陣だ。

　その光のおかげで部屋は完全な暗闇とならず、それがせめてもの救いだった。

　魔法陣の上には、俺に寄り添うように倒れていた少年の母親の姿がある。

「……この人は、苦しみに耐えて我が子を蘇(よみがえ)らせた」

　なんで、そこまでできるんだろう……。

　生前に出会った人たちは、自分のことばかりだった。

　俺を貶(おとし)めた上司など、その最たるものだろう。

「あなたは、なぜ……」

　かすかに上下している胸。

　だが、意識はない。

　安らかなその顔は、ただ眠っているだけのようだ。

　俺はそっと彼女の手を取った。

「――うっ！？」

　その瞬間、俺の目が不意に熱を帯びた。

　復活の儀式で“炎の精霊王の魔眼”を移植された左目だ。

「ぐっ……くぅぅぅ、ああああああああああっ！！！！」

　熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い！！！！！

　左目が燃えるように熱い！！！！！

　こ、これはなんだ！？

　何が起きている！？

　真っ赤に染まる視界。

　時折、ノイズのようなものが走り――。

　そして、世界が切り替わった。

「――ほぎゃあほぎゃあほぎゃあ！」

　赤ん坊の泣き声が響く。

「元気な男の子ですじゃ」

　そう言って俺に微笑む白い服装の老婆。

　産婆さんだろうか？

　その腕の中には大声で泣く赤ん坊の姿があった。

　ど、ど、ど、どういうこと！？

　体育祭のフォークダンスが女性に触れた最後の記憶の俺に、いつ作る機会があったのだろう……。

「この子が私の赤ちゃん……」

　俺の体から流れる透き通る声。

　意思とは無関係に震える手が伸びてゆく。

　そして感じる温かい重さ。

　腕に抱かれた赤ん坊の顔が、視界いっぱいに映り込む。

　声も行動も意に反して動いている。

　こ、これはもしかして、母親の記憶！？

　触れた手を通して、この人の記憶や想いが伝わってくる！

　これも、炎の魔眼の奇跡なのか……？

「おやおや、やっぱり母様(かあさま)が良いみたいですじゃ」

　老婆が笑う。

　さっきまで泣いていた赤ん坊は、胸の中でスヤスヤと寝息を立てていた。

　壊れそうなほど小さくて。

　果てしないほど愛しくて。

　その寝顔を見ていると、幸せの感情が心を満たしてゆく。

　なにものにも変えられない喜びが、ここにあった。

「フローラ、生まれたか！！」　

　そのとき、勢いよく扉が開いて黒髪の青年が飛び込んできた。

　剣士なのだろう。

　その腰には長剣を帯びている。

「もう、フェルドったら。父親になったのだから、少しは落ち着いてくださらないと。セナが起きてしまいますわ」

「す、すまない。……って、セナ？」

「この子の名前ですわ。古代の言葉で『愛する』という意味なの」

「そうか、いい名だ！！」

　フェルドは赤ん坊を抱き上げると、天に向かって高く掲げた。

「今日からお前はセナ・ブレイブリーだ！」

「ほぎゃあほぎゃあほぎゃあ！！」

「ほら、泣いてしまったじゃないですか」

「す、すまん！　嬉しくてつい……」

　再びフローラに抱かれたセナは、スヤスヤと寝息を立て始めた。

　困ったように頭を掻くフェルドに、彼女は「ふふふっ」と声を潜めて笑う。

　幸せな家族を後目に、役目を終えた老婆は部屋を後にしようとする。

　一礼をし、扉に手をかけた――。

「わわっ！？」

　――その瞬間、一人の少女がバランスを崩して部屋に転がり込んできた。

　長い耳に青い髪、服装からしてこの家のメイドなのだろう。

　少女の後ろには、白い髭(ひげ)を貯(たくわ)えた体格の良い老執事の姿もあった。

「リオン、それにギャリソンまで。何をしとるんじゃ、お前たちは……」

　呆れ口調の老婆に、ギャリソンと呼ばれた老執事は深々と頭を下げる。

「申し訳ありません。彼女(リオン)がどうしても心配だと言うので」

「うわ～ん、ごめんなさぁい！　でも、無事に生まれて本当に良かったですぅ！」

　ぺたんと尻もちをついたまま、嬉しそうに泣きじゃくるメイドのリオン。

　見れば、老執事の目にも涙が光っている。

「このギャリソン、命を賭してセナ様を守り抜くことを誓います」

「私も私も！　絶対、セナ様をお守りしますからぁ！！」

「……リオンは、注意力を身に付けることから始めましょうか」

「あーっ、ギャリソンさん、それは言わない約束ですよぅ！」

　頬を膨らますメイドに、一同から笑い声が巻き起こる。

　あたたかな優しさが場を満たしてゆく。

　――再び視界にノイズが走る。

　場面は暗転し、俺の目に覚束(おぼつか)ない足取りで一歩を踏み出す赤ん坊が映った。

「フェルド、ちょっと来てください！」

「どうした、フローラ」

「セナが歩いたんです！」

「なにっ、それは本当か！？」

　フェルドは弾むように距離を取ると、少し離れたところで腰を落とした。

「さぁ、セナ！　ここまで来い！」

　両手を開く父に向かって足を踏み出す我が子。

　手を伸ばし、必死にバランスを取って、一歩、二歩、三歩……。

「そうだセナ、その調子だ！」

「頑張ってセナ！」

　ゆっくりと、だけど確実に歩を進める姿に胸が熱くなる。

　あとちょっとで父の手に届く――。

　というところで、とすん。

　セナは尻餅をついてしまった。

「あはは、セナ、惜しかった！」

　父は笑顔で我が子を抱き上げる。

　高く掲げられたセナは、無邪気な笑い声をあげた。

「凄いわ、セナ！　初めてなのに、こんなに歩けるなんて」

「この子は英雄になるかもしれん。きっと父様(とうさま)と呼んでくれる日も近いぞ！」

「あら、初めての言葉は母様(かあさま)ですわ」

「なっ！？」

「セナは母様っ子ですものね」

　フローラはセナを取り上げると、愛おしそうに抱き締める。

　やれやれと頭を掻くフェルド。

　その後、二人は顔を見合わせて笑い合った。

　――暗転。

「まだ医者は来ないのか！」

　フェルドの怒鳴り声が響く。

　慌ただしく走り回る屋敷の人々。

　老執事ギャリソンは彼らに指示を出し、長耳のメイド、リオンは何かに躓(つまず)いて転んでいる。

　視線を落とすと、腕の中にはセナがいた。

　その姿はぐったりとして、苦しそうな息遣いを繰り返すばかり。

　額に触れてみると驚くほどの熱さだった。

　体全体に熱がこもっている。

「ごめんね、セナ。私が、もっと高度の病を癒す魔法が使えたら。ごめんね……」

　柔らかな小さな手を握り締める。

　溢れる涙に視界が滲んだ。

　小さな手は、母の想いに応えるようにそっと握り返してくれた。

　――暗転。

　少し大きくなったセナ。

　歳は３歳くらいだろうか。

「かぁたまー！」

　母を呼び、嬉しそうに走ってくる。

　だが、何かに足を取られ、目の前で派手に転んでしまった。

「ふぇぇ、いたいよぅ……」

　うつ伏せに寝転んだまま、こちらを見る我が子。

　瞳に大粒の涙が浮かび、口が“へ”の字へと歪んでゆく。

　メイドのリオンがすぐさま駆け寄ろうとするが、フローラはそれを制した。

「……セナ！　それくらいで泣くんじゃありません！　ちゃんと自分で起き上がりなさい！」

　泣きべそのセナ。

　胸がチクリと痛んだ。

　今すぐ走り出して、手を差し伸べたくなる。

　だが、その気持ちをグッと抑えて我が子を見つめた。

「うっ……ひっく……」

　涙をこらえてセナは立ち上がる。

　そして、手の甲で両目をぐしぐしとこすると笑顔を見せた。

「ぼく、ちゃんと、たったよ！」

「うんうん……よく頑張ったね、強かったね」

　我慢していた感情が溢れ、気付けば強く抱き締めていた。

　お日様みたいな香りがする。

　腕の中のセナは、いつまでも嬉しそうに笑っていた。

　暗転――。

　笑顔のセナ。

　泣き顔のセナ。

　優しいセナ。

　母に抱かれて眠るセナ。

　数々の思い出と成長の記憶が、奔流(ほんりゅう)となって、俺を飲み込んでゆく。

　この子と共に生きて。

　この子の成長を見守り。

　この子の未来を守りたい。

　我が子を想う気持ちが痛いほど伝わってきて――。

　――意識が戻ったとき、俺の顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

　こんなにも……。

　人は、こんなにも誰かを想えるものなのか。

　もし、前世の母親がここまでの愛を見せてくれたなら、俺はニートになんかならなかっただろう。

　焦って、あんなブラック企業に就職しなかったはずだ。

　今頃はきっと、幸せな人生を送っていたに違いない。

　そう、きっと……！

「……違う」

　絞り出すような声が漏れた。

「悪いのは……母さんじゃない……」

　今思えば、母さんは俺を立ち直らせようとしていた。

　期待だってしてくれた。

　常に味方でいてくれた。

　なのに……なのに！！

　とめどなく溢れる涙。

　辛くて。

　苦しくて。

　悲しくて。

　気が付けば、声を上げて泣いていた。

　生まれ変わった小さな手。

　この手の中には何もない。

　ここにあるのは、からっぽの自分だけ。

「なんで、俺が生き返ったんだ……」

　張り裂けそうな胸に、思わず手を押し当てた。

　トクン――。

　こんな何もない掌にも、命の鼓動は確かに伝わってくる。

『――強く生きて……どうか……お願い』

　不意に蘇(よみがえ)るフローラの言葉。

　それが、あなたの願い……。

　そうか……そうだよな……。

　俺は立ち上がると、手の甲で両目を強くこすった。

　……わかったよ。

　あなたに助けられたこの命、無駄にはしない。

　今ここに強く生きると誓うから。

　俺はもう後悔はしたくない。

　この世界を死ぬ気で生きてやる！

　彼女の願いに応えることが、生き返った俺の使命なんだ！

　フローラを見つめ、俺は小さな拳を握り締めた。

　――そのとき、

　バンッ！！

　と、勢いよく扉が開き、人相の悪い男たちが姿を現した。

「アァン？　殺したはずのガキが生きてるじゃねぇか！」

　開口一番、悪意のある言葉と態度。

　この状況を理解するのに、他に何もいらなかった。

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