第24話『願いのキス』
「ぐうぅぅぅぅぅあああああああああっっっ！！！！！」
獣の咆哮のような声が辺りに響き渡る。
焼けるような熱さは、今や全身に広がっていた。
心臓が脈を打つ度に体からは炎が噴き出して。
灼熱のそれは壁を焼き、柱を砕き、世界を火の海へと変えていた。
暴走する力。
この惨状を生み出しているのは、紛れもなく俺だ！
これじゃ、オイルギッシュと何も変わらないじゃないか！！
「セナ！」
「セナ様！」
みんなが名前を呼ぶ。
俺に向かって手を伸ばしてくれる。
本当は、今すぐその手にすがりつきたい。
だけど、それは叶わない。
なぜなら、みんなに危害を加えてしまうから。
『大人は子供を守るもの』
ルリ様はそう言ってミノタウロスに立ち向かった。
なら、本来３６歳である俺は、この中では最年長だ。
俺が、みんなを守るんだ！
伸ばしかけた手を、片方の手でグッと押さえ込む。
「みんな……逃げて！ 早く！！」
薄れゆく意識を振り絞って俺は叫んだ。
「セナ！ セナ！ くっ、炎の精霊王に飲み込まれているのか！」
響く父様の声。
ぐるりと、その方向に視線を向ける。
俺の中のもう一つの意思は、父様をターゲットに決めた。
「ぐるあああああああっっっ！！！！」
体から伸びる炎の鞭は、風を切って父様を襲う。
だが、直撃の瞬間、視界の片隅に黒い影が走った。
ギィン！！
次いで響く甲高い音。
炎の鞭は２本の短剣で軌道を変えられ、背後の壁を打ち抜いた。
「ふぅ～、間一髪でしたよぅ！」
「これは……どういう状況ですかな？」
聞こえてくる間延びした声と、ダンディーな声。
よく知ってるあの二人だ。
「リオン！ ギャリソン！」
「はぁい、フェルド様！」
「フローラ様はご無事です。先に脱出しました館の者に託して参りました」
「そうか……。二人とも、ご苦労だった」
息を吐く父様。
二人が戻ってきてくれたならもう大丈夫だ。
俺は、精霊王の意思をなんとか抑え込んで叫ぶ。
「り……リオン、ギャリソンさん！ みんなを連れて逃げて！」
「せ、せ、せ、セナ様、何があったんですかぁ！ 反抗期にも程がありますよぅ！」
ごめん、リオン。
今、お前にツッコんでる余裕はないんだ。
「フェルド様、これはもしや……」
「ああ……セナの宿した魔眼が暴走している」
ギャリソンさんの問いに、父様は苦々しい表情でうなずいた。
「がああああああああっっっ！！！！！」
激しく湧き上がり、俺の心を支配する感情。
――怒り。
これは炎の精霊王の心なのか！？
世界のすべてを憎んでいる！
『忌々しい、忌々しい、忌々しい！』
『殺す、殺す、殺す！』
『すべてのものは消え去ってしまえ！』
――嫌だ！
俺の大切な人たちを傷付けないでくれ！
ふと、視界の片隅に崩れた壁が見えた。
それは、オイルギッシュたちが落ちていった場所だ。
その向こう側は海。
もし俺が身投げをすれば、この惨劇は終わるのか？
この命でみんなが救えるのなら……。
「くっ！」
心を焦がすような意識に耐えて、足を一歩踏み出した。
そのとき、俺の腕を誰かが掴んだ。
「……どこに行こうというのじゃ」
振り返った瞳に映る者。
それはルリ姫だった。
「お前様を一人にはせぬぞ！」
「だ、ダメです、姫様！ 手を離して！！」
俺の体から吹き上がった炎が、宙で槍の形を成す。
ぐぅぅ、やめろ精霊王！
俺の言うことを聞け！！
だが、俺の思いもむなしく、槍は姫に向かって放たれた。
轟々と燃え盛る炎の槍が姫を貫く――。
瞬間、姫は手を突き出した。
槍はその手の前に消滅してゆく。
こ、これは！？
「ふふ……ウチのスキルは【封印】。触れたものの魔力を封じることができるのじゃ」
そう言って、ルリ様は笑う。
「魔力……ですと？」
「で、では、炎の精霊王の魔力を封じればセナを救うことが！？」
「うむ、可能じゃ！」
その言葉に父様たちの顔に笑顔が灯った。
「姫様ぁ、早く封印しちゃってくださぁい！」
「任せておけぃ！」
拳を突き上げるリオン。
姫はうなずくと、俺に手をかざす。
その手に光が集まってゆく。
俺を侵食する炎の意思。
人を恨み、世界を恨んだ怒りの心。
だけど、なんとかギリギリのところで踏み止まることができた。
封印……。
それで俺は助かるのか……。
――バチィッ！！！
だが、光は抗う炎の前に弾けて霧散する。
「くぅうっ！ だ、ダメじゃ！ 炎の精霊王の力が強すぎる！ ウチの魔力では、外から押さえ込むことはできん！！」
吹き飛ばされ、片膝をつく姫様。
やはりダメか……。
これが大きすぎる力に手を出した者の末路。
……だけど、後悔はない。
みんなをオイルギッシュの魔の手から救うことが出来たんだ。
生前、どうしようもなかった俺でも、誰かの役に立つことができた。
こんなに嬉しいことはない。
だから……。
「姫様……もういい……です」
「セナ！？」
「僕は……ここまでしてもらえただけで満足です……」
「な、何を言うのじゃ！ 今一度、お前様に【封印】を！」
「もう大丈夫……この力は僕の命が燃え尽きてしまえば……きっとなくなります。だから……だから逃げて！」
「ダメじゃ、セナ！ 諦めるでない！」
「セナ！」
「セナ様！」
姫様、そして父様たちが俺の名前を叫ぶ。
ああ、ダメだな……。
俺は……最後の最後で、またみんなに心配をかけている。
だから……。
「……ありがとう」
俺は微笑んだ。
もう心配しないでと伝えたくて。
みんなと出会えて幸せだったと伝えたくて。
だから、俺は微笑んだんだ。
――そして、俺の意識は炎の中に飲み込まれた。
＊ ＊ ＊
「セナ……」
「セナ様……」
「セナ様、嫌だぁ」
フェルド、ギャリソン、リオンがその場に崩れ落ちた。
その瞳には涙が光っておる。
「ルリ様、もう諦めるしかないのですか……？」
メイド長のエマがウチを見詰める。
じゃが、それに応える言葉がなくて、ウチは下唇を強く噛んだ。
すまぬ、セナ……。
ウチの力が及ばんかったばっかりに。
セナの体が静かに宙に浮く。
天を見上げたその口からは、苦しみの声が漏れている。
炎に包まれたその体は、いずれ焼き尽くされるじゃろう。
辛さも苦しみも全てセナが引き受けて……。
――否！
それで良いわけがないがないじゃろ！
こんな幼子に全てを任せて自分だけがおめおめ生き延びるなど、断じてできぬ！
片膝をついて立ち上がる。
吹き飛ばされたときのダメージが思いのほか大きかったのか、足がもつれて転びそうになる。
じゃが、ウチは無理やりに踏み止まった。
「……みんな、ウチは誰じゃ？」
「ルリ様……？」
「そうじゃ、ウチはルリ。鬼族の国、サイギョクの第二姫！ ウチは諦めが悪いのじゃぞ！」
顔を上げ、前を睨み、一歩を踏み出す。
セナはウチに愛の意味を教えてくれた。
そんな大切な人を救うことができずに何が姫じゃ！
「ウチに不可能などない！」
高らかに宣言し、セナを強く抱きしめる。
「ぐぅぅ……！」
炎がウチの体を焼く。
【封印】の力で致命傷は免れているものの、精霊王の力は別格じゃ。
耐えがたい苦痛が襲い来る。
「じゃ……じゃが、ウチは離さぬぞ！」
抱き締める腕に、より一層の力を込めた。
幼い体は想像以上に華奢で、それだけで壊れてしまいそうなほどに儚い。
「こんな小さな体で全てを背負って……。本当に、よく頑張ったのじゃ。……そんなお前様じゃから、ウチは惹かれたのかもしれぬな」
もし一つだけ願いが叶うとしたら、セナは何を願う？
ウチは、お前様と共に生きることを願う。
共に笑い共に泣き、成長する姿を側で見ていたい。
そして、その背丈がウチと同じになったら、約束通り祝言をあげるのじゃ。
それが、ウチの願い。
「セナ……愛しておるぞ」
そう呟き、セナの唇に唇を重ねた。
これがウチのファーストキスじゃった……。
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