第22話『応えろ魔眼！』
「ぷぎぃ、ぷぎぃぃぃぃ！！！！」
歯噛み、床ドン、寝っ転がって手足をバタバタ。
ありとあらゆる癇癪の起こし方を見せてくれるオイルギッシュ。
「なんなのさー！！！ ミノタウロスのやつ、負けてしまったんだよねぇ！！！！」
「……恐れながらオイルギッシュ様、まだ勝負はついておりませぬ」
魔物使いマーモンが頭を下げる。
負け惜しみを！
そう思った瞬間――。
「――危ない、ルリ様！！！」
「コハク！？」
ルリ様を突き飛ばすコハクさん。
次いで響く鈍い音。
コハクさんの体は吹き飛んで、瓦礫の中に突っ込んだ。
「な、何が……！？」
それ以上、言葉が出なかった。
俺の目に映るもの、それは満身創痍のミノタウロスだった。
コハクさんは、その岩のような拳で殴り飛ばされたのだ！
「コハク……コハクーッ！！！」
ルリ姫の叫びが響き渡る。
だが、それに応える声はない。
「コハクはウチをかばって……」
ミノタウロスが一歩一歩と近付いてくる。
全身から血を噴き出し、巨大な角も片方が折れているというのに、その歩みは止まらない。
「……ルリ様、セナとエマを頼みます！」
「フェルド！？」
父様は剣を構えると、気合の声と共に斬りかかる。
だが、ミノタウロスの反撃の前に剣は折れ、その体は吹き飛ばされた。
「ぶひゃひゃひゃ、圧倒的なのさ！」
くそっ！
さっきまで、癇癪を起こしてたくせに！
「さぁて、次は誰を狙わせるんだよねぇ？」
ミノタウロスの眼が俺を見る。
怒りに満ちた眼。
「う……あ……」
絞り出すような声が漏れた。
恐怖の感情が腹の底から込み上げて、心の中を塗りつぶしてゆく。
絶望が支配する。
ＡＲナビは、さっきから警告を発している。
だけど、恐怖にすくみ上がった体は思うように動いてくれない。
こ、このままじゃ……！
そのとき、そんな俺の前に立つ一人の背中があった。
赤い着物と瑠璃色の長い髪の女性。
鬼の姫。
「セナよ、大丈夫じゃ。お前様にはウチがついておる！」
「る、ルリ様！？」
姫は、ゆっくりとミノタウロスに向かって歩き出す。
「ダメです、ルリ様！ 危険です！！」
「セナは必ず守る。ウチは、そう約束した！」
約束だって！？
俺たちは、まだ会って間もないのに？
父様と母様の友達とはいえ、ルリ姫が命を懸ける理由なんて俺には浮かばない！
「ルリ様――っ！」
ルリ姫は背中越しに俺を見ると、優しく微笑んだ。
「子供を守るのは大人の役目じゃ」
――っ！！！
その言葉は衝撃となって俺を貫いた。
「エマよ、ウチが引き付けているうちにセナを連れて逃げるのじゃ！」
「ルリ様……ご武運をお祈りいたします」
「うむ！」
鬼髪筆を構える姫。
「貫け、小烏丸！！！」
その言葉に応じ、筆の穂先が長く伸びた。
風を切る音と共に、鋭い連続突きが繰り出される。
それはまるで横殴りの雨のよう。
だが、ミノタウロスはそれをものともしない。
雄叫びをあげて、ルリ姫に向かって突進してゆく。
それを後目に、エマさんが俺の手を引いた。
「セナ様、行きましょう！」
「で、でも、ルリ様が！」
「ルリ様は私にセナ様を託されました。私にはセナ様を安全なところにお連れする義務があります！」
「だけど！」
「ルリ様のお気持ちを無駄にしないためにも、早く！」
そのとき、ミノタウロスの巨大な左手が姫の体を掴んだ。
その口が嬉しそうに歪み、ヨダレがボタボタと垂れる。
ルリ姫を食べる気か！？
「くうっ、離せ！ 牛は素直に草を食べてればいいのじゃ！」
「ぶふふん、ミノタウロスは肉食なのさ。でもねぇ……キミが、ボクのものになるって言うなら助けてやってもいいんだよねぇ？」
「死んでも言うわけなかろーっ！」
「ぶひぃ……キミみたいな可愛げのない子は初めてなのさ。勇者の末裔に逆らったこと、後悔しながら死ぬがいいんだよねぇ！」
軽々と持ち上げられた姫の真下に、ミノタウロスの大きな口が開く。
みんな死ぬ……。
父様も、コハクさんも、そしてルリ様も！
嫌だ嫌だ、そんなのん嫌だ！！
俺だけが生き残っても、みんながいないんじゃ意味がないっ！！
「ぶひひ、なあマーモン。これだけ強い魔物を従えたボクは、勇者と名乗ってもいいんだよねえ？」
「オイルギッシュ様、その通りでございます」
「わかってるねぇ。後で褒美をやるのさ」
「ありがたき幸せ」
高笑いをするオイルギッシュにマーモンは深々と頭を下げる。
「ぶひゃひゃ、今日がボクの勇者としての伝説の幕開けなのさー！！！」
違う！！！
お前は勇者なんかじゃない！！！
俺が憧れた勇者は！
勇者ミサキちゃんは、常に弱い者の味方だった！
愛する仲間を守るため、その身を犠牲にすることだって躊躇わなかった！
倒れてもその度に立ち上がる、強い勇気を持っていた！
お前が名乗るな！！
勇者を名乗るな！！！
姫を掴んだミノタウロスの手が、徐々にその口に近付いてゆく。
くそおおおおおっっっ！！！！
――魔眼！！
炎の精霊王の魔眼よ！！
お前は凄いんだろっ！！！
この世界を混乱に陥れた力があるんだろ！！！
悔しくないのか！！！
あんな男の先祖に封印されて悔しくないのか！！！！
応えろ、魔眼！！！
応えろ、精霊王！！！
お前の力を見せてみろ！！！
この状況を乗り越える力を見せてみろ！！！
俺の体をくれてやる！！！
だから！！！
俺の呼びかけに応えろ――っ！！！！！
――ドクン！
不意に心臓が強く脈打った。
左眼が燃えるように熱を持ち、それが全身に広がってゆく。
赤く染まる視界。
ＡＲナビに、見知らぬ文字とノイズが走る。
そして――。
俺の中で何かが弾け飛ぶ音が聞こえた。
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