21話 初めての「守られた夜道」
夜道は、基本的に怖い。
街灯があっても、
人通りがあっても、
理由は説明できないが、怖い。
杉野ことみは、
いつもより少し遅い時間に会社を出た。
空は、すっかり暗い。
街灯が、ぼんやりと地面を照らしている。
コンビニの明かり。
自販機のネオン。
遠くで鳴く野良猫の声。
いつもと、何も変わらない夜道。
（……今日は、なんか平気かも）
それが最初の異変だった。
なんか、怖くない。
なぜかは、分からない。
でも、確かに。
いつもよりも、夜道がやさしい気がした。
---
駅前。
いつもの帰り道。
街灯。
ベンチ。
自販機。
配置は、いつもと同じ。
なのに。
（……静か）
不安が、胸の奥に浮かばない。
ことみは、なぜだろうと首を傾けた。
理由はすぐ分かった。
少し前を
黒川が歩いている。
黒いコート。
脱がない。
ちゃんと着ている。
今日は完全に変態要素ゼロ。
普通の、コートを着た普通の中年男性。
距離は、ちょうど五歩。
近すぎず、遠すぎず。
まるで、最初から計算していたような距離感。
「……あれ？」
気づかれた。
黒川が、振り返る。
「お疲れさまです」
普通。
完全に普通。
家族思いの普通の中年男性の声。
「お疲れさまです」
ことみ、つい条件反射。
「僧帽筋、夜間警備仕様！ 背中、死角なし！ コート越しでも広背筋の存在感、健在！」
黒川、苦笑。
「実況、要りませんよ」
「無理です。見えると出るんです」
「……体質ですね」
「体質です」
二人で、並んで歩き始めた。
自然に。
気づいたら、隣にいた。
---
少し歩く。
夜風が吹く。
黒川が、自然に風上に立った。
ことみの方に、風が当たらないように。
歩きながら、さりげなく。
まるで、最初からそこに立っていたかのように。
ことみ、気づく。
（……え）
寒くない。
いつもより、夜風が穏やかに感じる。
（……なんで）
「……あの」
「はい？」
「いつも、こうして歩いてるんですか」
黒川、少し考える。
夜空を一瞬見上げて、
「夜道は、怖いでしょう？」
当然みたいに。
特別なことでもないように。
胸が、小さく跳ねる。
（あ、これ――）
すぐ否定。
（違う、恋じゃない）
（配置が完璧なだけ）
（風上に立たれると、物理的に寒くないだけ）
（体感温度の問題）
（筋肉が風をさえぎってるだけ）
「……ありがとうございます」
「大したことじゃないです」
黒川は、そう言って前を向いた。
横顔が、街灯に照らされる。
穏やかな目。
落ち着いた表情。
昼は経理の普通のおじさんで、
夜はコートマッチョで……。
でも今は
（……ただの、優しい人だ）
ことみは、そう思った。
---
曲がり角。
居酒屋の前。
酔っ払いの声が聞こえた。
「おいっ」
「うるさっ」
「ちょっと待てよ」
どうやら、酔っ払い同士の喧嘩。
ことみは、無意識に身をすくめた。
その瞬間、
黒川が一歩前に出た。
距離が、縮まる。
ことみの半歩前。
「大丈夫ですよ」
低く、落ち着いた声。
圧。
だが、怖くない。
圧だけど、安心の圧。
酔っ払いたちは、黒川に気づくと、
なぜか急に静かになった。
黒川の背中。
コート越しでも分かる、広背筋の張り。
肩幅。
存在感。
（……広背筋が、壁になってる）
ことみの心臓は
速くならなかった。
安定。
（……あれ）
（ドキドキしない)
（でも、安心はある）
（物理的な安心がある）
「広背筋、盾！ 下半身、地盤！ 重心、びくともしない！」
言った。
自分で。
黒川が、振り返って笑った。
「褒め言葉として受け取ります」
「褒め言葉です」
（ドキドキしないのに、なんで笑えるんだろう）
酔っ払いたちは、いつの間にかどこかに行っていた。
---
途中。
反対側から、歩いてくる人物がいた。
「……杉野さん」
桐谷課長だった。
スーツ姿。
残業帰り。
夜道に、上司が現れた。
「課長？」
「ああ。帰りか」
「はい。黒川さんが……」
「……送っているのか」
黒川、頷く。
「偶然、同じ方向で」
桐谷課長、無言。
黒川を見る。
ことみを見る。
また黒川を見る。
数秒。
沈黙。
街灯が、三人を照らす。
「……」
そして。
「……なら、反対側は俺が見る」
桐谷課長が、ことみの反対側に立った。
左右配置、完成。
左：黒川（風上・コートあり）
中央：ことみ（完全保護）
右：桐谷課長（スーツ・肩幅MAX）
（……え）
（何これ）
（守られてる）
三人で、並んで歩き始めた。
異様。
客観的に見て、完全に異様。
通行人が、三人を見て道を譲った。
自転車が、遠回りをした。
野良猫が、さっと物陰に隠れた。
（……これ、怖がられてない？）
ことみは、少し心配になった。
「あの、迷惑じゃないですか」
「問題ない」
「大丈夫ですよ」
二人、同時に答えた。
息が合っている。
微妙に、ライバルなのに。
歩く。
三人。
異様。
だが平和。
会話はない。
足音だけが、夜道に響く。
不思議と、会話がいらなかった。
（……安心）
ことみは、そう感じていた。
ドキドキはしない。
心臓は、穏やかに動いている。
なのに、胸が温かい。
これはなんだろう。
恋じゃない。
でも、確かに何かがある。
早苗の声が、なぜか脳内再生された。
『……治安、良くなるわね』
（そういうことか）
（筋肉が、治安を上げてる）
（物理的に）
ことみは、小さく笑った。
「……何がおかしい」
桐谷課長が聞く。
「いえ、なんでもないです」
「……そうか」
黒川が、少しだけ微笑んだ。
「楽しそうで、良かったです」
ことみは、また笑った。
---
駅前。
別れ際。
黒川が言った。
「お気をつけて」
穏やかに。
桐谷課長が言った。
「……無理はするな」
ぶっきらぼうに。
だが、確かに。
二人とも、それ以上は踏み込まない。
何かを求めない。
ただ、そこにいただけ。
ことみは、改札に向かいながら思う。
（恋じゃない）
（でも……）
（守られるって、こういう感じなんだ）
胸に残るのは、
温度ではなく
配置。
左右に、確かにいた。
それだけ。
それだけなのに。
なぜか、とても安心だった。
---
電車の中。
ことみは、つり革を持ちながら、
今日のことを思い返していた。
（風上に立ってくれた）
（一歩前に出てくれた）
（反対側に立ってくれた）
全部、さりげなかった。
全部、当然のように。
全部、何も求めずに。
（……これが、黒川さんの筋肉の使い方か）
黒川が夜道で筋肉を見せる理由。
桐谷課長が筋肉を鍛える理由。
それは、まだ全部は分からない。
今夜少しだけ、分かった気がした。
（守るためだって、言ってたね）
ことみは、窓の外を見た。
夜景が、流れていく。
街灯の光が、いくつも通り過ぎる。
（筋肉って……）
（案外、優しいのかもしれない）
その考えが、また怖かった。
（筋肉汚染が進んでる……)
（早苗さんに言われた通りだ……)
止められなかった。
---
その夜。
ことみは、布団に入って、
すぐに眠った。
久しぶりに、夢を見ずに眠れた。
夢の中でも実況しなかった。
筋肉も出てこなかった。
ただ、静かに、深く眠れた。
翌朝、目が覚めた時、
ことみは不思議に思った。
（昨日、なんで安心できたんだろう）
答えはすぐ出た。
（配置が、完璧だったから）
ことみは、起き上がって、
背筋を伸ばした。
昨日より、少しだけ姿勢がいい気がした。
（……プロテインのせいだ）
（絶対にそれだけだ）
スマホを開いて、
検索した。
「プロテイン 初心者 おすすめ」
（……参考までに)
次回予告:
「変態だけど、ちゃんと紳士!? 黒川の正体が、さらに深まる。そして、ことみは気づき始める――この人たちの筋肉は、何のためにあるのかを……！」
22話「変態だけど、ちゃんと紳士」に続く
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