14話 早苗 vs 筋肉思想戦争
その日から、会社はおかしくなった。
正確に言えば――
早苗が、本気を出した。
「検証案件、共有します」
朝イチで流れる社内メール。
件名：筋肉有効性検証①
内容：重たい書類の運搬
条件：筋肉自慢、対応してください
備考：時間厳守・私語禁止
開始時刻：10:00
場所：倉庫
「……業務連絡として正しいのが腹立つ」
ことみは、胃を押さえた。
形式が完璧すぎる。
反論の余地がない。
そして、強制参加。
---
倉庫。
段ボールの山。
黒川と桐谷課長が、無言で立っている。
普通のYシャツ姿。
だが、袖をまくっている。
前腕が露出している。
血管が浮き出ている。
早苗が、クリップボード片手に現れた。
黒いスーツ。
短い髪。
鋭い目。
そして、無表情。
「説明は？」
黒川が聞いた。
「持つだけです」
冷たい。
感情がない。
まるで、機械のような声。
「筋肉で、どうぞ」
黒川が、段ボールを持ち上げた。
軽々。
重量、推定20キロ。
だが、まるで羽のように。
静か。
安全。
誰も傷つかない。
桐谷課長も、同じように持ち上げた。
軽々。
しかも、片手。
ことみの口が、開きかけた。
（ダメ、我慢……）
（実況禁止って言われた……）
「……次」
早苗、即切り。
クリップボードに、何かを書き込む。
表情は、変わらない。
---
検証②
長時間デスクワーク後の体調
全員、椅子に座る。
早苗が、タイマーをセットした。
「三時間、座ってください」
「三時間!?」
ことみが、思わず叫んだ。
「業務時間内です」
早苗は、冷静だった。
「問題ありません」
黒川、背中を少し伸ばす。
桐谷課長、肩を回す。
三時間後――
全員、疲れている。
黒川と桐谷課長は、姿勢が崩れていない。
背中が、ピンと伸びている。
肩も、下がっていない。
ことみ、実況が漏れる。
「はい今、疲労物質リリース動作入りました！ 脊柱起立筋が姿勢を維持してる！ 体幹が安定してる！」
「黙って」
「すみません」
早苗、無言でメモ。
眉一つ、動かさない。
クリップボードに、何かを書き込む。
その手が、わずかに震えている。
（……何を書いてるんだろう……）
---
検証③
精神的ストレス耐性
「はい？」
桐谷課長が言った。
「どうやって？」
早苗、にっこり。
怖い笑顔。
まるで、獲物を見つけた猫のような笑顔。
「クレーム対応、お願いします」
「筋肉関係あるか？」
「逃げないで」
電話。
理不尽な客（役：早苗）。
長い。
重い。
胃にくる。
早苗の演技が、リアルすぎる。
「お前らの会社、どうなってるんだ!?」
「誠意を見せろ!?」
「責任者を出せ!?」
黒川、受話器を握る。
声は、低く、安定している。
「……大丈夫です。対応いたします」
深呼吸。
一つ、また一つ。
桐谷課長、横で深呼吸。
ことみ、横で震える。
（早苗さん、怖すぎる……）
（演技なのに、本当に怒ってるみたい……）
ことみの口が、また開いた。
「今の呼吸、副交感神経優位！ 筋肉、落ち着いてます！ ストレス耐性、高い！ これは日常的なトレーニングによる精神安定効果！」
「黙って！」
早苗の声が、裏返った。
電話、切れる。
通話終了。
静寂。
早苗、ペンを止めた。
クリップボードを見つめている。
何かを、考えている。
「……以上です」
全員、拍子抜け。
桐谷課長が、聞いた。
「結論は？」
ことみも、恐る恐る聞く。
「筋肉、役に立ちましたか？」
早苗は、少しだけ間を置いた。
長い、長い間。
「筋肉は」
冷静に。
感情を殺して。
「使い方次第」
それだけ。
誰も、勝った気がしない。
誰も、負けた気もしない。
何かが、変わった気がした。
---
昼休み。
給湯室。
ことみが、早苗を見つけた。
一人で、コーヒーを淹れている。
背中が、少しだけ丸まっている。
「……怖かった？」
ことみが、小声で聞いた。
早苗、少しだけ目を逸らす。
「怖くない」
即答。
だが、声がほんの少しだけ弱い。
いつもの、鋭い声じゃない。
「私は」
小さく続ける。
カップを握りしめながら。
「守られるのが、苦手」
ことみ、言葉を失う。
（……え？）
（……守られるのが、苦手……？）
「筋肉って」
早苗は、カップを見つめている。
湯気が、ゆっくりと立ち上る。
「守るって顔してるでしょ」
沈黙。
ことみは、何も言えなかった。
「だから」
一拍。
深呼吸。
「……嫌い」
その言葉の後。
小さく。
本当に小さく。
ほとんど聞こえない声で。
「でも」
ことみが、息を呑んだ。
「……昨日のセミナー、腰は楽だった」
それだけ言って、
早苗は、カップを持って立ち去った。
ことみは、しばらく動けなかった。
（……ずるい）
冷酷で、正しくて。
理詰めで、容赦なくて。
ちょっとだけ、可愛い。
ちょっとだけ、寂しそう。
ことみは、コーヒーを淹れながら、
小さく呟いた。
「……嫌いになりきれないじゃん」
---
その日の夜。
街灯の下。
桐谷課長と黒川。
「……嫌われてるな」
桐谷課長が、小声で言った。
「嫌われていい」
黒川が言った。
穏やかに、でも確信を持って。
「届いてるなら」
「……届いてるのか？」
「腰が楽だった、って」
「……聞いてたのか」
「聞こえた」
桐谷課長は、笑った。
「筋肉は、耳も鍛えられるのか」
「いや、たまたまだ」
二人で、笑った。
ムキムキ猫が、にゃあ（低音）と鳴いた。
まるで、「届いてるぞ」と言わんばかりに。
---
ことみは、自宅で布団に入りながら、
今日のことを思い返していた。
早苗の冷酷な検証。
でも、最後に見せた本音。
（守られるのが、苦手……）
（……どういう意味なんだろう）
ことみは、天井を見つめた。
筋肉は、まだ答えじゃない。
誰かの壁を、少しだけ溶かしていた。
早苗の壁も、
ほんの少しだけ、
ひびが入った気がした。
ことみは、そう思いながら、
眠りについた。
明日は、もう少しだけ、
早苗が笑うかもしれない。
ことみは、そんなことを考えながら、
眠った。
夢の中でも、
きっと筋肉を見るのだろう。
筋肉は、人を繋ぐ。
冷酷な早苗も、
優しい黒川も、
真面目な桐谷課長も、
みんな、少しずつ繋がっている。
明日も、きっと繋がる。
次回予告:
「ことみ、完全に筋肉通訳に！ 筋肉語を日本語に、日本語を筋肉語に――彼女の奇妙な才能が、ついに開花する!?」
15話「ことみ、筋肉通訳になる」に続く
よろしければ、続きの目印にブックマーク、応援に☆をいただけると嬉しいです。
