26. 夏至祭
【第11回ネット小説大賞一次通過作】
表紙:楠 結衣様
星が燦然と輝く夏の夜空。その遙か下方の大地に、移動する小さな灯が見える。
夜明け前の平原を、白装束の一団がゆっくりと進んでいた。先頭を行くのは、ケルトが信仰するドルイド教の司祭。丈の長い白衣に白のローブ。白いフードを被り、手には背丈よりも長い木の杖を持っている。
「足元に気をつけよ。私が踏みしめた上を歩め」
司祭の後ろに続くのは、ケルト神殿の巫女たち。白い簡素な服に藁で編んだ靴。太陽のシンボルである渦巻模様の青銅の首飾りと、野花の冠を身につけていた。
「結界を張りましょうか?」
「それは最終手段に」
巫女の提案に、松明を持った従者が答える。四方には騎士が剣に手をかけたまま、周囲の警戒を続けていた。
21世紀に正式な宗教と認められるまで、多神教であるドルイド教は異端とされ、長く迫害の歴史を辿っている。
司祭は悪魔、巫女は魔女。その存在は畏怖の対象となり、ときとして狩られることもある。そのため、普段は民に紛れて暮らしていた。
しかし、年に4回の季節の節目は、自然信仰において重要な意味を持つ。特に夏至の日の出には、ケルトの聖地で正式な祭事を行うと決まっていた。
彼らの行先は、ストーン・ヘンジと呼ばれる円形の巨石群。夏至の日の出と冬至の日没を結ぶ線が、その中心を通る祭場だった。
「時間は十分にある。用心して進め」
日が出るのは午前5時少し前。中心の祭壇石から夏至の太陽が登るのに間に合うよう、彼らは歩を進めていた。その一団を見下ろして安堵の息を吐くのは、偉大な魔術師であり予言者。賢者マーリンだった。
「ふむ。問題なしじゃな」
遙か眼下を遠く見回しても、不穏な気配はない。儀式に危険はないと、マーリンは確信する。
「ほれ、先を急ぐぞい」
空飛ぶ箒にまたがった年齢不詳の妖女は、柄の先端にちょこんと座る黒猫に話しかけた。箒から下げられたバスケットの中には、まだ温かさが残るパイが入っている。
黒装束に黒いトンガリ帽子。星の光だけを頼りに夜空を横切る影は、この地に永く語り継がれることになる『魔女』の姿そのものだった。
マーリンはそのまま真っ直ぐ南南東へと飛行する。しばらくすると、紀元前から存在する丘上集落が見え始めた。
ローマ人に『ソルヴィオドォナム』と呼ばれた『旧ソールズベリー』は、内堀と外堀で二重に守られた城壁の町だ。
アングロ・サクソンによって栄えたが、四半世紀前に中心となる大聖堂が南の大都市に移築され、今は退廃の一途を辿っている。わずかに残っている住民は、古くからこの地に住むケルトの子孫たちだった。
夏至祭の宴の準備で、大聖堂跡地に残る集会場には、夜明け前だと言うのに明かりが点いている。マーリンはその中に入ると、持っていたバスケットを、部屋の中央にある大きなテーブルの上に載せた。
その物音に気が付いて、奥のキッチンから妙齢の女性が現れた。突然の来訪者に顔をしかめる。
「ここで一体、何をしてるんですか」
「おまえさんこそ、どうしてここにおるんじゃ？」
「私はお手伝いを」
スコットランドの故郷に帰ったマーリンの元弟子ゲイリス。彼女がイギリスでの祭事に借り出された理由は、人手不足以外にはない。
ここ数年で盛んになってきた魔女裁判のせいで、多くの巫女がキリスト教に改宗した。拷問や迫害を恐れ、その職務を放棄した結果だった。
「おばば様は？」
「わしはのう、ほれ、これを届けにきたんじゃよ」
マーリンがバスケットを開けると、蓋付陶器皿とその横に丸まった小さな黒猫が入っていた。
「ジジ！どうしてここに？」
ジジと呼ばれた飼い猫は、主人の声に反応してうっすらと目を開ける。それでも、ほんわりと温かいバスケットの中から出ようとはしなかった。
「うるさく鳴いて世話人を困らせとったんでの」
ゲイリスの家からここまで、その距離は約650キロ。高位魔術師の転移魔法なら、瞬時に移動できる。それにも関わらず、箒を持ったマーリンの様子にゲイリスはいぶかしそうな目を向けた。
「まさか、飛んできたんですか？」
「わしの農場からじゃよ。荷物が大きかったんでなあ」
大きくて重い陶器皿の中には、まだ温かいアップルパイが入っていた。
「夏至祭に差し入れじゃ。うちのリンゴは美味しいぞい」
マーリンにつける薬は無い。ゲイリスは深いため息をつく。
「まだ農婦の真似事をしてるんですか？」
「失礼な。わしゃ立派な農家じゃよ。うちのリンゴにゃ顧客がいっぱいおるでな」
「何をそんな自信満々に。お役目をさぼって、趣味に生き……」
「仕事はしとるがな。ここに寄ったのはな、南の神殿を見るついでじゃよ」
ゲイリスの言葉に被せるように、マーリンが今回の経緯を説明する。ケルト神殿があるのは、海に近い森『ニュー・フォレスト』の中だった。美しい自然を誇る聖域。
「あそこは廃墟となっていますが」
「知っておる。だが女神のお導きでな、近く『宿命の乙女』とその養母が住まうことになろう」
現在でも野生鹿の生息地であり、当時は貴族が狩猟でおとずれる森。隠れ家にするには人目に付きやすい。
「あそこは狩場です。危険ではありませんか」
「領主が匿うんじゃよ。誰も足は踏み入れられん」
確かに、領地で狩りをするには、必ず領主の招待か許可がいる。
「あの地域の領主は……」
「第3代サウサンプトン伯ヘンリー・リズリー」
そう言いながら、マーリンはとんがり帽子を脱ぐ。その下に隠されていたものを見て、ゲイリスが声を上げた。
「なんです、その髪飾りは！いい歳して恥ずかしくないんですか？」
マーリンのおかっぱ頭の上に、頭大きさの半分はある大きな赤いリボンがついていた。
「似合うじゃろ？ これは子供たちに人気の『宅配人』の衣装じゃよ」
他の者がこれを見たら、賢者の権威は失墜する。ゲイリスは留守居役を引き受けた偶然を、改めて女神に感謝したのだった。
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