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18. 手折られた花

表紙作成:楠結衣様

「お前は、アンか?」

「はい。お久しぶりでございます」

　美しい所作で頭を下げるアンに、ジェーンの父レスター伯ダドリーは目を細めた。

「半年ぶりか。美しく咲いたな。デヴァルーに可愛がられているのか?」

「旦那様には……」

「義父上(ちちうえ)、お戯れはそのくらいで」

　デヴァルーは急いで会話を遮った。アンの蕾が花開いたのは、自分ではなくウィルの丹精の賜物。その事実を彼女の口から聞きたくなかった。

　半年ほど前から、領内の牢城に国賓が逗留している。元スコットランド女王メアリー・スチュアート。祖国で反逆者とされ亡命中の身だ。

　スチュアート家はジェーンの親戚筋。その血縁を見破られないよう、全く他人のアンを影武者に仕立てていた。

「花には水。女には愛。絶えず注がねば、実を結ばんぞ」

「しかと肝に銘じます」

　義父に子作りを揶揄されるのは決まりが悪かった。ジェーンには未だ、次の妊娠の兆しは見えない。

「まあいい。今日は大事な客人を招いている。準備に抜かりはないか」

「はい。リズリーを迎えの使者に立てました」

「ほう。チャールズ殿もお喜びだろう」

　チャールズ・ジェームズ・スチュアートは、アンの恋人ジェームズ6世の本名だった。

「お客様は、どんなお方ですか?」

「私の学友だ」

「ケンブリッジの……」

「いや、別の大学で」

　デヴァルーがケンブリッジのトリニティ・カレッジで修士課程を履修中だと、アンは老乳母から聞かされていた。

「『ジェーン』が別人だと知られてはならない。アン、大丈夫か?」

「はい」

「客人は一週間ほど滞在する。その期間だけでいい。頼むぞ」

「勿体ないお言葉。必ずやお役目を全ういたします」

　この約束が自分を追い詰めるとは知らず、アンは真摯に身代わりの遂行を誓った。

　プロテスタントの国で、カトリックの王族は争いの火種となる。その所在が特定されないよう、メアリー・スチュアートは各地の城を転々と回されていた。

　表向きは囚人、実際は賓客として。

　彼女の美貌に誘惑され、関係を持った領主も少なくない。しかし、この地の領主ダドリーはエリザベス女王の長年の愛人。彼に手を出すほどメアリー・スチュアートも馬鹿ではなかった。

　代わりに彼女の目に留まったのは、若く美しい二人の青年。領主の義息子(むすこ)デヴァルーと、彼への連絡役(メッセンジャー)を務めるウィルだった。

「可愛い嬬(つま)だ。デヴァルーが年増に誘惑されないわけだな」

「恐れ入ります」

　デヴァルーは義父の軽口をさらりと流す。メアリー・スチュアートなどに、彼が靡くわけがない。彼女と懇ろになったのはウィルのほうだった。

　ベッドで巧みにその素性と豊富な経験を聞き出し、それを『マクベス』に織り込んだ。

「そろそろだな。鐘を鳴らせ。皆を玄関に集めて客人を出迎える」

　オックスフォードから約三年の月日は、ジェームズ6世を美少年から美丈夫へ変貌させている。その端正な容姿に城中の女達がため息をつく中、アンだけは皆と違う相貌を呈していた。

　彼女の顔は真っ青で、体は小刻みに震えている。

　かろうじて『ジェーン』として挨拶はできたが、手の甲にジェームズ6世からの接吻を受けると、そのままその場に崩れ落ちた。

「申し訳ありません。妻は具合が悪く……」

「緊張したんだろう。よくあることだ。すぐに休ませなさい」

　アンを抱き支えながら、デヴァルーが代わりに謝罪する。

　それに対してジェームズ6世は穏やかな笑みを浮かべて、寛容な態度を示した。しかし、アンの手を握ったまま離さない。

「ご招待のお礼に、私が心を込めて看病しましょう。どうか彼女を私の部屋へ」

「いえ、それは夫の責務ですので」

　ジェームズ6世からの、冗談とも本気とも取れない申し出を受け、デヴァルーは急いでその場を取り繕う。

　その日から、アンはエセックス伯夫妻の寝室で伏せっていた。ジェーンのスードリー城行きは、それから数日後のことだった。

　妻が城を去った日の夜、デヴァルーが見舞うとベッドの上でアンは半身を起こしていた。

「具合はどうだ?」

「もう大丈夫です」

　少しやつれたアンの顔には、ゾクッとするような色気があった。デヴァルーの心臓が跳ねる。

「チャールズ殿が、お前を所望している」

「……はい」

　主が命令すれば、アンは見も知らぬ男にでも身を任せる。ならば、その相手は己のほうがいい。それがアンのためだと、デヴァルーは自分に言い聞かせた。

「ジェーンの名誉を守る。客人との醜聞が流れれば、彼女は命を絶って潔白を証明するだろう」

「そんな。一体どうすれば……」

「客人が帰るまで、ずっと私と共にいるように」

　デヴァルーが上着を脱ぐ。胸元の紐をほどくと、シャツの胸元から鍛えた男らしい胸筋が覗いた。女王の愛人と噂されるに相応しく、彼はその容姿だけで女を濡らすような色気を持っている。

　そんな男から獲物を狙う獣のような目で見射られて、アンは寝台から一歩も動くことができなくなった。

「奥様は……？」

「メアリアンと共に、他の城に移した」

「なぜ……」

「チャールズ殿の毒牙から逃れるためだ」

「どういうことでしょうか」

「あの男はジェーンの周辺を嗅ぎ回っている。私が側にいなければ、いつ夜這いを仕掛けるか分からない」

　ジェーンは外へ逃がし、アンとは寝所を共にして、ジェームズ6世の魔の手から守る。それは、デヴァルーに都合のいい言い訳だった。

「邪魔する者はいない。お前は安心してジェーンの身代わりを果たせばいい」

「それで奥様を救えるのですか?」

「そうだ。お前も彼女を守りたいだろう?」

「もちろんです」

「では、今宵よりお前を、我が妾(つま)として扱う」

「旦那様……」

　その夜は一晩中、悪(・)阻(・)に(・)苦(・)し(・)む(・)妻(・)を慰める夫デヴァルーの甘い囁きが寝室から聞こえていた。

　付きっきりの看護はいく晩も続き、賓客の送別宴にも欠席する過保護な夫ぶりは、周囲の失笑を買うほどだった。