知人以上、友人以上、親友以上、恋人未満。

二学期

9 十一月 芸術的すぎるネズミーな黒板アート

　京があんぽんたんだった。しかも、この上なきあんぽんたんだった。

「なーんで期末課題やってないの！」

「ごめんて。怒んないで怒んないで」

「反省して！　大和からも一言どうぞ！」

「京介、さっさとやりなさい」

「だーるーいー」

「「こら！」」

　私と大和は厳しく厳しーく京を叱りつけた。だって、京ったら一個も課題終わらせてないんだから！

　定期テスト前に、大体の教科はどかーんとテスト範囲の課題を出してくる。

　とはいっても週末課題がある古典や英語はほとんどない上、テスト間近の今は自習授業が増えてきているため、どの科目も授業時間内に終わらせられる量だ。

　なのに、この京という人間は、自習中にぐーすかぴーのすやすやタイムを繰り返し、明日提出の課題が何一つ終わってないという有様。

　これはさすがの小町ちゃんもブチギレです。京の机に広げてある教科書をぺちぺち叩く。

「絶対赤点取らないでね。みんなでネズミー行くんだから」

「へい、わかりやした」

「あんたが赤点取ったらハブる」

「ちあきひどーい。日にちずらすっていう慈悲はないんすか？」

「ないな。俺の部活あるし」

「つれえ、マジつれえっす」

　三人で京を追い込む。さあ、勉強するのです、京！

　テスト前だからといって自習で放課後残る生徒は、一年Ｅ組にはあんまりいないらしい。四人きりになった教室は昼間と違って広く見えた。

　最初はせっせと課題に励む京を見張っていたけれど、飽きてきた。私は毎日コツコツ勉強するタイプなので、テスト範囲はとっくに仕上がっている。ちあきは動物園ゲームしてるし、大和は真面目にお勉強。私はうろうろ歩き回る。

　そして、黒板の前で足を止めた。黒板を見ていたら、なんだか落書きしたくなってきませんか？　おそらく、そういう魔法がかかっているのです。だから、落書きしてしまうのも仕方ないのです。

「大和〜、小町が俺を放置して落書き始めた〜」

「だって暇なんだもん」

「俺、落書きに負けた〜」

「お前は嘆く前に、さっさと課題終わらせような」

　カッカッと小気味いい音を鳴らして、まあるいお耳を描いていると、ちあきが寄ってきた。

「何描いてんの？」

「ネズミーくん」

「なら私はネズーコ描くわ」

「可愛く描いてね」

「余裕。朝飯前よ」

　ネズーコちゃんは、ネズミーくんの彼女。ショーやパレードで仲良しな二匹は、いつも可愛くて可愛くて大好きだ。

　ネズミーくんとネズーコちゃんの手を繋げようとか、ハートを散らせちゃおうとか、ちあきと笑いながら描き足していく。

「大和〜、俺には勉強させといて、女子だけでいちゃいちゃしてる〜」

「よく見ろ。あれは女の子じゃない、怪物製造機だ」

　え？　失礼な言葉が飛んできた。ぎょろっと振り返る。

「ちょっとちょっと、あんたもっかい言ってみなー？　私たちがなんだって？」

「そうだよそうだよ。悪口はダメでーす。犯罪でーす。名誉毀損で逮捕でーす」

「お、怒んなって。じゃあ、逆に、お前らは何描いてるんだよ」

「これはね、ネズミーくん」

「ネズーコ以外の何に見えるわけ？」

「完全にアメーバと子どもの絵なんだよな……」

「はぁ！？」

　大和の言葉で京がぶはっと吹き出した。京も悪口の共犯だ。逮捕でーす。

　毎イベントごとにネズミーに通っている私たちのネズネズ(ネズミー＆ネズーコ)イラストを、アメーバと子どもの絵だなんて。重罪でーす。

　じとっと目を細めたら、大和はちょっとたじろいた。

「いや、ちあきのほうはかろうじて、その、リボンらしきものはわかる」

「当たり前。どう見てもネズーコでしょ」

「なんでそんな強気なんだよ、ちびっ子絵のくせに……」

　大和がぼそっと呟いた。ちあきのネズーコちゃんは子どもの絵。ということは、この私作のイケかわなネズミーくんが、アメーバってこと！？

　私は勢いよく矢印を描き足した。部位の名称も。

「私のだってどう見てもネズミーくんだもん。ここが耳、これが目で、これは尻尾だよ。ほら、ネズミーくん！」

「すまん。やっぱりアメーバにしか……」

「大和はもうダメだね、終わってる。京は？」

「ごめ、アメーバの先入観が……ふっ……」

　二人揃ってアメーバアメーバって。私のネズミーくんをアメーバ呼ばわりして笑うのはやめるのです。今すぐにやめるのです。私がふくれっ面になる前に。

　悔しくなったので、スマホでネズミーくんを見ながら練習してやる。ネズミーくん大量発生。

　七匹目のネズミーくんを誕生させているまさにそのとき、ガラッと教室のドアが開いた。先生？　でも下校の時間はまだのはず。

「……わ。ど、どうも」

　萩原くんだった。ペコペコして入ってくる。

「どうした。忘れ物か？」

「うん、そんなとこ。古郡くんたちは？」

「俺らは期末テストの勉強会ってとこだな」

「なあ、萩原。アレ、何に見える？」

　京が黒板を指してニヤッと笑う。あー、悪い顔してる。

　どうせアメーバ教の人間を増やそうとしているんだろうけど、萩原くんが当てられないわけがない。なんたって美術部なんだから。

　私も萩原くんにニコッと笑いかけた。

「萩原くん、もちろんわかるよね？」

「え……」

　萩原くん、固まっちゃってどうしたの？　早く答えて。

「まさか萩原くん、わからない？」

「……あの、え…………いや、その……」

「やめてやれ。萩原が気の毒だ」

「気の毒じゃないでしょ。リボン見れば一発でわかるじゃん、こっちの私のはネズーコね」

「これが、ネズーコ……！？」

　萩原くんは電流が走ったみたいな声を絞り出した。黒板を見るメガネの奥のお目々は、まるまると大きく見開かれている。

　あぁ、とてつもない感銘を受けたらしい。それもそのはず、私たちのネズネズイラストだもの。

「隣にいるのは、私のネズミーくんだよ」

「…………」

　ついには黙ってしまった。わかるわかる、素晴らしいものを見たときって、そういう風になっちゃうよね。

「感動しすぎて言葉にならないみたい」

「私たちプロになれるんじゃない？」

「お前ら自分が上手い体で押し切ろうとするのやめろって」

　萩原くんは「あはは……」と笑った。きっとこれは感動しすぎて笑うしかないときの笑いだ、多分。

　京も黒板のところに来て、教卓に座って足を組んだ。

「萩原もネズミーとネズーコ描いてみてくんね？」

「え、僕がですか」

「私も萩原くんの見たい！」

「ええと、ネズミーってどんなのでしたっけ」

　横にあるではないか。と思いつつもスマホでネズネズの公式イラストを表示させると、萩原くんは戸惑いつつもチョークを手に取った。

　視線は黒板とスマホを行ったり来たり。迷いなくチョークを黒板の上に滑らせ、気持ちのいい軽やかな音を奏でて、ネズミーくんとネズーコちゃんが現れる。

　ネズミーくんのカッコいいまんまる円のお耳に、完璧スマイルのお口、動きのあるお手々とつま先。

　ネズーコちゃんのお耳の間には可愛いリボンがあり、手にはネズミーくんの大好きなチーズ。今にもネズミーくんにあーんしそうだ。

「うっま！　プロじゃん！」

「ネズネズ可愛い！　可愛すぎる！」

「良かった、俺の知ってるネズミーとネズーコで」

「わかる。謎に安心したわ。萩原、すごいな」

「いえ、それほどでも……」

　照れ謙遜して頭をかく。こんなにネズネズしいネズネズを描けるんだから、もっと自慢してもいいと思うけどな。

「ねえねえ、萩原くんもネズミーくんたち好きなの？」

「好きというか、ネズミーにはたまに行きますよ」

「そっかそっか。好きなアトラクとかは？」

「いえ、アトラクションにはあまり乗らなくて。景色良いところが多いので時々スケッチしに行ってます」

「スケッチ？」

　今度は萩原くんがおずおずとスマホを見せてくれた。画面には、ネズミーの風景画。

　それはパーク内の夕暮れの海岸沿いの街並みで、写真っぽいリアルなタッチだけど、色鉛筆で彩られた優しい色使いのイラストだった。

「すご！　めちゃくちゃプロじゃん！」

「これは上手いな。絵葉書とかで売ってそう」

「これ七夕の時期？　街灯のデコレーション的に」

「山城さん、詳しいんですね。正解です」

「当たってんのかよ。どっちもやば」

　みんなでわいわい萩原くんの絵をいくつか眺めていたら、スマホにぴこぴこっと通知が来た。

『遅いけど大丈夫？　

　ノート探し私も手伝いに行こうかー？』

　持岡さんからのメッセージだ。

「あ、そうだった。忘れ物取りに来てたんでした、僕」

　萩原くんが慌てて自分の机の中を漁りに行く。ほっとした表情で一冊のノートを取り、ドアのほうへ行こうとする。

　もう帰っちゃうんだ。部活でもあるのかな。と、大和も同じことを思ったらしく、聞いてくれた。

「美術部は部活あるのか？　テスト期間中なのに」

「部活はないんだけど、一緒に勉強してるんです」

「そうか。頑張れな」

「ありがとう。じゃ、失礼しました」

　はにかんで出ていく萩原くん。その背中に「ばいばーい」と言っているときに、そうだ、と思い出す。

「ねえ、萩原くん！　期末は回避できそー？」

　ドアが閉まる前、振り返った萩原くんがグッと親指を立てるのが見えた。

　数日後、あんぽんたんな京はなんとか課題を終わらせ、無事に期末テストを終えたが、やる気いっぱいだった萩原くんは東條先生に呼び出されていた。

　うーん。萩原くん、どんまい！