知人以上、友人以上、親友以上、恋人未満。

二学期

4 十月 三者三様なカボチャグラタンの味比べ

　秋だなぁと日に日に実感する。

　朝起きたとき、部屋の空気が生暖かくないとか、窓を開けて吹き抜ける風がひんやりしているとか、太陽がまだ高くない位置にいるとか。

　そんな食欲の秋とか紅葉の見頃という時期。

　秋晴れの本日は、大人可愛いブラウンメイクにしてみる。垢抜け透明感と自然な血色感を目標に最強の可愛いを作る。メイクは、自分に自信がついて頑張るぞーって気持ちになれるから好き。

　さらに今日はくるりんぱツインテに。耳の高さに結んで何度かくるんと回してほぐす。最後にヘアミストを吹きかけて完成。

　うんうん、良い感じ。私は玄関の姿見で確認して家を出た。

　今日わざわざ髪を結んだ理由は一つ。それは調理実習の日だから。

　班分けはランダムなくじ引きで、私は大当たりの大和を手に入れた。

「やった！　大和、ゲットだぜ」

「俺はモンスターじゃないぞー」

「大和って妹さんとか弟くんに料理作ってるんでしょ？　料理の達人だ」

「ただの男飯だけどな」

　料理できるだけですごい。うちのお父さんは全然ダメだし、私はたまご焼きがスクランブルエッグになっちゃうレベル。

　一方、大和はレシピの把握も完璧で、カボチャの処理もサクサクだった。私なら切るのもやっとだと思うけど、大和は豆腐みたいにスパスパ切っていく。

「そのカボチャ、硬くないの？」

「普通くらいだと思う。まぁ、女子には硬いかもな」

「大和くん、このガーリックソース、味どうかな？」

「……ん、美味い。さんきゅ」

　メニューは、カボチャのグラタン、たまごとハムのサラダ、あと市販のフランスパン。ホワイトソースやガーリックソースもお手製という本格レシピだった。

　大和は野菜の下処理をして、班の子が作ったソースの味見までする働きっぷりだ。私はひたすらホワイトソースの鍋を混ぜているだけ。牛乳を入れるタイミング諸々は全て大和任せ。「大和すごすぎる」と、私は隣に立っていた京の肩を叩いた。

　……あれ、京？

「京、なんでここに」

「楽しそうにしてたから、何してんのかなって」

「京の班は？」

「爆発した」

　え？　見れば、女子の一人がテキパキとサラダを作っているではないか。再び京に目を移せば、ぺろっと舌を出された。

「俺、洗い物係で今暇なんすよ。戦力外通告されちまってて」

「あら、そうなの」

「小町さんは花形のグラタン担当すね」

「いいでしょ、今日のメインだよ」

　木べらをちょこっと持ち上げる。ホワイトソースに玉ねぎ、ベーコン、レンジで柔らかくしたカボチャを入れて煮込み中だ。

「美味そう。食べたい。俺、ここの班がよかった」

「どこも同じじゃない？　レシピ一緒だもん」

「いや、ちあきの班見てみ？」

　クイッと親指を向けられた先を見る。

　袖をまくったちあきが鍋の前で腕を組んで睨みをきかせていた。え、料理でそんな悩ましい顔する？

「ねえ、これ弱火だっけ？　強火にしていい？」

「時間ないから、もう一気にやっちゃお！」

「い、いや、か、海府さん、よ、弱火で、お願いします……」

「ちょっとー、萩原クンが弱火だってさー」

「けど、レシピ通りじゃつまんなくない？」

「言えてる！　パン、グラタンん中入れちゃえ！」

　わお。萩原くん、女バスや女バレ、ちあきとかいう、派手明るいを具現化した班に放り込まれている。全く馴染めてない。くじ引きってなんて残酷。

「ついに創作料理始めたっぽくね？」

「止める人がいない。暴走してる」

「やりたがりのくせにレシピ見ねえもん。特にちあき」

「ゲームの攻略サイトは見るのに」

　二人で「ねー」。対岸の火事を眺めて、萩原くんの心中をお察しする。

　調理台にグラタン皿を並べ終えた大和が「どした？」とやってきた。無言でちあきの班に視線を送ると、大和から心底ドン引きした「うわぁ……」が漏れた。

「あれはヤバいな。あとで助けに行くか」

「介護だ、介護」

「いや、猛獣捕獲じゃね」

「あ、京、ちあきのことそんな風に言うんだ。酷いなー」

「大和〜、小町が突然裏切ってきた〜。自分だって介護って言ってたくせに〜」

「はいはい。小町は皿にホワイトソース入れて、京介はもう戻りなさい」

　大和先生にたしなめられた。はーい。

　グラタンをオーブンで焼いている間に、大和と一緒にちあきの班に遊びに行く。

　例のホワイトソースを、一人でコトコト煮詰めていたのは萩原くん。私たちに気付くと、まるで『敵が増えた！』みたいな絶望顔になった。安心して、我々は味方ですよー。

　問題児なちあきたちはサラダを盛り付けていた。

「あ、小町、いらっしゃい！」

「お邪魔しまーす」

「ね、うちのホワイトソース食べてみてよ。めっちゃ美味しいから」

「そうなの？」

「そそ」

　大和がホワイトソースの味見をする。恐る恐るソースを口に入れる大和を、萩原くんが神妙な面持ちで見ている。なんだか毒見みたい。

「大和、どう？」

「……マジかよ」

　大和の驚いた「意外に美味い」の声に、きゃーっとちあきの班員が湧いた。

「そりゃあ、うちら料理の才能あるし？」

「美味しいものしか入れてないんだから、美味しいに決まってるでしょ」

「途中遊びに来た先生も美味しいって言ってたもんね！」

「なんか悔しいわ。小町も食う？」

「小町、食べて食べて！」

　小皿に取ってもらって、ふうふう冷ます。そして一口。

　バターの良い香りがし、そのあとからカボチャのふんわりとした甘味が広がる。ぽかぽか暖かい秋の味がした。

「美味しい！」

「でしょでしょ。ねえ、そろそろ焼かなきゃなんだけど、グラタンのお皿ってどこにあるの？」

「用意してなかったのか。こっち」

「さっすが大和！　物知り！」

　みんながグラタン皿を取りに行き、私は手に持った小皿の着地点を見失った。ふらふら動かす小皿に影がかかる。

「あの、小皿、もらいます」

　萩原くんだ。

「萩原くんも味見？」

「あ、いえ。僕はもう味見しましたので」

　萩原くんが使い終わった道具をシンクに置いていく。

　作業台の上には映えてる盛り付けのサラダだけ。あれ、何か足りない。そうだ、この班はパンもグラタンに投入してたんだった。

「ねね、ガーリックソースはどうしたの？　パンに塗るやつ」

「えっと、あのソースは、僕が味付け代わりにホワイトソースに入れました」

「そうなんだ。味付けとかは萩原くんがやったの？」

「あ、はい、す、すみません」

「そっかそっか」

　京と見てたときは、女子主導でだいぶ危険な実験をしているようだったけれど、萩原くんが美味しいホワイトソースに昇華させたらしい。縁の下の救世主だ。

　萩原くんににっこり笑いかける。

「ごちそうさま、美味しかった。ありがと、萩原くん」

「…………コッ」

　新しい鳴き声だ。こっこっ。ニワトリの真似？

「こけこっこ？」

「いや、ちが……その、こっ、こちらこそ、ありがとうございました……？」

　だんだん声が小さくなって、しかも疑問符で、何故かお礼を言われた。お鍋の湯気のせいか、顔は火照ってメガネが曇っているので、表情はよくわからない。

　萩原くん、そんな白いメガネで前見えてるのかな。でも、嬉しそうな声でよかった。

　ちあきの班がグラタン皿をオーブンに入れたところで、大和がふうと息をついた。

「小町、そろそろ戻るか」

「おっけー」

　ちあきたちのホワイトソース美味しかった。うちの班のグラタンも早く焼けないかなー。早く食べたいなー。

　班のメンバーと食事用のテーブルにサラダや食器を整えつつ、大和に「あのね」と話しかける。

「萩原くんが救世主だったんだって」

「なんの？」

「ちあき班のグラタン味付け」

「あー、なるほど。だから食える味になってたのか」

「バターみ強くて美味しかったね」

「俺らのも美味いから見とけよー？」

「期待してる！」

　チーンとオーブンのほうから音が鳴る。調理実習室には、お腹が空くようなグラタンの良い匂いが立ち込めていた。

『いただきます』まであと少し。