知人以上、友人以上、親友以上、恋人未満。

二学期

10 十二月 気になるのはボールよりもコート横

　期末テストが終わり、残るはクリスマスと年末のみ、といった頃。みんなはゆるゆるムードで、勉強なんかやってられない、といった気分。

　そんな生徒の様子を察してか、時間割がちょこっと変動して、体育の時間が一年生クラスマッチに変身した。

　スポーツ関連のイベントは、梅雨の時期にある球技大会や夏休み明けにある体育祭に、今回のような不定期クラスマッチ、などなどがある。

　体育祭は学校全体で一日使い、球技大会は学年ごとに一日かけて行われ、クラスマッチは学年ごとに一限だけで、内容はいずれも団に分かれてスポーツバトル、という感じだ。

　だけど、

「スポーツはスポーツでも、ドッジはちょっと。野蛮すぎる」

　今回選ばれた種目はドッジボールだった。

　男女混合なので、男子は利き手じゃないほうで投げるというルール付きだけど、危険なスポーツであることに変わりはない。

　私はトーナメント対戦表の書かれたボードを見ながら、Ｅ組ｂチームの開戦のときをハラハラと待っていた。

　いつものポニーテールにすればよかった。そうしたら『髪の毛が当たった！』と言い訳して外野に逃げられたかもしれないのに、どうして今日に限ってお団子のヘアアレンジにしちゃったんだろ。

　はあ、とため息を漏らす。

「小町、大丈夫かー？」

　大和がニッコニコで話しかけてきた。片手にはボール。さすがバスケ部、ボールを持っている姿が様になる。

　バスケだったら、私もニッコニコになれたんだけどな。

「京介らは一回戦勝ってるみたいだから、俺らも頑張ろうな」

「……うーん」

　大和と並んでコートにトボトボ向かう。歩く度に鳴る体育館シューズのキュッキュッという音は、蛮族の地へと向かうカウントダウン。

　うっ、もうコートが目の前に。私は思わず大和のＴシャツを掴んだ。

「やっぱりダメだよ、やめよう大和。人を的にしてボールを当てるって、それいじめと一緒だよ」

「急にどうした。さっさとコート入るぞ」

「ボコボコにいじめられてネイルが折れたらどうしよう」

「保健室に連れていく」

「そっかそっか。そうじゃなくてね」

　対戦相手であるＦ組ａチームの緑Ｔシャツ軍団が、こちらを秒殺しそうな不敵な笑みを浮かべている。

「見て、殺気を感じる。危ない」

「もしかして小町、ドッジごときでビビってんのか？」

「まさか」

「はいはい、ビビってんだな」

　笑い混じりに、頭に腕を乗せられた。ずーんと重たい鈍器みたい。目だけで斜め上を見たら、大和な顔が思ったよりも近くにあった。片眉を上げたしたり顔で。

「俺の近くいたら守ってやる。行くぞ」

　腕がするりと肩に回って背中を押され、私はコートに足を踏み入れてしまった。

　あぁ、神様、お助けあれ！

　数分後、私たちは接戦なれど緑団との戦いに勝利してしまった。ひたすら逃げまくってネイルの安全は死守できた。でも、疲れた。しばらくしたらまた試合かぁ。

　元気よく『別試合の審判してくるわ』と言う大和と別れ、へろへろとちあきを探す。

　ちあきや京が属するａチームは二試合目を始めていた。そのコート横で、試合中のはずの萩原くんがちょこんと体育座りしている。

「萩原くん、試合はどうしたの？」

　隣に座ってちらりと横を見たら、萩原くんが困ったように笑った。

「あ、山城さん。実は、僕がトイレ行ってたら試合始まっちゃってまして、途中で入ったら相手が混乱するからって見学になりました」

「……なるほど、その手は使えそう」

「え、何にですか？」

「戦略的撤退に」

　またの名を、サボりともいう。

　黒髪をなびかせてボールを取って外野にパスするちあきや、ふらふらだけど当てられそうにない無気力な京を目で追いながら、私は背中を丸くした。

「ドッジって怖くない？　こっち狙ってボール投げられるんだもん。当たりどころが悪くて手折れちゃうかも」

「確かに骨折は怖いですね」

「ねー、萩原くんも気を付けてね。ネズミーの絵描けなくなっちゃう」

「そうですね、描けなくなったら困るな」

　萩原くんはそう言って、右手を開いて閉じて、もう一回開く。もちもちしてそうなお手々だった。

「部活でも、今何か描いてたりする？」

「今は特に。この前、クリスマスツリー用のイラストを描き終わったところですね」

「クリスマスツリーに？」

「毎年、商店街の広場のところに大きなツリーを立てるの知ってます？」

「うんうん。二階くらいの高さのだよね」

「あれの根本部分に飾るイラストって、毎年うちの美術部のイラストらしくて。なんか、コラボとかで」

　クリスマスツリーに飾るイラスト。どんなのだろ。サンタさんかな、トナカイいるかな。わくわく。

「それなら、見に行かなきゃだね」

「え、それは、あの、恥ずかしい、です」

「文化祭の映えトランプとか、この前のネズネズも素敵だったからなー。楽しみ楽しみ」

「ネズネズ……。山城さんはネズミー好きなんですか？」

「好き！　楽しいもん」

　ネズミーといえば。

「あ、そうそう、私、今週末ネズミー行くよ」

「クリスマスネズミー？　いいですね」

「萩原くんはまだ行ってない？」

「んー、七夕で参考資料たくさん撮れたから、行く予定もないですね」

「そっか。じゃ、お土産買ってくるね」

「そんな、僕なんかにはもったいないです」

　もったいないかどうかは、送る私が決めるのだ。受け取る萩原くんが遠慮する必要はないのだ。

「ね、萩原くんはお菓子なら何が好き？」

「完全にお土産のための下調べ……」

「早く答えてくださーい」

「えっと、じゃあ、クッキーで」

「おっけー。覚えた」

　クッキーは色んな種類があって奥深い。これはセンスが問われるお土産になりそう。きちんと下調べしなければ。

　どんなクッキー買おうかなー。ふんふふーん、と鼻歌と一緒に動かす爪先に、別のシューズがトンと当たった。

「こーまち」

　京だ。私の前にしゃがんで前髪をかき上げた。

「あれ、ドッジは？」

「よそ見してたら当てられちゃった」

「それはそれは。でも勝てそうじゃない？」

「強いんすよ、俺ら」

　残り時間はあとちょっと。京は戻る様子もなく、だるそうに膝の上で腕を組んだ。伏せた目の先は萩原くんのほうに。

「俺もこの試合サボればよかったなー」

「や、僕はサボりでは……」

「萩原くんは過失見学だよ」

「そうです、僕は過失見学です」

「萩原は絶対意味わかってねえだろ」

　えー、そんなことないよ。隣を見たら、萩原くんはメガネをくいっと持ち上げ、

「過失って、よく聞きますけど、正直よくわかんないですよね」

　と、てへっと笑った。えー、そんなことあったかぁ。

　過失はね、うっかりしてたってことだよ。そう言いかけたとき、視界の隅で何かが動いた。物体が飛んできて――。

「いてっ」

「わっ」

　ドッジのボールが京の頭にクリーンヒット。後頭部ワンバウンドしたあと私の胸元に飛び込んできた。

「危ねえ。小町、大丈夫？」

「わ、私は平気。京こそ痛くない？」

　頭に手を当てる京を見上げる。外野にいたクラスメイトたちも心配そうな声を上げた。

「悪い、京介！　大丈夫か！？」

「おう、全然へーき」

「って、お前、試合中だろ！　何サボってんだよ！　平気なら戻ってこい！」

「やべ、バレた。行ってくるわ」

　イタズラが見つかった子どもみたいな、でも反省してなさそうにぺろっと舌を出して、私の手にあったボールを片手で掴み上げる。

「小町、次の試合はちゃんと見てて」

　京は味方にボールをパスし、長袖ジャージを腕まくりしながらコートのほうに戻っていった。

　やる気出るのが試合終了の一分前って。まぁ、京らしいか。

　萩原くんが急にくすくす笑い始めた。見れば、口元に手を寄せ、少し内緒話してるみたいなコソコソ声で嬉しそうに話す。

「倉崎くんって、さっきの試合でも僕に飛んできたボール目の前で取ってくれて」

「京が？」

「良い人ですね、ちょっと怖いけど」

「京は優しいよ、いつも眠そうだけど」

　二人でふふっと笑い合う。

　活躍してるちあきに、やる気あるレアな京も見られるし、萩原くんとも仲良くなれる。見学って良いこと尽くしでいいな。

　ほわほわ和んでいたところで、「小町ー」とニッコニコ大和がやってきた。なぬ。

「次の試合行くぞ！　俺らも勝とうな」

「……うーん」

　見学はよくても、プレイするのはちょっと。うう〜、連行される〜。

　あぁ、神様、再びお助けあれ！