30 眠れぬ夜に
久々の眠れぬ夜だった。
いくら先に寝ろと言ってもずっと一緒に居ます、としがみついて言い張る彼女だったが、さすがに疲れていたのだろう。腕の中に抱きしめると、すぐに眠りに落ちてしまった。
彼女を寝室に運び終えると、どっと体が重くなった。理性の限界を試された感じだった。ぎりぎりでの勝利だが、次は危ない。
庭に出ると、酔いつぶれた船員がごろごろとそこら中に転がっている。転がしておいてくれとレイラには告げていたが、本当に実行してしまうところがすごいと笑みが漏れる。
ブラッドは石造りの門から出ると、階段に座って海を見つめる。紫がかった空の下、黒い水の中央で月が泳いでいる。そこだけがぼうっと明るい。見ていると、それはアンジェラの顔と重なった。
ふと妙に懐かしい気配を感じ、ブラッドは思わず目を見張る。
「な――さっき、眠ったはずじゃ……」
ふんわりと月の光をまとったアンジェラがそこにはいた。だが、先ほどとはまるで表情が違う。みなぎる自信は彼女を別人に見せていた。
既視感が頭をかすめ、ブラッドは顔をしかめる。
「お久しぶりね」
女はブラッドに抱きついた。先程まで彼を追い詰めていた柔らかい身体だ。だが、不思議なくらいにブラッドの体は冷めたままだった。
「……できれば一生会いたくなかったが」
「150年ぶりだっていうのに、ほんと可愛くない人」
「降りたのか。どうやって」
「アンジェラが、開花したからよ」
「開花？」
「ええ。器がようやく育ったの」
「どういうことだ？」
ブラッドは眉をひそめる。初耳だった。すると女はいたずらっぽく笑う。
「恋を知ったからよ。お子様には、わたしは降りられないのよ」
「なんだと？」
「前の聖女だって、あなたのことを愛していたから、わたしが降りられたのに。あなたったら、頑なにおれのことを愛していないからって言い張って」
「おまえ……そんなこと一言も言わなかっただろう!?」
「そりゃあ、あんなにこっぴどく振られたら、わたしだってカッとなるわよ。だって女神よ？ このフレイア様があなたを選ぶって言ってるのによ!? 断られるなんて想定外よ！ 聖女だって愛してるから――なんて、すがるような真似出来るわけないじゃない!?」
高飛車な女神は思い出したのか爆ぜたかのように怒り出す。
呆然とする。だとすると、苦しみぬいたこの150年は一体何だったのだ。
――と思いかけたけれど、ブラッドはあることに気がついて眉間のしわを伸ばした。
（もし、150年前に《この女》を抱いていたら、そして力を手に入れていたら……おれはきっと力に溺れていた）
そして、パーシヴァルやジョシュア、ジーン……船員たちや、アンジェラとも出会うことはなかっただろう。
あの選択は、無駄では、なかった。きっと。
そう噛み締めていると、女は立ち上がると妖しい笑みを浮かべ、「行きましょう？」とブラッドを屋内へと誘った。
「……なんだ？」
「念願の解呪よ。わたしを抱けば、あなたは不眠の呪いから開放される。それだけじゃない。この世のすべてを手に入れられる力もあげるわ」
つまり、部屋に誘っているということか。150年前のことだというのに、その記憶は薄れていなかった。苦笑いをするブラッドは首を横に振った。
「いや、呪いは解かないでいい」
「え？」
アンジェラの顔をした女が、目を見開いた。かと思うと、みるみるうちに顔を赤くする。眉と目がギリギリと吊り上がる。ブラッドははっきりと言った。
「おまえが入っている、アンジェラは抱かない」
「あなた、何を言っているかわかっているの？ あの子の呪いが効かなくなったってことは、あなたはまた眠れなくなるのよ？」
「わかってる。それでもだ。俺があいつに触れるのに、愛しているという理由以外はいらない」
それに、いくら眠れなくなったとしても。
（もうおれは、ひとりじゃない）
ブラッドはいつしか微笑んでいた。彼の本気を感じると女は面白いくらいに慌てた。餌を届きそうで届かない場所に吊り下げ続けて150年。ようやく手に入れたはずの獲物が、いざとなったら餌に食いつかないのだ。当然だろう。
「じゃ、じゃあ、不老不死は!?」
「不老不死なんて、150年もやってれば嫌になるに決まっているだろうが」
それがわからないとは、もしかしたら女神の150年は一瞬なのかもしれない。ブラッドが呆れると女は更に泡を食う。
「で、でも。私なら、天候だって操れる。風向きを変えることだって出来るし、嵐を呼ぶことだって出来る――船を操って国を取り戻すためには最適な力よ。他にも、たいていの奇跡は起こす事のできる万能な力よ!? 欲しいでしょう!?」
女は新しい餌を取り出した。だが、ブラッドは笑う。
昔の自分だったら、その力を知ったら飛びついていただろうか。
だが、ブラッドは、アンジェラをそんな化物にしたくない。眠りの呪い一つであれ程に自分を恐れていた彼女には、その力は重すぎる。
もし女神を身におろしたならば、彼女は力を使おうとするのだろう。ブラッドのためにと、泣き笑いの顔で。
その力は、きっとアンジェラを壊してしまう。
「おれはもう、必要なものはすべて持っている。それを使って国を取り戻して、皆の希望を叶えるだけだ。全てが終わったら、アンジェラや仲間とともに老いて、そして皆と同じように死ぬ。それがおれの唯一の野望だ」
いつしか水に浮かんだ月は消え、水平線の向こうに膨らんだ太陽が登ってくる。
（ああ、夜明けだ。――さぁ、行こうか）
こんな清々しい朝は初めてだった。
