渇きが目覚める
死と、その後に訪れる何かの間には、自己が不確かな状態になる瞬間がある。
恐れているわけでもない。安らぎがあるわけでもない。ただ、不確かなだけだ。
私はその瞬間について、正直に書こうと努めてきた。決して自分のものではなかった人生の中で、決して自分のために作られたものではなかった世界で、自分の存在を憎む権利を持つ者と体を共有することの意味について。飢えについて。暗闇の中で嘔吐することについて。ファンタジーではめったに語られることのない、ささいな屈辱について。
これは、運命がすでに定められている英雄の物語ではない。
アーノルドはこれを望んだわけではない。ジロウも同意したわけではない。二人の間に存在するものは、まだパートナーシップではない。それよりも生々しく、奇妙な何かだ。惨めな死を遂げた二人が、偶然にも絡み合い、二人とも死ぬはずだった惑星で生き延びようとしている。
ヴェイラ7は、あなたが到着する前に何者だったかなど気にしない。
飢えも。
暗闇も。
この物語は、そこから始まる。
胃が大きな音を立てて鳴り、まるで餌を要求する野生動物のように耳の中で響いた。転生してからまだ数時間しか経っていないのに、何も食べていないことを改めて思い知らされた。どのくらい意識を失っていたのかさえわからない。わずかな意志と希望は、腹の中でねじれるような容赦ない空腹感に完全に押しつぶされていた。
ミラは、私が恥ずかしさを隠そうとしているにもかかわらず、私の不快感に気づいた。彼女は約五十メートル先の長い建物を指差した。「身支度を整えませんか？着替えも用意してありますし、その後で食事もできますよ。」
「ありがとうございます、ミラさん」と私は答えた。「どこへ行けばいいですか？」
「ドゥアーム！」と彼女は呼んだ。
今の私が宿っているこの体、ジロと同じくらいの年齢の少年が駆け寄ってきた。
「ジロを身支度できる場所に連れて行って、着替えも渡してあげて」とミラが指示した。
「わかりました、ミラさん」とドゥアームは元気よく答えた。
「やあ、俺はドゥアーム。よろしく」と彼は笑顔で言った。
「こんにちは、ジロです。よろしくお願いします。」私はドゥアームについて、入浴と着替えのために用意された場所へ向かった。
「ねえ、ジロはどこから来たの？」と歩きながらドゥアームが聞いた。
「レン隊長に助けてもらう前の記憶がないんです。名前しか覚えていなくて。それだけじゃ不十分だったらごめんなさい。」
「いや、そんなに堅苦しくしなくていいよ。俺たちそんなに違わないんだから」と彼は安心させるように言った。
「そうですね。時間を割いてくれてありがとう。」目的地に着いた。「そこに入ってお風呂に入って。服とタオルを取ってくるから。」
浴槽に足を踏み入れると、温かく、驚くほど清潔な水が出迎えた。この場所が攻撃を受けているとは信じがたかった。ここにいる全員が、状況を把握しているようだった。入浴を終えると、ドゥアームはすでに服を用意していた。タオルで体を拭き、渡された服に袖を通すと、ぴったりと体に馴染んだ。
また胃が大きな音を立てて鳴った。今度はさらに強く、要求するように。ドゥアームが指さしてくれた食事の場所へ急がなければならない。お風呂に入ったおかげで、ずいぶん気分が良くなった。食堂までの距離は約五十メートルほど。扉に近づくと、中から賑やかな声が聞こえてきた。子供たちが楽しんでいるようだった。
中に入り、他の子供たちが並んでいるところからトレイを手に取った。全員の視線が私に集まり、新参者であることは一目瞭然だった。かなり注目を集めてしまっていた。
列は少しずつ短くなり、ついに私の番が来た。食事がどんなものか、どう食べるのかもわからなかった。もっとドゥアームに質問しておくべきだった。
「こんにちは、ジロといいます。ここに来たばかりです。よろしくお願いします」と、配膳をしているメイド服の女性に自己紹介した。
「こちらこそ、よろしくね」と彼女は優しく答えた。「何を食べたいですか？」
「エネルギーが補給できるなら何でも構いません。」
彼女がトレイに食事を盛り付けてくれた後、私は部屋の端にある椅子を見つけ、あまり目立たずに食事できる場所に座った。シチューは濃くて温かく、肉は塩気があってよく噛みごたえがあり、パンは驚くほど柔らかかった。しばらくは食事が美味しく感じられたが、胃の中で何かがおかしかった。まるで体が食事を受け入れようとしていないようだった。
その後、もっと恒久的な場所が見つかるまで一時的に使う部屋へ案内された。部屋はつい先ほど片付けられたばかりらしく、洗い立ての匂いがまだ残っていた。とても疲れていて、明日から他の子供たちと一緒に訓練を始めるためにも、どうしても眠る必要があった。
支給されたマットレスに横になった。十分に快適で、すぐに眠りに落ちた。しかしほどなくして、吐き気とともに目が覚めた。嘔吐感が襲ってきた。どうしたんだ？食中毒？そんなはずはないだろう？トイレに駆け込み、吐いた。その光景は衝撃的だった。真っ黒でどろりとした液体が出てきて、喉が火で焼かれているようだった。体が震え、何かが自分の内側で目覚めようとしているような感覚があった。
片付けようとしていると、頭の中に声が響いた。「あなたは何者ですか？なぜ私の体にいるのですか？」
驚いて私は答えた。「誰だ？ジロか？」
「この体の持ち主は他に誰がいるというんですか？出て行ってください！」と声は要求した。
「落ち着いてくれ、ジロ。俺はお前の体を盗んだわけじゃない。俺がこの体に入る前に、お前はすでに死んでいたはずだ。なぜまだ生きているんだ？」と私は聞いた。
「なぜあなたが質問するんですか？出て行ってください！」と彼は叫び返した。
「話し合おう、ジロ。俺はアーノルドだ。別の世界で死んで、お前の体に入ってしまったんだ。あの恐ろしい戦いで何があったんだ？」
「関係ないでしょう」とジロは言い返した。「チームに裏切られたんです。あるモンスターを狩りに行くはずだったのに、予想より強かった。空間を操る能力を持っていた。俺を囮にして逃げたんです。でもモンスターは激怒していた。俺は最後の力を振り絞って持っていたポーションを飲んだ。それが逆に俺を殺して、体を亜空間に送り込み、結果としてここに辿り着いたんです。俺の体はあなたが入ってきた時にはすでに死んでいた。あなたが気分が悪いのは、もう普通の人間のように食事ができないからです」とジロは説明した。「今すぐここを出なければ、ここにいる子供たちを餌にしなければならなくなる。それは当然最悪の結果を招く。この星の人間は強すぎる。戦い方を見た。人間がこれほど強くなれるとは信じられない。」
「じゃあどうする、ジロ？行く場所もなければ、この星のことも何も知らない」と私は状況の重さを感じながら言った。
「アーノルド、今すぐここを出て、戦場に向かって、そこで考えましょう」とジロは言った。
扉から外をのぞいた。すでに明かりは消えており、辺りは深い静寂に包まれていた。全員が眠っているようだった。体の中で起きている突然変異のせいか、視覚と聴覚が鋭くなっていた。外には少なくとも五人の衛兵が見張りをしていた。見つからないよう脱出しなければならない。力を合わせて、区域を囲む壁を乗り越えた。
この星は毒気に満ちていて、空気が重かった。地球の人間はここでは数分と生きられないだろうと感じた。それでも自分がまだ生きているのは、もはや呼吸を必要としないからだと気づいた。一歩引いて、ジロに先導を任せることにした。彼の方が、生き残る術をよく知っているようだった。
数時間前に死にかけた場所に辿り着いた。辺り一面が壊滅していた。この土地が元通りになるまでどれほどかかるだろうかと思っていると、まさにその瞬間、地面が自ら癒え始め、つい先ほどの破壊が嘘だったかのように元の姿を取り戻していった。
ジロは驚きながらも、この星は彼が訪れたすべての次元において、大規模な破壊が起きると自動的に修復されると説明した。この星を真に滅ぼすには一度にすべてを消滅させるしかなく、そうでなければ影響を受けていないわずかな土地からでも再生してしまうのだという。
ジロは瓦礫の中から剣を見つけた。これからの旅に必要になると言った。
「二人で一つの体に存在するとはどういうことなんだ？」と私は聞いた。
ジロはしばらく黙り込み、彼がいなくなってしまったかと思った。
「俺にも完全にはわからない」と彼はついに認めた。口調は以前より刺々しさが薄れ、疲れを帯びていた。「死んだ時に、俺の主魂は消滅するはずだった。そういうものだから。人格も、記憶も、すべて消えて。でも、お前が来たのはちょうど俺が死のうとしていた瞬間で、何かが繋ぎ止められた。」
「繋ぎ止められたとは？」と私は続けて聞いた。
「まだ水が入ったコップに水を注ごうとしたことはあるか？綺麗には混ざらない。押し出す。周りに広がっていく」と彼は説明した。「俺たちに起きたのはそういうことだと思う。」
歩きながら、私は彼の言葉を考えた。さっきまであれほどのことがあったというのに、地面は不気味なほど静かだった。
「では、俺たちは魂を共有しているということか？」と私は聞いた。
「一つの主魂。二つの根魂。」彼はためらいがちに言った。まだ自分でも受け入れ切れていないことを認めているようだった。「根魂は説明が難しい。」
「やってみてくれ。」
「お前の生の情報のようなものだ。人格の下にあるもの。攻撃力、防御力、エネルギーポテンシャル、誰かになる前の、お前という存在の本質。それが、エコーヴェイルと呼ばれるものの中に存在している。」
「エコーヴェイル？」と私は繰り返した。
「根魂が保存されている次元の狭間だ。因果律の外に存在している。ECHOの共鳴と同調しなければ知覚できないし、同調できたとしても、ほとんどの人間はそこにあることすら気づかない。」彼の声が沈んだ。「主魂は違う。顕現した部分、つまり人格、エネルギーの出力、この世界における存在の形だ。それは破壊される可能性がある。もし破壊されれば、その人間たらしめていたすべてを失う。ヴェイルをただよう空っぽの根だけが残る。」
もう一つ質問しようとしたが、彼は続けた。声が低くなっていた。
「お前が来た時、俺の主魂はすでに溶けかけていた。お前の主魂が、俺のものが完全に消え去る前に繋ぎ止めてくれたんだと思う。だから俺はまだここにいる。だから俺は自分の名前を覚えている。」
私は黙り込み、彼の言葉を飲み込んだ。
「すまなかったな」とついに言った。「お前のチームのことも。」
彼は答えなかった。私たちは歩き続けた。剣がかすかな光を受けて光った。飾り気のない実用的な武器で、誰かが実際に使ってきた痕跡があった。
「俺の能力は目に宿っている」と彼はやがて言った。まるで秘密を打ち明けるように。「数分先の未来予測。絶対停止と呼んでいたもの。矛盾知覚。永久木霊眼。」苦々しい笑い声がこぼれた。「ほとんど使えなかった。眼の力はあっても、それを支える体の強さがなかった。無理に使おうとするたびに、体が崩れ落ちた。」
「今は？」と私は聞いた。これから自分たちがどんな力を持てるのか気になった。
「今は吸血鬼の肉体がある。俺の眼もある。それにお前が後で発現させるものも。」彼は少し間を置いた。「悪くはない。」
それは、彼が頭の中で叫び始めてから、俺に言った中で一番正直な言葉だった。
返事をしようとしたその時、前方の闇の中で何かが動いた。地面すれすれに這うように、横に広く、じっと待ち構えるように。狼のような形をしていたが、尻尾があるべき場所には蛇がいて、頭をもたげ、舌を空気に向けて揺らしていた。
ジロの手が剣を強く握りしめた。何が来ても迎え撃つ準備ができているようだった。
『裂け目を歩む者』第2章をお読みいただき、ありがとうございます。
飢えが目覚め、アーノルドはジロウと同じ体を共有しなければならなくなりました。安全地帯は過去のものとなり、目の前には荒野が広がっています。生き残ることは、これまで以上に危険なものとなりました。
次の章では、この世界で吸血鬼として生きることの真の意味――血、怪物、そして暗闇に待ち受ける長い道のり――を描きます。
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次の章でお会いしましょう！
マヨワ
