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第63話「終わらせたくなかった夏」

九回表。

二死、フルカウント。

夏目は佐藤のサインを見たあと、動きを止めた。

ほんの一瞬。

だが、いつもの夏目ならありえない間だった。

佐藤はすぐにタイムを取り、マスクを外してマウンドへ走る。

夏目は視線を落としたまま、ボールを握っていた。

右手が、わずかに震えている。

「……夏目。肩か？　どっか痛いのか？」

返事はない。

聞こえるのは、ざわめくスタンドの声だけだった。

「夏目？」

しばらくして、夏目がかすれた声で言った。

「……違う」

「じゃあ何だよ」

夏目はゆっくり顔を上げた。

「……終わりたくない」

「…………」

佐藤は何も言えなかった。

（終わりたくない……）

あれだけ野球に興味がなかった夏目が。

甲子園に来ても、いつも通りだった夏目が。

（……そう思ってんのかよ、お前）

佐藤は振り返った。

「……来い！！　全員！！」

大声で叫ぶ。

すぐにチームメイトたちがマウンドへ駆け寄ってきた。

中村、山田、高橋、田中、渡辺、金森、鈴木、加藤。

夏目を囲むように円ができる。

真っ先に口を開いたのは中村だった。

夏目の肩をつかむ。

「終わりたくねぇのは……全員だよ、バカ」

山田も笑った。

「そりゃそうっすよ。先輩達と野球できんの、もう最後なんっすから」

高橋は鼻をすすり、田中は下を向いたまま肩を震わせている。

渡辺も声を絞り出した。

「……俺も、まだ終わりたくないっ……」

加藤はもう号泣していた。

「……俺もまだ先輩達と野球したいっす……」

金森はグラブを胸に抱きしめる。

「夏目の球の匂い……今日で最後なの、やだ……」

「お前その匂いのやつ怖いんだよ！」

中村が即座にツッコみ、何人かが泣きながら笑った。

鈴木が静かに言う。

「……夏目。終わらせよう。

　お前の球で。お前の決勝で」

そして最後に、伊藤が歩いてきた。

ペンを持つ指が震えている。

「……夏目くん。私も終わりたくない」

夏目が伊藤を見る。

「だって……あなたの野球を、まだ見ていたいから……」

「…………」

夏目は周りを見た。

中村。

佐藤。

伊藤。

そして、ここまで一緒に戦ってきた仲間たち。

自分だけじゃなかった。

みんな、終わりたくないと思っている。

夏目は右手を強く握った。

「……分かった。投げる」

佐藤が力強く頷く。

「そうだ。終わりは自分で決めろ」

そしてミットを叩く。

「この夏の最後は、お前の一球で終われ」

「……おう」

夏目は円の中から一歩出て、マウンドへ戻った。

もう迷いはなかった。

フルカウント。

二死。

二点リード。

完全試合まで、あと一人。

スタンドの観客が立ち上がっていく。

夏目は深く息を吸い、佐藤のミットを真っ直ぐ見た。

（……終わりたくない）

右手の中で、ボールを握る。

（でも終わるなら――）

足を上げる。

（この一球で終わらせる）

右腕を振り抜いた。

ズバァァァァァァン！！！！

電光掲示板に数字が出る。

【174km/h】

「…………！」

自己最速。

そして、世界最速。

打者は一歩も動けなかった。

白球は佐藤のミットへ収まっている。

審判の右手が高く上がった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

一瞬遅れて――

甲子園が爆発した。

「うおおおおおおおおおお！！！」

歓声。

拍手。

泣き声。

夏目の名前を叫ぶ声。

その全部が一気に押し寄せる。

夏目孝太郎。

甲子園決勝。

完全試合達成。

「夏目ぇぇぇぇぇ！！！」

仲間たちが一斉にマウンドへ走ってくる。

抱きつかれ、頭を叩かれ、身体を揺さぶられる。

みんな泣いていた。

それでも笑っていた。

伊藤もこっそり涙を拭き、スコアブックに書き込む。

《夏目孝太郎完全試合。右腕で投げ切る。

　最後の夏、最高の終わり。》

中村が夏目の肩へ拳を軽くぶつけた。

「ほらな」

「…………」

「終わるときは……全員でだろ？」

夏目は中村を見る。

泣きそうな顔で、それでも少し笑った。

「……ありがとう」

その一言を聞いて、中村の顔が崩れた。

「おまっ……それ今言うなよぉぉぉ！！」

また何人かが泣いた。

笑いながら。

泣きながら。

最後まで騒がしい、いつもの開明高校だった。

こうして、このチームで戦う最後の夏は終わった。

終わりたくなかった。

もっと投げたかった。

もっと一緒に野球をしたかった。

それでも最後は、全員で勝った。

夏目は仲間たちに囲まれながら、もう一度だけ甲子園のマウンドを見た。