第63話「終わらせたくなかった夏」
【 九回表・二死フルカウント 】
夏目は、佐藤のサインを見てから止まった。
ほんの一瞬の静止。
しかしそれは “投げられない” という明確なサインだった。
佐藤は即座にタイムを宣告し、
マスクを外して夏目へ走る。
マウンド上。
夏目は視線を落とし、拳だけが小さく震えていた。
「……夏目。肩か？どっか痛いのか？」
しばらく沈黙。
球場のざわめきだけが聞こえる。
そして夏目が、かすれる声で言った。
「……違う」
「じゃあ何だよ」
夏目は、ようやく顔を上げた。
眼が揺れていた。
「……終わりたくない」
その一言で、
佐藤の胸がギュッと掴まれた。
（終わりたくない……そうかよ。そう思ってるのかよ、お前）
「……来い！！全員！！」
佐藤が大声で叫ぶ。
すぐにチームメイトがマウンドへ駆け寄った。
中村、山田、高橋、田中、渡辺、金森、鈴木。加藤。
みんなが円を作り、夏目を囲む。
中村が真っ先に夏目の肩をつかむ。
「終わりたくねぇのは……全員だよ、バカ」
山田は笑った。
「そりゃそうっすよ。先輩達と野球できんの、もう最後なんっすから」
高橋は鼻をすすり、田中は下を向いたまま肩を震わせる。
渡辺は声を絞り出した。
「……俺も、まだ終わりたくないっ……」
加藤は号泣していた。
「……俺もまだ先輩達と野球したいっす……」
金森はグラブを胸に抱きしめた。
「夏目の球の匂い……今日で最後なの、やだ……」
「お前その匂いのやつ怖いんだよ！」
中村が即ツッコミを入れ、場が少しだけ和らぐ。
鈴木は静かに言った。
「……夏目。終わらせよう。
お前の球で。お前の決勝で」
そして――
最後に伊藤が歩いてきた。
ペンを持つ指が震えている。
「……夏目君。私も終わりたくない。
だって……あなたの野球を、まだ見ていたいから……」
夏目は目を見開いた。
こんなにも、このチームが。
この仲間が。
自分の投球を必要としてくれている――
胸の奥が激しく脈打つ。
ぐっと拳を握り、顔を上げた。
「……分かった。投げる」
佐藤が力強くうなずく。
「そうだ。終わりは自分で決めろ。
この夏の最後は、お前の一球で終われ」
夏目は円の中心から一歩出て、
ゆっくりマウンドに戻る。
もう迷いはなかった。
フルカウント。
二死。
二点リード。
完全試合まで、あと一人。
球場の全員が立ち上がる。
夏目は深く息を吸い、
真っ直ぐキャッチャーミットを見つめた。
（……終わりたくない。
でも終わるなら――
この一球で終わらせる）
右手を振り下ろす。
甲子園が揺れた。
ズバァァァァァァン！！！！
——174km/h
世界最速が、静かに更新された。
バットは振られず、
空気ごと押し返されるような音だけが残った。
審判の右手が、高く伸びる。
「ストライク！！バッターアウト！！」
一瞬の静寂。
そして――
甲子園が爆発した。
歓声。涙。悲鳴。拍手。名前の連呼。
夏目孝太郎
甲子園決勝
完全試合達成。
夏目に仲間たちが抱きつく。
泣きながら笑いながら、
「夏目ぇぇぇ！！！」と叫んでいる。
伊藤はこっそり涙を拭き、
スコアブックにそっと書いた。
《夏目孝太郎 完全試合。右腕で投げ切る。
最後の夏、最高の終わり。》
中村は夏目の肩へ拳を軽くぶつけた。
「ほらな。
終わるときは……全員でだろ？」
夏目は、泣きそうな顔で返した。
「……ありがとう」
その言葉を聞いた瞬間、
全員がまた泣いた。
こうして――
このチームは、終わった。
でも誰も後悔はなかった。
“終わりたくなかった夏” を
全員で繋ぎ、全員で終わらせたから。
