第57話「別世界」
九回裏 開明の攻撃
同点のまま、最終回。
スタンドのざわめきは、不安と期待が入り混じっていた。
開明の打順は下位から。
フライ。
ファールフライ。
見逃し三振。
淡々と、しかし残酷に三者凡退。
中村は帽子を脱ぎながら天を仰いだ。
（……マジで繋がんねぇな俺たち……
いや分かってたけど、もうちょい……なんか……）
夏目は既にブルペン横で肩を回している。
延長を想定した動き方。
その横顔には、焦りも不安もない。
（右はまだ投げられる。
九条にもう一回、右をぶつける）
佐藤はその背中を見つめながら、
言葉にならない安心と恐怖が混ざった息を吐いた。
（……頼むぞ。
延長で九条の5打席目か……胃が死ぬな）
十回表 延長戦突入
夏目が右腕で投げると、
東陵の二、三番はまるで初心者のように空を切った。
二者三振。
球場がざわめく。
そして。
ネクストで静かに待っていた九条が歩みだす。
スタンドから悲鳴のような歓声が上がる。
（来た……！！）
（今日“これ”を見に来たんだよ！！）
（右の夏目 vs 九条……ここしかない！！）
佐藤はミットを握り直し、
自分の鼓動を無理やり落ち着かせた。
夏目は、ただ九条だけを見ていた。
九条もまた、
夏目だけを見ている。
互いに笑わない。
挑発もしない。
ただ、
“勝負だ”という意思だけが空気を震わせていた。
二人の間だけ、
甲子園が別の世界になる。
夏目は、完全に“右の球質”に切り替えている。
左とは違う――浮き上がる綺麗なフォーシーム。
高回転の暴力。
九条はヘルメットを触り、
息を一つ吐いた。
（…………さぁ来い）
初球。
ズバァァァンッ！！
外角高め。
浮き上がる軌道。
九条のバットは、あえて動かない。
（……速ぇ。でも、見える）
二球目。
スライダー。
内から外へ逃げるボール。
九条は寸前でファウルに逃した。
（クソ曲がりやがるな……変化球も1級品かよ）
夏目は表情を変えない。
ただ、次の球種を決めるだけ。
三球目。
高め――ストレート。
ただし質が違う。
右腕特有の“浮き上がる”怪物の球。
九条は全力で食らいついた。
カンッ！！
打球は高く上がる。
ただし伸びない。
センターの鈴木が下がりながら――
落下点に入った。
バシィッ。
三アウト。
九条は悔しそうに舌打ちしたが、
同時に笑っていた。
（ちくしょう……また勝てなかった……
でも、まだここで終わらせねぇぞ）
夏目は歩きながら静かにつぶやいた。
「……今のは危なかったな」
佐藤はミットを外しながら叫ぶ。
「お前が言うとマジで洒落にならん！！」
延長十回。
ついに決着は裏の攻撃へ託された。
