第55話「対応の、その先へ」
五回表終了後
スコアは 0ー1。
九条のホームランは、
まるで“この試合はここからだ”と言っているようだった。
ベンチに戻る夏目を、
全員が見ていた。
声をかけられない空気。
誰もが「どう思っている？」と表情を読む。
夏目はタオルで汗を拭き、
淡々と息を整えた。
その横顔を見ながら、
伊藤は気づいていた。
（……悔しがってはいないわね。
“理由” を探してる顔……）
夏目はベンチ横の壁にもたれ、
自身の左手を軽く握っては開く。
指先の感覚を確かめている。
（……調子は悪くない。伸びもスピードも十分）
つまり──
（あいつだけ、合ってる）
九条。
左ジャイロの“沈む瞬間”を掴んだ唯一の打者。
これまでの相手は、
誰一人その感覚に触れられなかった。
ただ一人、九条だけが。
カチン、と夏目の中で何かが噛み合う。
（……じゃあ、右で行くか）
右なら、沈む軌道ではなく
“浮き上がる軌道”で勝負できる。
球質も、回転数の乗り方も、全く別物。
あの九条が左に対応するなら、
右でリセットして追い込む。
それだけのこと。
佐藤は、夏目の表情を見た途端、
背中がゾクッとした。
（……あ、こいつ“切り替えた”）
中村もグラブを抱えたまま目を丸くする。
（おい……右でいくのか？九条に？
面白れぇ……！！）
監督は何も言わなかった。
夏目が何を選んでも、それが正解だと知っているから。
ただひとり、
伊藤だけがペンを止めたまま呟いた。
（……夏目君って……ほんと、怪物ね）
7回表
球場がざわつく。
なぜなら──
夏目が左手にグローブを付けている。
「右だ……右で投げるのか……！？」
「いやいや……左で 150後半出てたのに！？」
「正気か！？九条に右でなげるなんて！」
観客のざわめきが徐々に熱を帯びる。
東陵の打者は、
“別の投手が出てきたような”表情になっていた。
そして九条。
ネクストバッターズサークルで
一本のバットを握り直し、
静かに、目の奥だけ笑っていた。
（来たな……右。
沈む軌道じゃなく、浮き上がる軌道だったか……
面白いじゃないか）
二番、三番が秒殺される。
夏目の右は、
初見で打てる球ではなかった。
そして。
スタンドが揺れる。
九条が歩み出るたびに、
ざわめきが波のように広がる。
佐藤はミットを構えながら息を呑む。
（頼むぞ……夏目。
あいつを、絶対抑えよう）
夏目は右足で土をならし、
視線を真っ直ぐ九条へ向けた。
九条は口角をわずかに上げただけで構えを取る。
完全な静寂。
夏目、セット。
初球は──
外角真っ直ぐ。
だが左とは違う。
沈まない。
むしろ、浮き上がる。
九条はスイングの途中で止まれなかった。
カスッ。
かすり、ミットへ吸い込まれる。
（……浮いたな）
九条は目だけで笑った。
夏目もまた、
次をどう料理するか静かに考えていた。
この瞬間、
観客の誰もが気づいていた。
——この二人の対決、
甲子園レベルじゃない。
