第25話 怒涛の突破――怪物、止まらず
３回戦の相手は鳴海工業だった。
試合時間はわずか１時間弱。
夏目は初回から全力の【170キロ＋高回転ストレート】だけで、
相手打線を完全に沈黙させた。
「なんでストレートで詰まるんだ……？」
「浮いてないか？あの球……？」
「いや、見えねぇって……」
相手ベンチの声がすべてを物語る。
打つ方でも、夏目は初回先頭ホームランから暴れに暴れ、
３打数 ２安打 ２本塁打 1敬遠
試合結果は、
開明高校 8－0 鳴海工業（7回コールド）
野球部のグループLINEはお祭り騒ぎで、
中村はベンチで泣き笑いしていた。
「夏目ぇぇぇ！！優しさと暴力のハイブリッドかよお前ぇぇ！！」
伊藤はスコアブックに視線を落としながら思う。
（……今日も球が伸びてた。昨日より、また。）
胸の奥で小さく積もる違和感は、
まだ“正体”を持っていなかった。
⸻
４回戦の相手は、県内屈指の打撃校・北条商。
相手は「夏目攻略ノート」を作り、満を持して挑んできた。
だが、そのノートの最後の行にはすでに絶望が滲む。
《ストレートを捨てろ！全部浮き上がる！》
《変化球は理解不能！手を出すな！》
《……無理では？》
結果は、その予感を軽々と超えた。
夏目は５回を投げて １５奪三振、走者ゼロ。
打撃では――
第１打席：左中間特大ソロ
第２打席：逆方向ホームラン
第３打席：ランニングホームラン未遂（三塁打）
ついに相手監督が叫ぶ。
「もうアイツ全国行かせてやれ！！うちは無理だ！！」
開明高校 10－0 北条商（5回コールド）
マウンドを降りた夏目の肩を中村が叩く。
「お前……ほんとに高校生か……？
いや、地球人か……？？」
夏目は首を傾げた。
（……そんなにか？）
伊藤は胸にざわつきを覚える。
（今日の球質……昨日よりまた良くなってる。
いったい……何が起きてるの、この人……？）
違和感はまだ“名前”を持たず、
静かに根を張るだけだった。
⸻
準決勝を終えた夜。
開明高校の名前は県内ニュースで踊っていた。
《謎の怪投手・夏目孝太郎。３試合で走者ゼロ》
《甲子園候補最有力、開明高校》
しかし当の本人は、
自室で淡々と筋トレを続けている。
（……明日勝てば、甲子園か）
胸の奥の高鳴りは、
夏目自身が思っている以上に大きくなっていた。
⸻
翌朝。
球場はこれまでとは桁違いの人の波に埋め尽くされていた。
実況がいなくても、空気そのものが熱を帯びている。
中村は手を震わせながら言った。
「夏目……いよいよ決勝だぞ……！
ここ勝ったら……甲子園……！」
伊藤は静かに微笑む。
「夏目君。今日も“いつも通り”でいいのよ。
……あなたの“いつも通り”は、他の人とは違うけど」
夏目は短く返す。
「……まあ、やれるだけやるよ」
「その“やれるだけ”が県を破壊してんだよ！！！」
三者三様の熱が混ざり合い、
夏目の背中を押していく。
彼はゆっくりと、
決勝のマウンドへ歩き出した。
