第18話 怪物の進化が止まらない
スコアは7−4、開明高校が3点リード。
あと三人――ただそれだけなのに、球場の誰もが理解していた。
ここからが“一番安全で、一番危険な時間”だと。
なぜなら、この回を投げるのは夏目孝太郎だからだ。
「9回裏、陵西高校の攻撃は一番・三浦」
アナウンスが響いた途端、応援席がざわついた。
「三浦、頼む！ 当てるだけでいい！」
「触れれば勝ちだ！」
※誰も「打てる」とは言わない。
ベンチでは松葉杖の中村が叫ぶ。
「夏目ぇ！ 相手のメンタルは今ほぼ瀕死だ！ 落ち着いていけよ！！」
夏目は静かに頷き、構えた佐藤の震えるミットへ視線を合わせた。
佐藤は深く息を吸いこむ。
（まずはストレート。これを見せれば、全部終わる。クソっ！！めっちゃ怖い、震え止まれぇ……）
夏目が投げた瞬間、空気が一瞬押しつぶされたような音がした。
パァンッと乾いた捕球音が響く。
球速表示は170km/h。
だが、本当の異常は“軌道”だった。途中でボールが浮いたのだ。
三浦の目が見開き、観客席がざわつく。
「今、ボール上がったよな……？」
「消えなかった？ 途中で……！」
佐藤はミットの中で指を震わせていた。
（クッソ痛ぇぇぇぇ！！！……構えたとこより浮き上がりやがった！！確実にスピンが量増えてる！なんで試合中に成長してんだ……）
審判の「ストライク」で、三浦のバットは一度も動かなかった。
二球目はカーブだった。
佐藤は自分の左手が心配になり、変化球を要求した。
夏目が「ポイント使ったから投げれる」と淡々と言うのを、佐藤はもう無視している。
投げられた球はギュルルと回転音を鳴らしながら、バッターの体付近から急激にアウトコース低めまで曲がった。三浦は当てられると思い腰を抜かしていた。
三球目はフォーク。
投げた瞬間は真っ直ぐなのに、最後の瞬間だけ地面に吸い込まれるようにストンと落ちる。
「えっ！？！？」
三浦が声を上げた時には、すでに三振が宣告されていた。
観客も騒然としていた。
「フォークってあんな落ちる！？」
「地面に帰ってったけど！？！？」
ベンチで中村が首を振る。
「あれもうフォークじゃねぇ……消える魔球だ……」
伊藤はスコアブックに淡々と書き込んだ。
《夏目：変化球が進化している。物理法則とは？》
二番バッター井川は、打席に向かう足が震えていた。
「打てる気がしない」と呟いた瞬間、中村が励まそうと叫ぶ。
「気のせいじゃねぇ！ 頑張れ！ 折れるな！！」
折れていた。
佐藤はカーブを三球要求した。
右バッターの体に当たりそうなところから急激にストライクゾーンに入っていく。
井川はただ腰を抜かしていた。
「二者連続三振！」という声が球場を揺らす。
三人目、佐伯。
ベンチから中村の声が飛ぶ。
「夏目ぇぇ！！ 最後も全力だーー！！ お前の全部で！！！！」
夏目は今日いちばん静かな顔で頷いた。
その横顔を見て、捕手の佐藤が息を呑む。
（ストレートはダメだ。俺が死ぬ。）
一球目は140キロのスライダー
佐伯の振ったバットから外に逃げていく、
ストライク。
二球目はフォーク
高めのストレートかと思ったボールは急激に落下し、バットをすり抜けた。
佐伯は空振り。
そして落ちすぎたボールはワンバンし、
キャッチャー佐藤の股間に直撃した。
「グホッ………」
佐藤が倒れ込み、球場が静まり返った。
「佐藤ぉぉ！！！」
あまりのクリーンヒットに、タイムをかけ中村が足を引きずりながら駆け寄る。
「……なっ、中村ぁぁぁ……おっ、俺の息子はどうなってる……」
「金カップ付けてたから大丈夫のはずだ……死んでない、きっと無事だ……」
「そっ、そうか……よかった。金カップ着けてるはずなのにとんでもない痛みだった」
佐藤は内股になりながら立ち上がり、もう絶対にフォークは要求しないと心に誓った。
プレイ！！
佐藤の無事が確認され試合が再開された。
「あと一球！！」
中村の声が震えていた。
佐藤はカーブを要求する。
夏目は首を振る
(いやいや、まさか……)
今度はスライダーを要求する。
夏目は首を振る。
(嘘だろ……)
佐藤は覚悟を決め人差し指を立てる。
夏目は小さく頷き、いつもよりほんの少しだけ楽しそうに笑った。
佐藤がその笑みを見た瞬間、悟る。
（あ、ダメだ。これ本気で来る……死ぬ）
夏目の腕が振り抜かれ、球が空気を裂いた。
キィィィィィィン！！！
佐伯は動けない。
審判の右手が静かに上がった。
ストライク。バッターアウト！
試合終了。
「開明高校、7対4！！
創設1年目の野球部が初勝利！！！」
球場は爆発し、悲鳴のような歓声が響き渡った。
「化け物だろあれーー！！！」
「人間やめてんじゃん！！！」
「プロでも無理！！」
中村は松葉杖で走ろうとして派手に転んでいた。
伊藤は静かに考え込んでいた。
「……やっぱり、すごい……
でも……なんであんなに……」
夏目は黙って汗を拭き、ゆっくりとベンチに戻る。
心の中でただ一言だけ思った。
（……終わったな）
その瞬間、彼だけの視界に透明なウィンドウが浮かぶ。
――――――――――
特殊クエスト
『試合に勝つ：完了』
報酬：ポイント 30
――――――――――
（……次は何に振るか）
夏目は自身の次なる進化を少し楽しみにしていた。
そして、キャッチャー佐藤は静かに息を引き取った。
「いや、いや、俺死んでねぇよ！？」
