第16話 怪物、本領発揮
6回裏 二死満塁
夏目がマウンドに立つと、それだけで球場の空気がピンと張りつめた。
レフトから歩いてきただけなのに、スタンドがざわつき始める。
観客たちは思い思いに声を漏らした。
「えっ、あのデカいの投げるの？」
「さっきレーザービーム投げたやつだろ？」
「球速やばそう……」
捕手の佐藤は、震える手でミットをはめながら青ざめていた。
（……マジかよ。俺、あいつの球捕れるのか……？）
恐る恐る声をかける。
「な、夏目……！ 一応聞いとくけど……お前さ……変化球、何か持ってる？」
夏目は当たり前のように首を傾げた。
「何か持ってたほうがいいのか？」
（……まさかのゼロ！？）
佐藤は思わず声をひっくり返す。
「えっと……普通は……スライダーとかカーブとかフォークとか……向こうのエースもそれで打ち取ってたし……」
夏目は淡々と答えた。
「じゃあ、覚えればいいんだよな？ スライダー、カーブ、フォーク」
「……いやいやいやいや待て！！ “じゃあ覚える”じゃなくて！！ 投げられるのか聞いてんだよ！！」
「ポイントで今取ったから投げれるぞ」
「………………は？」
「だから、今“ポイント”を使って……」
「ちょっと待て！！！ 何言ってんのか1ミリもわからねぇ！！ ポイントって何！？ どっから発生してんの！？ 今使ったら変化球覚えたの！？ お前だけパ〇プロしてんの！？」
夏目は静かに言った。
「説明しても分からないと思う」
「……もう分かったよ！！ 説明する気がないのは分かったよ！！じゃあ、指が1本の時はストレート、2本でスライダー、3本でカーブ、4本でフォークな」
佐藤の中で、
“夏目とは深く考えたら負け”
という新しい価値観が生まれた。
佐藤はミットを構える。
（まずはストレート……様子見するしかねえ！！ まともに捕れる気しねえけど！！！）
夏目が軽く腕を振った。
ドッッッ！！
球場の照明が揺れるほどの衝撃音。
バックネット裏の電光表示が跳ね上がる。
《170 km/h》
「は！？！？！？」
「えっ……170！？高校生で！？」
「プロでもこんな出ねぇよ！！」
打者は目を見開いたまま硬直していた。
「み、見えねぇ……！」
そして、勿論キャッチャーの佐藤も硬直し、怖すぎて目を瞑っていた。
(いやいや、はっっや！？！ 怖すぎるわ！！！しかも、気づいたらミットの中にボールあるんだが！？ コントロールも化け物かよ……)
夏目本人は淡々としている。
（……これが170キロか）
ポイントで球速を170キロ、コントロールをSに振り切った感覚に気づきつつも、
それが自分の“本来の力”だとはまだ理解していなかった。
佐藤は震える指でサインを出す。
（……どうせ無理だろうけど、ストレート怖いし一応他の見とくか…)
夏目が頷く。
(指が2本はスライダー)
「……え？」
次の瞬間――。
シュバァァァァァッ！！
右から左へ、異常な角度で滑り落ちるボール。
打者は腰を抜かしそうになった。
「なっ！？ 曲がり方おかしい！！」
「ストライク！！」
球場がどよめく。
「おいおいおいおいおい！！」
「今のスライダーなの！？」
「魔球じゃん！！」
続くサインを出しながら、佐藤は泣きそうになっていた。
（取れないかもしれない……！！ よし、決めた！！俺は夏目を信じて構えて目を瞑る！）
佐藤の指の数を確認し夏目が構える。
(4本か……)
夏目が振りかぶって投げる。
ストレート軌道から、突然ストンッと落ちるボール。
構えたミットに綺麗に収まる。
「ぎゃああああああ！！」
「ストライク、バッターアウト！！」
三球三振。
二死満塁から陵西高校の心を折る投球であった。
ベンチの中村は絶叫する。
「夏目ぇぇぇええ！！！ お前……やっぱり怪物じゃねえか……！！！」
伊藤はスコアブックを抱きながら、静かに目を細めた。
(夏目くん……野球したことないはずなのに……)
捕手・佐藤は、ベンチに戻りミットを抱えて深くため息をつく。
「死ぬかと思った……」
佐藤にとって、夏目のストレートは今まで生きてきた中で一番の恐怖体験になっていた。
放心状態の佐藤に中村が声をかける。
「佐藤もすげぇよ！！あんな球他のやつじゃ絶対取れねえよ！！」
「ま、まあな……(目瞑ってなかったら捕れてねえよ……)」
中村が興奮して叫んだ。
「夏目！！お前なんだよ！野球したことねえって絶対嘘じゃねえか！スリークォーター気味で投げっぷりいいし、ストレートも変化球もヤバすぎだろ！」
「ポイントのおかげだ」
「「「いや、ポイントって何！？」」」
