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息子二人と命拾いしました！！

　長い時間が、経過した気がした。

　私はキツく瞑った目を恐る恐る開ける気になった。

　もし目を開いた先に、二人の姿がなかったら――。

　そう思うと、目を開くだけの行為が果てしなく恐ろしいことのように思われた。

　だが、その私の懸念は――外れた。

　外れてくれた。

　目を開いたところに、ミゲルの銀髪と、ニコルの金髪の頭があり、彼らの体温と匂いがした。

　私は体を起こした。

「ミゲル、ニコル――！」

　私が揺すると、ぐ……！　と二人が呻き声を上げた。

「なんだ……今のは……？」

「ママ……どうなったの……？」

　息子二人が、呆然と起き上がった。

　心に莫大な安堵が溢れた。

　私は思わず叱るような大声を出した。

「あ――あんたたち、大丈夫！？　怪我はない！？」

「う？　ちょ、ちょっと待って……あ、大丈夫だ」

「俺もです。アシュタヤ様、一体何が……うわっ！？」

　私は息子二人を両腕で抱き寄せ、きつく抱き締めた。

　そうして、彼らを全身で感じて、彼らが生きているということを身体に直接教えた。

　教えないと、今すぐここでパニックになってしまいそうだった。

　ドッ、ドッ……と、胸から飛び出さんばかりの心臓の音がうるさかった。

　今の一瞬で呼吸の仕方すら忘れてしまい、横隔膜が痙攣し、酸素が上手く入っていかない。

　大丈夫、二人は生きている。

　そう理解した身体が再稼働を始めるまで――おそらく十秒近くもかかっただろうか。

「まっ、ママ……！　どうしたの？　苦しいよ……！」

「アシュタヤ様、落ち着いてください！　俺たちは無事です、安心して！」

　ミゲルの言い聞かせるような言葉とともに、背中を擦られた。

　それでいくらかこわばりが解けて――私はようやく身体を離すことが出来た。

「本当に、無事、よね――？」

「無事です」

「う、うん。それよりママ、今のは一体……！？」

　ニコルの声に、私は無言で立ち上がった。

　立ち上がってから、気がついた。

　さっき、咄嗟に地面に投げ出したキノコの袋が――ふたつとも塵と化していた。

　今まで青々としていた木々も、私たちの数歩手前から抹茶色に枯れ果て――その木に集っていたのだろう虫たちが、ことごとく地面に落ちていた。

　たった数歩の距離で――私たちは命拾いしたらしい。

　私はふらふらと夢遊病患者のように数歩歩いて、少女――ナミラが消えていった山道の下の方に目を向けた。

　既に空にあった魔法陣は消えていた。

　そして、さっきまでその魔法陣があったはずの直下に――あの寂れた村があったことに、私はようやく気がついた。

　狙いは――あの村か。

　私たちを狙ったわけではなかったのか。

　あれが私たちを狙ったものだったら――間違いなく三人ともやられていた。

　その事実が空恐ろしくて、ごくり、と、私は唾を飲み込んだ。

「ママ！　しっかりしてっ！」

　ニコルがパニックになったかのように私の背中をどついた。

　その衝撃と痛みに、はっ、と私はニコルの顔を見た。

　愛らしいとばかり思っていたニコルの顔が、今まで見たことのない、凛々しい青年の顔になっていた。

　声に焦燥を滲ませて、ニコルは私の肩をさすった。

「ママ、次の攻撃があるかもしれない！　どうすればいい！？　どうすれば防御できる！？」

　そうだ――攻撃が一回とは限らないかもしれない。

　完全にその事を失念していた私の代わりに、ニコルは指示を待つように私を揺すった。

「よくわかんないけど、今の魔法攻撃だよね！？　しかもかなり大規模な！　ママはどうやって防御したの！？　教えて！」

　ニコルの声に……私は首を振った。

「攻撃……もう来ないわ。たぶん」

　私は母親らしくない、しどろもどろの口調で言った。

　上手く呂律が回らなかった。

「アレは……今のは、私たちを狙ったものじゃない。標的は……麓の村よ」

　ニコルが息を呑み、私から視線を離して、遥か外界にある村を見た。

　ようやく、私の身体の方も落ち着いてきたらしくて、心臓の鼓動も徐々に治まりつつあった。

「村……？　あんな小さな村を、何故……一体誰が？」

　ミゲルも立ち上がり、私の横に立った。

　私は口中の唾をかき集めて飲み下し、からからの喉を潤した。

「今のは――救済の光。聖女リスタリアの霊力で展開された、救済の魔法――」

　私の言葉に、目の前にあるニコルの顔が強張った。

　ミゲルも私を振り返り、まさか、という表情で私を見つめた。

　あの魔法陣が展開され、その魔法陣が所定の効果を発揮したなら――起こったことはひとつしかない。

　そう言えばナミラは――じきにお救いが来ると言っていた。

　私はその時、国王軍による炊き出しや施し、聖女教会による救援部隊だとばかり思っていたけれど。

　それが、全く違う意味の「救済」だったとしたら。

　まさか――私の腹の底が急激に冷えた。

　あの村は、あろうことか聖女リスタリアに「救済」を願い出たのか。

　村に何があったかはわからない。

　疫病か、飢饉か、諍いか、それともまた別の理由があるのか。

　そして聖女リスタリアは彼らの望み通り、彼らを「救済」した。

　その圧倒的な霊力と、冷酷なる心とで、彼らを――。

　私は、大きく息を吸った。

　そして、息子二人を見た。

「ミゲル、ニコル」

「は、はい！」

「何、ママ？」

　私は瞬時迷ってから、震える声で言った。

「素材採集は中止、麓の村に行くわ」

　うん、二人は頷いたけれど、私はまだ迷っていた。

　本当に、あの光景を二人に見せていいものだろうか。

　あの村が予想通りの末路をたどっていたなら――そこに展開されている光景はきっと地獄でしかない。

　彼らとは無縁でいてほしかった世界。

　かつて彼らが産み落とされた世界に彼らをまた戻してしまう。

　私は――つくづく母親失格だ。

「ごめん。母ちゃん、アンタたちに先に謝っとく」

　二人が顔を見合わせた。

　私は結局、正直に、そして包み隠さずに言った。

「正直に言って――村で起こることは、アンタたちにはかなりキツい経験になると思う。でも行かなきゃならないの。悪いけど――覚悟しておいて」

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